DES EXPÉDIENTS ET DES INSTITUTIONS DE CRÉDIT

J'ai dit tout à l'heure qu'il fallait fonder de véritables institutions de crédit. Je ne pense pas qu'on puisse, en effet, appeler de ce nom les expédients qui ont été mis en usage depuis 1852 pour développer la fièvre des spéculations financières. Ces expédients portent des noms propres et subissent toutes les épreuves de l'opinion. Au contraire, les véritables institutions de crédit, qui doivent avoir la durée et remplir le rôle qui importe à l'intérêt public, sont plus fortes que les hommes et ont en elles la puissance et la force des administrations gouvernementales que les circonstances et les événements n'ébranlent pas. Elles n'ont pas de mobilité dans leur gestion parfaitement définie ; elles ne courent pas les aventures, et dans cet ordre d'idées les banques sont les institutions de crédit par excellence. Elles sont plus ou moins bien dirigées ; elles rendent plus ou

moins de services; mais lorsqu'elles se renferment dans la lettre de leurs statuts, lorsqu'elles ne les faussent pas, qu'elles se bornent à leur rôle d'aides, elles sont inébranlables. Mais si, au contraire, elles participent activement aux affaires et les font au lieu de les aider, si elles ont des statuts élastiques qui leur permettent d'opérer suivant l'interprétation que leur donnent leurs conseils d'administration, elles dénaturent leurs principes et deviennent des expédients de crédit au lieu d'être des institutions. C'est ce caractère d'expédients qu'ont les grandes associations financières , écloses depuis 1852, pour participer, en France et à l'étranger, aux entreprises de chemins de fer. Mais comme l'expédient de sa nature ne peut pas toujours être valide, on dirait qu'elles n'ont plus maintenant le pouvoir de faire ce pour quoi elles étaient fondées. 11 ne serait peut-être pas téméraire de penser qu'elles paraissent en être arrivées au point où en étaient, en 1847, les grandes maisons de banque par actions, et qu'il y a lieu de craindre pour elles qu'elles ne se trouvent, après avoir, comme on dit en termes de Bourse, lancé beaucoup d'affaires, engagées dans des opérations considérables qui détiennent tous leurs capitaux actifs et les réduisent à n'être plus que les bailleurs de fonds des compagnies qu'elles ont formées.

L'indécision de leur position peut donc être un grand obstacle à l'amélioration des conditions du crédit et un empêchement à toute modification qui n'aurait pas pour effet principal de leur rendre l'activité qu'elles ont

perdue. Sous ce rapport , leur existence et la part d'influence qu'elles ont conservée montrent combien il a été imprudent de leur laisser prendre le rôle de conducteurs des affaires financières du pays. Maintenant l'expérimentation qui a été faite semble avoir dessillé les yeux du public. Sa confiance, qui n'a peut-être pas eu à s'applaudir toujours d'avoir suivi leur bannière, a l'air de vouloir leur faire défaut, et ce n'est pas un des moindres embarras de la situation; car il ne faut pas se dissimuler que ces associations tiennent une grande place dans l'économie générale des affaires, quand ce ne serait que par le mal qu'elles peuvent occasionner. Mais s'il y a lieu d'en tenir compte, il n'est pas inopportun de rechercher, dans la question qui nous occupe, la raison qui a donné une si grande faveur à ces expédients de crédit. La raison principale, c'est qu'ils ont prétendu représenter et qu'on a cru qu'ils représentaient exclusivement le principe de l'association des capitaux auquel nous devons tous nos progrès commerciaux et industriels.

Les banques de circulation, les sociétés financières par actions pour les assurances, pour les mines, les forges, les ponts, les canaux, les gaz, etc., avaient cependant pris naissance avant 1852 et intéressent peutêtre des capitaux aussi considérables que ceux qui se sont associés sous le patronage des expédients financiers ; mais admettons pour un moment que nous avons affaire à des inventeurs, et voyons comment ils se sont servis de leur invention.

