CHAPITRE IV

Ce qui résulta des discussions de 1838 pour la science économique. — •

Intermède dans la période des discussions. •*- Politique du ministère du 12 mai

et de celui du 1*' mars par rapport aux voies ferrées.

Malgré le complet avortement du projet de 1838 qui s'était annoncé conmie devant former la grande charte des chemins de fer, on ne peut pas dire que la discussion eût été stérile. Un résultat était acquis, un résultat qui nous portait fort loin de ces formules absolues dont étaient empreints et le premier exposé ministériel et le rapport d'Arago. On ne savait encore sous quelle forme on réussirait à concilier l'action du gouvernement et l'action des compagnies ; mais il était devenu évident que cette conciliation formait désormais le but h poursuivre. On ne tarda pas à s'apercevoir combien, grâce aux dernières discussions, l'idée de recourir à l'action de l'industrie privée avait gagné de terrain. Quand le ministère du 15 avril se retira au mois de mars 1889 , la question des chemins de fer n'était plus aussi lourde* à porter qu'elle l'avait été durant les années précédentes. S'il ne l'avait pas résolue, ce ministère en avait préparé la solution en déblayant l'arène à ses propres risques; ses tergiversations mêmes avaient servi & foire, étudier sous ses diffé-

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rentes faces un sujet si vaste et sî nouveau. Toutes les raisons qui militent en faveur de Tindustrie particulière avaient été soigneusement exposées ; tous les modes par lesquels le gouvernement pouvait venir à son aide, avaient été analysés, disséqués. Le Jour se faisait ainsi de tous les côtés. La transaction que des animosités politiques avaient empêché de s'accomplir fut bientôt regardée par tout le monde comme une impérieuse nécessité.

Dans le ministère si laborieusement enfanté qui prit les affaires le 12 mai 1839, à'ia suite d'une combinaison ministérielle intérimaire, et qui donnait le pouvoir aux fractions opposantes les moins compromises dans la coalition, le portefeuille des travaux publics échut à M. Dufaure. On avait généralement confiance dans les intentions et les lumières du nouveau ministre, h qui revenait la mission de continuer l'étude de cette question des chemins de fer abordée jusqu'alors sous de si fâcheux auspices*.

La session de 1839 s'écoula sans que la question fût reprise dans son ensemble. On expédia diverses affaires courantes de chemins de fer ; on avisa à des nécessités spéciales que les circonstances avaient créées, mais la discussion ne porta plus sur le réseau national. Il était évident pourtant qu'elle devait renaître un jour ou' l'autre sur ce point. Seulement* après le désarroi que le rejet des deux plans de 1837 et de 1838 avait mis dans le travail officiel, il fallait préparer de nouvelles propositions. L'intérêt du pays le commandait impérieusement.

1. Le miaistère de Tagriculture, du commerce et des travaux publics avait été scindé en deux. Les travaux publics formèrent le ministère à la t^lp duquel fut placé M. Dufaure. L'agriculture et le commerce composèrent un autre département qui embrassait tous les éléments de la production et des échanges.

Lorsque autour de nous d'autres peuples s'étaient mis à l'œuvre avec une ardeur croissante, lorsque la Belgique allait bientôt avoir achevé son réseau et que les nations de l'Europe centrale, entre la mer du Nord et les montagnes de la Suisse , poussaient vivement l'exécution de plusieurs chemins avec une activité remarquable, nous ne pouvions pas continuer à étaler aux yeux du monde le spectacle de nos stériles ardeurs. Dans l'impuissance de tracer les lignes d'un réseau, on avait d'ailleurs concédé à l'industrie quelques chemins de fer isolés, à la fin de la session de 1888. Nous retrouverons plus loin toute la suite des concessions faites sous lo gouvernement de juillet; mais il convient de rappeler que les concessions existant en 1839, telles que celles du chemin de fer de Paris à Orléans avec embranchement sur Corbeil, Pithiviers et Arpajon, du chemin de Paris à Rouen, au Havre et à Dieppe, du chemin de Lille à Dunkerque ^, avaient pfomptement entraîné'des difficultés sérieuses, par suite des dispositions trop exigeantes insérées.dans les cahiers des charges. Regardées avec une sorte d'envie, les compagnies, qui avaient été trop étroitement constituées, se trouvaient en proie à une gêne des plus inquiétantes. Il était nécessaire de prendre quelque parti, soit pour venir à leur secours, soit pour Uquider leur ruine.

Ce fut l'œuvre de la session de 1839. Ce fut par ce côté que le ministère du 12 mai toucha, législativement parlant, à l'économie des chemins de fer. Des mesures de soulagement furent d'abord appliquées à quel«(ues concessions; puis on adopta une loi 2 par laquelle les

^ . MM. Vivien, Vitet et le général Lamy avaient été rapporteurs de ces lois à la Chambre des députés, et MM. comte Daru, baron Ch. Dupin et Chevandier àla Chambre des pairs,