PREMIÈRE PHASE

EsM des éitiloitàtionM. — Fractiodhënient du fésëau.

Premières tendances vers l'unité dans les services. — ' Antagonisme

de Tadministration et des compagnies.

Quôiqu*il convienne dé faire réitionter, coinme nous I^kvdns dit, l'ère des gràhdes exploitations jusqu'en 1843, ét)oque où fui*ent livrés au public les deux chemins de Pàrife à Orléâiis et dé Paris à Rouen, ce n*fest toutefois que trois îihs plUs tard, en 1846, que la carrière s'élargit vëritablëmétit d'ufae façoii notable. Àii bilan de Cette année-là se rapportent : 1** l'ouverture de la ligne dii Nord dèpiiîs Pàrië jusqu'à LîUè d'une part, -et de l'autre jusqu'à Vâlencienneâ, ôil aboutissait déjà un embranchement sur la frontière dé Belgilqae ; 2° l'ouverture de la ligîiè d'Oi*léàns à TôurSj plrête à se relier aux chéirttins tïui pénétraient plus profoiidéméht dans là Frahcë occidentale. Par rapport à l'avahcement dés exploitatîohs, on peut dire que l'année 1846 correspôhd à peu près polir nous à l'année 1837 en Aiigleterré, ce qui accusait à notre préjudice un retard de neuf anriéé8. En 1847, nouveaux pas en avant. On iriaugtire le service sut* les lignes d'Amiené à Abbevîlle, de Rouen au HaV^e, d'Orléans à Bourges et à ChâtèauroUx, de Ci'eil à Compiègtie, et sur quelques autres sections moins im^ortartt^st En fin

de compte, les exploitations embrassent 1,830 kilomètres au 1" janvier 1848*.

Durant les trois années suivantes, le réseau dea che^ mins exploités s'augmente de 1,728 kilomètres. Au moment où se clôt la première phase en décembre 1861, il en compte ainsi 8,558 ^ . Pour mieux nous figurer la situation, prenons la carte de France. La voie ferrée conduisait du côté du nord à Dunkerque, à Calais, à Boulogne et à Saint-Quentin; du côté de Touest et du centre à Nantes, à Poitiers et à Nevers. On était moins avancé du côté du sud et de l'est. Sur la ligne de Paris à la Méditerranée, un vide énorme restait à combler entre Châlons et Avignon; la Saône et le Rhône servaient à rattacher l'un à l'autre les deux tronçons extrêmes de cette grande arête. Sur le chemin de Paris à Strasbourg, deux larges trouées existaient encore : Tune entre Commercy et Frouard ; l'autre, entre Nancy et Sarrebourg.

Quels faits économiques, durant cette première phase, attireront principalement l'attention de l'avenir? Évidemment ce sont les faits qui paraîtront les plus propres à faciliter l'intelligence des évolutions effectuées. Or, les faits de ce genre se rapportent à trois points nettement tranchés. Le premier, nous avons déjà prononcé le mot, c'est le fractionnement des concessions. Le deuxième concerne les efforlB du gouvernement pour étabhr une certaine similitude, une certaine unité, dans des exploitations tout à fait indépendantes les unes des autres. Le troisième enfin consiste dans une sorte de lutte sourde, mais constante, entre l'administration des travaux publics et l'industrie privée.