Le premier devoir de ceux qui, à un certain moment de faveur de l'opinion, parviennent à réunir sous leur patronage, pour les gérer dans des buts divers, des masses énormes de capitaux, c'est assurément de procurer à ces capitaux réunis une rémunération plus élevée que celle qu'ils recevraient dans l'isolement. Pour atteindre ce résultat, cette agglomération de forces a dû rechercher des entreprises au moins aussi considérables qu'elle, et la conséquence de cette nouvelle manière de faire fructifier les capitaux associés a été de ne plus laisser concevoir et entreprendre que des affaires qui devaient employer une grande quantité de millions. Les petites industries où l'intelligence de l'individu et sa valeur personnelle se révèlent; ces petites associations, qui ont toujours été la source des véritables progrès industriels , sont donc devenues impossibles, et la tendance de toutes les initiatives a été de créer des combinaisons qui avaient pour but de rendre toutes les industries susceptibles d'employer d'immenses capitaux. Dans ce nouveau système, dont les excès sont présents à tous les esprits, les tendances au monopole n'ont pas tardé à apparaître, et la Compagnie des Petites Voitures de Paris et la Compagnie générale maritime, qui ont essayé de monopoliser, l'une l'industrie du voiturier urbain, et l'autre celle de l'armement, en sont des exemples mémorables. La Compagnie maritime et ses habiles fondateurs auraient pourtant dû se rappeler que la Compagnie des Indes, fondée par Law, laquelle avait été dotée par l'État d'un monopole qui tendait à

AUX CHAMBRl'.S DE COMMERCE.

luire d'elle le seul négociant et le seul financier de la Fiance, avait eu une bien triste fin.

Cependant, une fois cette idée acceptée par l'opinion publique, que le champ des associations par dizaine de millions était seul susceptible de donner de grands produits, que toutes choses pouvaient éclore sous l'influence fécondante des capitaux entassés, il a fallu que le public acceptât des individualités pour diriger ces affaires colossales et qu'il entourât de sa confiance et de sa faveur ceux qui avaient retrouvé, mais sans s'en plaindre, l'étrange et précieux don du roi Midas, de changer en or tout ce qu'ils touchaient.

Le public ne s'est pas trompé, il faut en convenir, sur l'habileté et l'intelligence des noms qu'il a élevés, et qui ont eu le singulier avantage d'attirer la confiance par le succès même des instruments qu'ils façonnaient pour faire et pour asseoir leur propre fortune. Mais ces étonnantes et faciles prospérités devaient faire naître des indignations et des inimitiés dont étaient destinés à souffrir, non pas peut-être ceux qui les avaient causées, mais ceux-là même, le grand nombre, le public, veux-je dire, qui avaient servi à les édifier. Les différentes mesures qui ont été prises contre les excès de la spéculation, les lois qui ont été rendues et contre les valeurs mobilières et contre les associations commanditaires et contre les pratiques et les habitudes de la Bourse, devraient donc, à mon avis, être attribuées à ceux qui s'en plaignent le plus hautement et non au gouvernement qui n'a fait que suivre , en agissant dans le

sens des restrictions, l'impulsion de l'opinion publique.

Je l'ai dit en commençant, les associations financières gui font des affaires sont destinées tôt ou tard à se noyer dans ces mûmes affaires. En 18/j6 et 18/|7, les maisons de banque par actions , fondées au capital de 25 millions de francs et dont les actions étaient cotées bien au-dessus du pair, avaient été amenées, par la concurrence qu'elles se faisaient, à être les véritables commanditaires de leurs clients. Les faits révélés par leur liquidation ont dû le démontrer, et j'en ai du reste la preuve personnelle. Le besoin et la nécessité de payer des frais d'administration énormes, des intérêts et des dividendes aux actionnaires, obligent en effet les grandes associations de capitaux à s'arracher les affaires, et ces établissements de crédit en étaient arrivés à appliquer ce principe étrange de la concurrence des prêteurs vis-à-vis des emprunteurs. Cela ne pouvait pas durer longtemps, et û8/j8 a précipité des chutes qui n'auraient pu être évitées que par une réforme radicale dans la constitution de ces sociétés. Cet exemple aurait dû démontrer que toutes les affaires ne sont pas susceptibles d'employer, d'une façon permanente, de grands capitaux, et que les sociétés financières, constituées par actions et qui doivent maintenir leur crédit par des dividendes élevés, faussent le principe de l'association et sont inférieures aux sociétés privées de même nature qui agissent sans les préoccupations auxquelles ces sociétés publiques sont vouées.

