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longe jusqu’à la chaine du Nevada, dont les pentes sont beaucoup plus abruptes que celles des Montagnes Rocheuses, et qui présente en outre avec ces montagnes, au point de vue du climat, un remarquable contraste, par ses hivers beaucoup plus rudes et par la violence des ouragans de neige qui sévissent sur ses versants généralement plus boisés.
La plus grande partie du plateau compris entre la Sierra Nevada et les Montagnes Rocheuses, qui peut être considéré comme le prolongement du plateau central du Mexique, généralement stérile, est constituée par des roches contenant des minéraux de toute espèce : or, argent, mercure, cuivre, fer, houille, qui y attirent une population croissante, à mesure que les explorations minéralogiques s'étendent. Les États du Nevada, du Colorado, de l'Orégon et d’Utah, les territoires de Montana, Idaho et Arizona, le district de Carriboo dans la Colombie britannique, renferment tous aujourd’hui des exploitations de mélaux précieux plus ou moins importantes !,
L’étroite zone de 300 kilomètres de largeur environ, située au pied de la chaine de la Sierra Nevada, qui forme la Californie, abritée du côté de la mer par la chaîne secondaire du Coast range, grâce à un climat exceptionnellement doux et à un sol qui se prête aux cultures les plus variées, après avoir été occupée tout d’abord uniquement par une population de mineurs, est devenue par le développement de son agriculture combinée avec l'exploitation de ses mines et de ses forèts, un des états les plus riches de l’Union, et l'ouverture du chemin de fer du Pacifique qui a fait de San Francisco l’entrepôt du commerce des États-Unis avec l'Asie et l’Australie, est venue y apporter un nouvel élément de prospérité.
Plus au nord, l’Orégon, le territoire de Washington et la Colombie britannique, moins favorisés sous le rapport du climat, bien qu'il soit moins rigoureux qu’à l’est des Montagnes Rocheuses, sont appelés à jouir en partie des mêmes avantages que la Californie.
Sur l’autre versant des Montagnes Rocheuses, nous avons déjà constaté entre les possessions britanniques et les états limitrophes de l’Union une grande analogie au point de vue de l’aptitude à la
1. La production de l'or et de l'argent en 1875, aux États-Unis, a été estimée à 125 millions de francs pour l'or et à 250 millions pour l'argent, soit à un quart de la production totale du globe pour le premier métal et aux deux tiers de cette production pour le second.
production agricole qui a fait de si grands progrès dans ces derniers États, Moins bien partagée que l'Union sous le rapport des richesses minérales, la Confédération canadienne est cependant loin d'en être dépourvue. I existe dans la Nouvelle-Écosse et sur la côte du Pacifique dans l'ile de Vancouver des gisements houillers extrèmement abondants, dans la province d'Ontario, des minerais de cuivre et de fer de première qualité, et des explorations récentes entre le lac Winnipeg et les Montagnes Rocheuses ont fait constater en un grand nombre de points la présence de la houille et du fer.
En résumé, l'Amérique du Nord, possédant dans sa région centrale d'immenses élendues propres à la culture, sur les versants des deux chaines de montagnes qui circonscrivent cette région et sur les bords des grands lacs, les éléments d'une production miné- ‘ale considérable, enfin sur la plus grande partie de son étendue, des voies navigables, et sur les deux Océans, d'excellents ports pour le commerce avec l'étranger, offre sur le territoire des deux confédérations un champ des plus vastes à la colonisation.
Le principal obstacle qui pouvait l’arrèler, l'insuffisance des voies de communication naturelles, devait ètre surmonté par l’établissement des chemins de fer dont nous allons maintenant succinctement esquisser l’histoire.
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