CHAPITRE II

Les premiers symptAmes d'action sons le gonyeniement de 1830. —

OkOiiins d'agrément autoor de la capitale. — Utilité de ces expériences. — Rôle

et caractère des initiatives individuelles. — Le monde financier

et ses dispositions. — Résultats économiques.

Ce n'est qu'à partir de 1833 que Tattention du gouvernement et du pays commença de se porter vers les questions de chemins de fer. Un moment, il est vrai, on avait parlé sous la restauration de quelques projets , en dehors des chemins de la Loire; on avait parlé de réunir le Havre à Paris à l'aide d'une ligne ferrée : c'était le vieux thème de la mer à Paris repris sous une forme nouvelle par le génie contemporain ; mais cette idée, quoique accueillie favorablement par quelques hommes sérieux*, avait été bientôt reléguée dans la région des chimères. Le mouvement qui suivit le vote du crédit de 500,000 fr. en 1833, et que l'exploitation des chemins de la Loire et de quelques autres concessions purement locales seconda bientôt, fut d'abord presque imperceptible. Tout annonce bien alors l'existence de ce doute dont nous avons parlé et dont témoignerait au besoin cet aveu échappé plus tard, dans la Chambre des députés, à un orateur du gouvernement, qui faisait allusion aux années 1832 et 1833 :

1. En 18î4, la maison de banque Mallet frères, de concert avec M. F. Barlbolony, avaitfait faire quelques études de la ligne de Paris au Havre.

« La (|uestion des chemins de fer était encore neuve en France : les essais déjà tentés ne suffisaient pas pour la résoudre, la carrière s'ouvrait devant nous, et nous avons éprouvé, je l'avoue, à cette époque le sentiment qui domine encore quelques personnes dans cette chambre. Cette carrière s'ouvrait sans limites, sans routes battues, et l'industrie allait s'y précipiter* ».

Le courant des intérêts devait finir cependant par triompher des hésitations ; seulemeint le succès pouvait paraître bien éloigné, jusqu'au moment où la concession du chemin de fer de Paris à Saint-Germain, en 1835, vint étaler, pour ainsi dire, le problème au grand jour, sous les yeux de la capitale 2. Ce fut là un pas immense, et si l'on veut une seconde étape dans la marche du nouveau système de locomotion. Auparavant, nul autre chemin de fer n'avait été créé en France pour le transport des personnes. Le chemin de Saint-Germain allait inaugurer chez nous le système des voies ferrées sous sa perspective la plus séduisante, sous celle qui parlait le plus à l'imagination. Ici même la route nouvelle, différant en cela du railway de Manchester à Liverpool , qui avait été aussi un point de départ chez nos voisins d'outre-Manche, allait être presque exclusivement consacrée aux voyageurs.

L'initiative de l'opération appartient à M. Emile Pereire. L'influence que M. Pereire a eue sur l'expansion de nos voies ferrées, la situation qu'il s'est faite de ses propres mains, et qui est une des plus brillantes situations financières constituées dans ce temps-ci, nous autorisent