En principe les grandes associations de capitaux ne

sont utiles que lorsqu'elles sont destinées à créer des travaux, comme les chemins de fer et les grandes entreprises publiques. C'est donc dans ce cercle qu'elles doivent se maintenir. Les canaux, les chemins de fer et les grands travaux de l'État peuvent seuls, à notre avis, justifier ces associations et les laisser exister dans des conditions viables. Les grandes agglomérations de capitaux formées pour en fonder d'autres n'améliorent ni ne produisent par elles-mêmes.

Les leçons fournies dans le passé par des associations pareilles sont confirmées par les échecs qu'ont subis les expédients de crédit depuis quelques années et par les résultats... négatifs qu'ils ont donnés. Ils semblent conduits aux difficultés éprouvées déjà par leurs prédécesseurs. En effet , les associations financières constituées depuis 1852, après s'être disputé les affaires, en sont arrivées au point qu'elles ne peuvent plus en faire , parce que tous leurs capitaux sont employés à soutenir celles dont elles n'ont pu se débarrasser. Leur concurrence, tant qu'elle s'est produite sur des entreprises françaises, n'a pas eu de dangers pour elles, parce que le gouvernement est toujours intervenu pour rendre leur tâche plus facile; mais elles ont maintenant sur les bras des entreprises à l'étranger, et comme elles ne peuvent pas agir sur les gouvernements étrangers, elles s'efforcent peut-être de rendre les affaires plus difficiles en France, afin que le manque absolu d'associations nouvelles aide la liquidation de ieurs engagements à l'extérieur.

11 ne faut pas se dissimuler que cette situation est grave; qu'en face de la réforme économique qui s'opère, il y a un grand danger public à laisser au hasard la solution de tous les problèmes posés par le besoin de capitaux qu'éprouvent à la fois toutes les industries.

Les établissements de crédit dont nous parlons sont impuissants à servir dans l'œuvre de rénovation que la France va tenter; l'habileté de leurs chefs, leurs aptitudes, leur expérience sont utiles ailleurs, les besoins auxquels ils sont obligés de pourvoir font concurrence à ceux qui vont se produire; si leur prestige renaissait, ils l'exploiteraient en leur faveur, et pourrait-on les en blâmer? Ils ont affaire à des questions transitoires et ont avant tout la charge des intérêts engagés dans les associations qu'ils gouvernent.

Un pays ne peut cependant pas être livré à la fortune ■ de quelques entreprises; il serait désastreux que son activité s'arrêtât pour attendre que ceux qui semblent représenter le principe de l'association soient en état d'agir de nouveau au nom de ce principe, qu'ils ont dénaturé toutes les fois qu'ils l'ont pu, en essayant de le faire servir à la constitution de monopoles. Car l'association est la liberté, la liberté du travail, la liberté du commerce et de l'industrie ; l'association consacre la valeur personnelle et élève l'individu sur sa responsabilité, et elle n'a, conséquemment, rien à voir avec ces coalitions de capitaux qui ont l'excessive prétention de la représenter.

La véritable association des capitaux, c'est cette modeste forme commerciale commanditaire, à laquelle nous devons tous nos progrès industriels et commerciaux et qui se formule dans les mots et Compagnie, qui font partie de presque toutes les raisons sociales des grandes maisons industrielles et commerciales.

