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une crise qui devait avoir des conséquences bien autrement profondes que de simples accidents financiers. Il ne s'agit plus de régulariser seulement une situation troublée par l'agiotage. Moins par elle-même que par les faits qui se succèdent avec une rapidité si grande, la révolution de février jette le désarroi dans toutes les opérations industrielles. Aucune influence, aucun effort, aucune combinaison ne peuvent tout d'abord arrêter le torrent. Les intérêts s'abandonnent aux plus vives alarmes, et, comme toujours dans les cas analogues, à des alarmes exagérées.

En un tel moment, le moindre mal qui pût atteindre les compagnies de chemins de fer, c'était l'impuissance de continuer leurs travaux. Les moyens de crédit avaient disparu. La prompte diminution du trafic, la baisse plus prompte encore des actions, l'incertitude du lendemain, ne permettaient pas de songer à demander des fonds aux actionnaires. On se souvient, en outre, que le service dut être momentanément interrompu sur certaines lignes, soit par suite de la désorganisation du personnel, soit par suite d'actes de dévastation vraiment sauvages, commis autour de Paris par quelques individus en délire. Quoique ces dévastations eussent le plus souvent leur origine dans la brutale jalousie de quelques intérêts aveugles, elles n'en étaient pas moins trèspropres à propager l'effroi en un moment où tout le monde semblait courir au-devant de la peur. Le gouvernement provisoire se hâtait bien de placer expressément les chemins de fer sous la sauvegarde de la République : une proclamation datée du 27 février n'hésitait pas à qualifier de malfaiteurs et à menacer de la vindicte des lois les individus qui couperaient les communications. Cette résolution, d'ailleurs si néces-

saire , ne faisait que mettre davwtagç en relief ciBf ta^ns dangers du moment. L'embarras des cQmpagfiieç 4^ chemins de fer s'aecroît d'heure m heure ; le cottrs deg ehoses amène bientôt le gouvernoiaeiit h placer j^qi^^ jp séquestre trois ou quatre lignes, parmi lesquell^ 09 s'étonne à bon droit de voir figurer la ligne fd'OdéaJ^*. Telle compagnie se liquide et disparaît, laissftat s^. tâche sur les bras de l'état 2. On ne songe plus q^i'k se défendre par des mesurée qu'on poyrr^t appeler des r»€6ures de sauvetage. Les trois .arunées i848, jLâ49 çit 1850 sont des années de liquidation , d^r^iit lesquelles on se borne à peu près à a^ppli^uçr quelques crédits à la continuation de certains travaux, à autoriser certains emprunts sous la garantie du trésor, à. charger l'état dp l'exploitation de quelques tronçons achevés par ses soins, ou à donner à bail l'exploitation de tel ou tel embranchement. On constitue aussi I9. surveillance administrative des chemins de fer, et Ton introduit diverses modifications dans les cahiers des charges et les statuts^. C'était beaucoup au milieu des brûlantes préoccupations politiques ; pourtant il n'y a point là de développements qui puissent compter devant l'avenir. Le champ

i. Décret du 4 avril iB48. — Protestaticm signée par M. F. Barthoipny, 6 avril.