LIVRE TROISIÈME

COMMENT l'avenir JUGERA LA PÉRIODE BIS GRANDES EXPLOITATIONS. — NOMBREUX ELEMENTS POUR LA SCIENCE ECONOMIQUE.

Idée générale de la troisième période.

Lorsque Tavenir envisagera la troisième période de Thistoire des chemins de fer, — cette période des larges développements dans laquelle le monde est entré, et qui doitse poursuivre longtemps encore, — qu'y rechercherat-il? On peut le prévoir sans la moindre témérité ; devant ses regards, toutes les conceptions, tous les projets, tous les efforts, toutes les réalisations se résumeront en cette question suprême : Quels éléments l'ère où nous sommes aujourd'hui , et qui sera pour lors évanouie sans retour, aura-t-elle légués aux temps postérieurs? Voilà le véritable point de vue que prendra l'avenir. C'est aussi à

ce point de vue qu'il faut tâcher de se placer soi-même dès qu'on veut pressentir ses arrêts.

Èh bien ! aux yeux de l'observateur futur , un fait éclatant dominera la lice ouverte de nos jours. Quoique la mêlée y ait été souvent fort confuse, quoique la pensée du bien public y ait été souvent comme étouffée par le débordement des intérêts individuels , ce fait s'y distingue sans peine, ^{'est-ce pas quand les grandes artères commencent à se former que se manifestent les énergiques principes de transformation sociale inhérents aux chemins de fer? Oui certes : alors seulement on voit poindre dans la vie des peuples des conditions naguère inconnues; alors dans le travail du jour présent on voit fermenter la sève du lendemain. Auparavant, il n'y avait de perceptible qu'une donnée presque toute matérielle. Oçt (Jevjnait bien que l'esprit de notre siècle avait passé par lèi, mais son souQle n'avait pas encore vivifié les germes d'avenir. Le grand phénomène qui fait circuler un courant de progrès à la fois moral et matériel sur d'humbles rails rivés au sol demeurait à l'état d'énigme ; le sphinx n'avait pas parlé. Le voile qui couvrait la scène n'a pu se rompre que durant la phase des grandes exploitations. Il y a eu alors une révélation formelle. Tel est le fait contemporain qui laissera des traces impérissables dans la mémoire des hommes, et qui pourra toujours défier l'impassible critique de l'avenir.

Il est bon de faire remarquer, en outre, que pendant la période des grandes exploitations on ne rencontrera pas, comme dans les phases antérieures, les seuls efforts de quelques peuples isolés. Presque toutes les nations civilisées sont descendues dans l'arène; mais parvenues h. des degrés très-différents sur l'échelle de la civiHsation, placées dans des conditions topographiques fort

diverses, elles n'y avancent pas aussi vite les unes que les autres ; elles ne sollicitent pas également les regards. Les pays dont Taction composera le bilan de notre époque peuvent se partager en trois divisions. La première embrasse les deux peuples issus de la race anglo-saxonne, le peuple américain, et le peuple anglais, qui comptaient, comme on sait, des entreprises considérables quand ailleurs Ton observait ou Voh discutait encore. Là France remplit à elle seule la seconde division , la France qui , I

après s'être un moment laissé distancer par d'autres pays, a bientôt repris son rang avec éclat, et stimulé par son exemple toute l'Europe oontinentale. Dans la troisième section se groupent les divers autres peuples; mais ceux qui, comme la Belgique, comme l'Allemagne, après avoir de bonne heure senti les impulsions de l'esprit d'initiative, ont exécuté maintenant un ensemble de voies vraiment compacte^ ceux-là seuls peuvent figurer un peu largement dans la partie de n^tre livre consacrée aux applications de ce temps-ci. L'action des autres rentre plutôt dans cet avenir encore mystérieux dont Doui» aurons un peu plus loin à pressentir les traits essentiels et les pvindpales promesses.