Cependant les succès des grandes associations de capitaux, les fortunes rapides qu'elles ont élevées, les abus dont elles ont été les promoteurs ont, à un certain moment, alarmé ceux qui sont préposés à la garde de la prospérité et de la moralité publiques, et les mesures restrictives et les entraves législatives ont peutêtre brusquement mis un terme aux erreurs de l'insanité générale.

La centralisation du crédit et l'importance sans précédent qu'avaient prise certaines notoriétés avaient eu pour résultat de condenser, d'où qu'elles vinssent, toutes les affaires qui se constituaient sur des titres mobiles, autour de la Bourse de Paris. Or, la Bourse devenant, par cette exubérance de besoins dont elle était l'intermédiaire indispensable, une sorte d'institution sociale, on en était arrivé à déclarer que rien ne pouvait se faire sans elle, tandis que ses victimes et l'opinion de ceux qui étaient restés en dehors du mouvement désordonné des affaires financières déclaraient qu'elle n'était qu'un agent de tromperie.

De ces deux jugements contradictoires et qui sont également erronés, — car s'il est absolument nécessaire qu'il y ait un marché régulier et journalier pour la

vente et l'achat d'une marchandise devenue aussi considérable que les valeurs mobilières, il est néanmoins préjudiciable aux intérêts généraux que ce marché absorbe tous les autres; — il est résulté — lorsque des circonstances politiques et la réaction qui suit toujours les excès sont venues mettre un temps d'arrêt dans les agitations financières — que le pays a été en proie à un grand découragement et que les capitaux ont été pris d'une grande défiance.

Néanmoins, cette immense effervescence, il y aurait injustice à ne pas le reconnaître, a eu de puissants effets. Elle a lancé le pays dans des œuvres considérables dont maintenant il doit poursuivre l'achèvement. C'est ainsi que les chemins de fer, malgré tous les changements apportés à la constitution des compagnies, sont désormais une des successions les plus lourdes qu'ait laissées la prospérité à outrance de ces dernières années. L'immense besoin de capitaux qu'ils éprouveront pendant dix ans est le principal écueil que rencontreront dans leur développement le commerce et l'industrie manufacturière. Des emprunts à un taux ('levé, de 250 à 300 millions par an, feront aux besoins du commerce et de l'industrie une concurrence désastreuse. Je ne parle pas, car je l'ai signalé plus haut, des entreprises étrangères qui viennent se disputer la richesse de la France, à la Bourse de Paris, en entant au public des appâts plus ou moins sincères : mais ce que j<- veux constater, c'est que la centralisation des moyens de crédit à Paris et par la

Bourse de Paris a créé une situation auprès de laquelle les inconvénients de la centralisation administrative sont bien peu de chose. Elle a réduit à l'état de vasselage la province, tout son travail et toutes ses facultés de production. Pour peu qu'on ait été mêlé aux affaires depuis dix ans, on a pu voir venir, en effet, de tous les points de la France, des solliciteurs cherchant à faire accepter et patronner par les financiers de Paris des affaires qui représentaient non des intérêts publics, mais des intérêts locaux. Comme ces intérêts ne réclamaient pas l'accumulation de ces capitaux considérables qui permettent des profits immédiats et n'imposent que des responsabilités passagères, aucune de ces sollicitations n'a abouti'. Pourtant toutes les affaires ne comportent pas l'emploi de dizaines de millions, et les plus petites sont peut-être les plus utiles. La réforme économique, qui réclame pour s'accomplir tant d'efforts partiels et locaux, ne rencontre donc rien d'organisé au point de vue financier pour lui venir en aide. Car, je vous le demande à vous, messieurs des Chambres de commerce, quels sont les moyens que vous avez dans vos districts régionaux pour former des sociétés de transports, aider vos manufactures, en créer de nouvelles, favoriser, en un mot, le progrès et les innovations qui vont devenir indispensables à l'équilibre com-

