VUI PRÉFACE

fond d'être l'Ordre de saint Michel pour devenir l'Ordre du Roi. Le vocable de l'Archange n'est plus qu'un souvenir. La dévotion â saint Michel n'a pas disparu ; mais elle ne provoque plus dans les cœurs rélan des premiers âges. C'est la période de fidélité et d'amour pour le Roi. La vaillance est encore chrétienne ; mais ce n'est plus exclusivement la religion qui la conduit à la bataille, c'est aussi le culte du Roi. Les chevaliers se sont multipliés. Par la force des choses, l'Ordre n'a plus sa splendeur première ; mais aucun de ceux qui le composent n'est indigne d'en faire partie ; tous sont de nobles cœurs et de bonnes épécs. Le Roi choisit ses chevaliers ; les chevaliers meurent pour le Roi. La France n'en est pas moins servie, puisque, nos pères le comprenaient, sacrifier sa vie pour le Roi, c'est la sacrifier pour la France.

L'Ordre de Saint-Michel fut fondé par Louis XI en 1469. L'Ordre de l'Etoile, créé par le Roi Jean, en 1 35 1 , existait toujours ; mais il disparaissait lentement, sans honneur et sans prix. En instituant un ordre de chevalerie, pour remplacer Tordre déchu, Louis XI obéissait à une grande pensée; mais en donnant aux nouveaux chevaliers le patronage de l'archange saint Michel, il suivait une inspiration plus sage et plus politique encore. Nul n'ignore, en effet, la puissante influence exercée sur les courages et sur les esprits par le culte de saint Michel, pendant les XI V« et XV« siècles 1. C'est Charles VII, dauphin, portant sur

1 Voyez, à ce suiet, un remarquable article de M. Siméon I.uce, Jeatme d'Arc ei le Culte de taint Michel. Revue de8 Deux Mondes, liv. du 1*' décembre 1882.

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ses étendards uq saint Michel armé. C'est la foi de la France entière rendant grâces à l'archange d'avoir gardé, tou)ours inviolable, le plus célèbre de ses sanc* tuaires, et d'avoir protégé les défenseurs du Mont, pendant le glorieux siège de 1425. C'est enfin Jeanne d'Arc se levant, à la voix de saint Michel, et chassant les Anglais. Cette création de Louis XI répondait donc merveilleusement aux besoins des temps et aux dispositions des intelligences. Le culte de saint Michel opérait des prodiges ; il transformait les cœurs, et rendait les combattants invincibles. L'honneur que Louis XI faisait â ceux qu'il crfîait chevaliers de son Ordre, et, pour l'avenir, la gloire, plus grande encore peut-être, de l'élection par une telle assemblée, assuraient au Roi la précieuse garantie de la fidélité des chevaliers élus à soutenir ses intérêts. Au milieu des graves difficultés de son gouvernement, ce dernier avantage n'était pas à dédaigner.

Louis XI fixa le nombre des chevaliers de Saint* Michel a trente-six. Il entoura l'admission à son Ordre de conditions si sévères et si difficiles ; il en fit un objet de si haute distinction que la première promotion qu'il publia, par ses lettres constitutives du 1er août 1469, ne comprit que quinze chevaliers ^ Le Roi tint le premier chapitre de l'Ordre à Amboise ',

* An nombre des quinze éliu, le troaTiit Tannegai du Chattel.

s Lottii XI ATsit d'abord décidé que l'Ordre tiendrait set chapitres et célébrerait ses fêtes dans l'église du Mont<-Saiot-Michel. Mais la difficulté de réunir les chevaliers, i jour fixe, en un point du royaume aussi peu accessible, l'amena bientôt à renoncer au Mont, ou le chapitre ne s'assembla, dit-on, qu'une seule fois, en 1470, dans la mafestueuse salle, qui a gardé le nom de saiie dt» Cheraliert. Par nés additions aux statuts du 33 décembre 1476, il désigna la chapelle de Saint-Michel, dsns 1 s cour du Palais, à iris, pour y accomplir les cérémonies de rOrdre. Le 34 du même mois, il institua un collège de dix chanoines qui deraient y célébrer l'oflBce divin. Mais cette fbiulation ne reçut son