LA QUESTION DES TARIFS
La question des tarifs a été très étudiée et très discutée dans l'enquête italienne de 1878-1881. Cependant la Commission na pas fait de cette question lobjet dun chapitre spécial de son rapport, bien quelle s'en soit occupée incidemment à diverses reprises; il est nécessaire, pour obtenir des renseignements plus complets , de se reporter au Résumé des dépositions écrites et verbales.
On sait quelle immense influence la construction des chemins de fer a exercé sur l'activité commerciale. Avant cette création, les transports relativement économiques que la batellerie pouvait faire ne favorisaient que les localités situées dans des vallées ou voisines de canaux navigables ; l'industrie ne pouvait naître et prospérer que là où abondaient les matières premières , et ses produits n'arrivaient point sur des marchés lointains. Cet état de choses a bien changé du moment qu'un réseau de chemins de fer, desservant jusqu'aux plus petits villages, a créé des communications rapides et économiques entre tous les centres de population ; les échanges se sont multipliés au delà des prévisions les plus optimistes; les matières premières et les produits de l'industrie franchissent aujourd'hui des distances considérables pour arriver dans les usines et sur les marchés. Dans l'éternelle histoire de la lutte des hommes contre l'espace et le temps, notre siècle doit évidemment faire époque.
Tandis que les eaux fluviales ou maritimes et les routes ordinaires restent librement ouvertes à la concurrence des véhicules, il n'en peut être de même pour les voies ferrées; le droit de circulation sur les rails constitue nécessairement un monopole temporaire. On peut, il est vrai, établir des voies concurrentes et les faire exploiter par des sociétés distinctes; ce système, applicable aux grandes artères du mouvement commercial , a été souvent mis en pratique en Angleterre et en Amérique, et l'expérience a démontré que les sociétés rivales finissent bientôt par s'entendre; c'est tantôt par une fusion, tantôt par un fermage d'exploitation que l'accord se réalise, en sorte que la concurrence restreinte cède généralement la place au monopole. Aussi beaucoup d'économistes, voyant dans le monopole une caractéristique essentielle des transports par chemins de fer, n'hésitent-ils pas à déclarer que la fixation des tarifs
est de même essence que celle des droits de douane, et quelle doit constituer un droit national ou régalien.
L'exploitation d un chemin de fer, qu'elle soit faite par l'État ou par une société, reste dans tous les cas soumise, comme toute industrie, à certaines lois générales, dérivant de corrélations entre l'offre et la demande en même temps que de causes d'une tout autre nature. Les besoins et les usages de l'industrie et du commerce entrent dans la lice comme une force militante, comme un frein puissant contre les abus possibles du monopole accordé aux exploitants des voies ferrées; il ar^ rive toujours, en dernière analyse, que les inconvénients du monopole disparaissent devant les exigences supérieures de l'intérêt public.