1. Il est vrai que pendant ce temps-là on faisait, avec le? capitaux de la France, des établissements de crédit et des chemins de fer dans toute l'Europe.

mercial et industriel1? Vous n'avez pas de liens, vous n'avez pas d'associations financières locales préparées pour la rénovation ; cette loi des /4O millions, que je critiquais plus haut, en est un témoignage éclatant. Qu'a produit ce prêt? à qui est-il venu en aide? quel problème a-t-il résolu? quel progrès a-t-il fait naître? a-t-il pourvu à vos besoins de crédit? a-t-il assuré l'avenir des affaires? Non, il a paré à une difficulté du moment. Mais après? Ce ne sont pas des mesures de cette nature qui résoudront le problème financier, et il n'y a que la réorganisation et la décentralisation du crédit qui puissent vous satisfaire. C'est donc ce but que vous devez poursuivre au nom de votre impuissance et de vos besoins. Il n'y a plus rien à faire à Paris pour les affaires qui demandent une continuation d'efforts et ne peuvent pas trouver une place éclatante au milieu de l'encombrement de toutes les sociétés françaises et étrangères qui reçoivent le baptême du cours officiel de la Bourse de Paris.

Au nom des intérêts qui vous sont commis, je viens donc réclamer votre concours pour le rétablissement et l'extension des banques départementales, qui seules peuvent concentrer dans leur sein les forces immenses éparpillées autour de vous, et les faire servir aux besoins de toute nature qui vont se révéler. Mais pour que celte

t. Si on n'organise pas les moyens nécessaires à la lutte, il est pprmis de croira que beaucoup de maisons de commerce vont liquider et qu'il y aura une grande di'cadonce dans le commorco.

reforme financière, pins importante peut-être que la réforme économique et qui en est la conséquence indispensable, .porte tous ses fruits, il faut d'abord, permettez-moi le mot, liquider la situation des chemins de fer dont l'achèvement importe tant au commerce et à l'industrie, et dégager la situation financière de cet effrayant emprunt de 2 milliards 500 millions qui leur est nécessaire pour terminer leurs travaux.

J'ai proposé à cet effet la création d'une Banque des chemins de fer, et l'exposé de ce projet a soulevé, dans la presse et dans le public, une émotion telle que je me crois autorisé à la rappeler. Or, la création de cette banque et le rétablissement des banques indépendantes me paraissent être la solution de toutes les questions de crédit qui s'agitent au milieu des incertitudes et des appréhensions où les circonstances et les faits nous ont placés.

Permettez-moi, messieurs, de m'étendre sur cette décentralisation et cette réorganisation du crédit.

DE LA CREATION D UNE BANQUE DES CHEMINS DE FER ET DU RÉTABLISSEMENT DES BANQUES DÉPARTEMENTALES.

La Banque des chemins de fer, en résolvant le problème posé par leurs emprunts incessants, pourrait dans un certain temps permettre l'extension des réseaux et laisserait les capitaux qui se destinent à ces

placements à la disposition du commerce et de l'industrie. Cette institution, en facilitant l'accomplissement de. l'œuvre pénible des compagnies , pourrait amener dans leurs tarifs un abaissement qu'il leur sera impossible cVopircr arec le taux onéreux de leurs emprunts.

On a critiqué ce projet en deux points importants : le premier, c'est qu'il portait atteinte au monopole de la Banque de France, et le second, qui était la conséquence du premier, c'est que la Banque des chemins de fer, émettant du papier de circulation qui reposerait sur des obligations remboursables à long terme, ne ferait, en réalité, qu'émettre du papier-monnaie. J'ai répondu dans l'article intitulé : La Banque de France et les obligations de chemins de fer à ces diverses objections, mais on n'en a tenu aucun compte ; c'était plus commode, aussi commode que la proposition qui a été exposée de faire emprunter l'État1, c'est-à-dire tout le monde, pour le compte des chemins de fer2.