LES VOIES DE COMMUNICATION DE LA RUSSIE

§ i". — LES CANAUX.

Les voies de communication arlilicielics de la Russie sont toutes d'une date assez i^éceiile. Anlérieuremenl ù Pierre le Grand, c'esl-à-dire jusqu'à la lin du dix-septième siècle, les transports s'effectuaient, j)endant riiiver, sur un sol recouvert d'une couche épaisse de neige, et pendant l'été, sur les rivières, premières voies de communication d'un pays. Le commerce extérieur était peu développé ; au midi les Turcs, au nord les Suédois, à l'est les Polonais, séparaient la Moscovie de la mer et du reste de l'Europe. Un seul port, celui d'Archangel, pendant son été de trois mois, servait d'intermédiaire entre Moscou et l'Occident. Un autre port, Astrakhan, ancienne possession tartare conquise par les Russes au milieu du seizième siècle, mettait en rapi)ort la Russie avec la Perse, et non avec l'Europe. Douze cents verstes séparaient d'Archangel le centre de l'empire des Tsars. Si l'on songe à ces barrières placées entre rEuro[)e et la Russie, les unes par l'hostilité des peuples voisins, les autres par la dislance et l'âpreté du climat, on n'a aucune peine à s'expliquer pourquoi les Russes ont tant tardé à se faire admettre dans la grande famille européenne.

Pierre le Grand eut la gloire d'arracher à la Suède la prépondérance que celle-ci avait précédemment conquise sur la Pologne et d'ouvrir à la Russie, sur la Baltique,