CHAPITRE IV

LE GRi\ND PRIEUR DE FRANCE.

La ValeUe n'attendait plus que le retour de la saison favorable pour aller de nouveau chercher fortune dans le Levant, quand l'arrivée à Malle de François de Lorraine, frère du duc de Guise et grand prieur de France, vint suspendre son départ et modifier ses résolutions.

Né le 18 avril 1534, François de Lorraine était déjà, par une exception due à sa haute naissance, prieur de Champagne à Tâge où la plupart des chevaliers n'auraient pu obtenir, sans déroger aux statuts les plus formels, Tautorisation de prendre l'habit. A quinze ans, au commencement de Tannée 1549, il échange ce prieuré de Champagne, belle prébende pourtant, contre le prieuré de France, qui prend dès lors le nom de grand prieuré. François de Lorraine avait fait, nous apprend Brantôme, u son premier apprentissage de guerre sous Monsieur son frère, au siège de Metz et à la bataille de Renly (le 13 août

1554), puis sVn étaitallé àMullc, servir sa religion » . II y «arrivait en prince, avec deux galères, sa propriété personnelle. La poupe dorée de la capitane, SCS lentes u de bons draps» , ses nombreuses banderoles ne pouvaient manquer d'attirer Tattention de la foule. Ce fut bien autre chose quand le Grand Prieur mit pied à terre, suivi de ses vingt-qualre pages vêtus d'écarlalc, et qu'on le vit se diriger vers Téglisc conventuelle pour y porter, outre les riches présents destinés au grand autel et à l'inCrmeric, refligie de saint Jean-Baptiste, Taigle de saint Jean l'Evangéliste, la statue de bronze de Moïse.

François de Lorraine était « très-beau de visage, dit Brantôme, blond, doux, courtois, gracieux, de très-haute taille... Il avait les armes très-bien en la main et était de plus un très-bon homme de cheval. Que peu ou jamais s'est vu qu'un homme de marine fût boa homme de cheval! Mais ce Grand Prieur était bon à tout » . A Malte, il se nionlra « gentil, affable r> , adroit à tous les exercices du corps. La jeunesse du couvent, leschevaliers des sept langnei ' tt s'entretenaient d'ordinaire avec lui à tirer aux armes, à piquer les chevaux » .

'L'hérésie avait amené, non pas la suppression, mais rextinctîoa (le la langue d'Angleterre.

a La noble coulume à Malte n'est pourlant pas d'annihiler les galères en oisiveté dans le port. » François de Lorraine était impatient de se mesurer avec les Turcs; la Valette offrit spontanément de renoncer à sa charge en faveur du prince, et le Grand Prieur fut élu général des galères par un vote unanime du conseil.

A cette nouvelle, les Espagnols sVmcuvent, les animosités un instant assoupies se rcieillent. Il est urgent de donner salisfaction à des ombrages qui pourraient compromettre la paix intérieure; on partagera le différend : le Grand Prieur commandera les galères, — les Castillans et les Aragonais y consentent, — lorsqu'il faudra conduire en Barbarie ou dans le Levant les forces navales de la Religion; si les galères doivent, au contraire, se rendre en Sicile ou en Italie, un régent suppléera le Grand Prieur : ce point réglé, l'Ordre n'hésite plus à confier son étendard h un général de vingt-deux ans.

Il fallait se hâter, à cette époque fiévreuse, de jravir le chemin escarpé de la gloire, car la vie généralement était courte, et le temps manqua bien souvent aux mieux doués pour atteindre, avant de disparaître, le sommet. Le Grand Prieur, en deux voyages, s'empare de quatre vaisseaux turcs : il

ramène à Malte plus d'esclaves que n'en peuvent contenir les bagnes de la Religion.

Après de pareilles croisières, François de Lorraine a bien droit à quelque repos. Le régent, — le commandeur de Gozon Melac ' , — va prendre la mer à son tour; il s'agit cette fois d'aller en Italie. Les deux galères promises par le roi Philippe II sont prêles. Le 29 août, elles arborent le glorieux éten* dard de Saint-Jean. Parti de Malte avec trois galères, Melac sort du golfe avec cinq vaisseaux. A la hauteur de Tile Slromboli, les vedettes découvrent et signalent trois galiotcs. Le plus grand de ces vaisseaux turcs est monté par le reïs Sabculi *, a un Turc naturel », dit Baudouin, un ancien esclave de la Religion. On reconnaît bientôt ce bâtiment à rames pour une galiote de vingt-Jeux bancs : les galères de TOrdre n'en ont guère davantage.

Tout Turc naturel qu'il soit, — nous avons souvent dit que les Turcs ne naissaient pas en général

* Pieppc de Gozou Melac, de la langue de Provence, c*ievalicr CD 1516. Les Gozon portaieat de gueules à la bande éT azur bordée d'argent, à une bordure componée d'argent, — Melac siguiCc en turc sauterelle. Ce nom de Melac ne fut-il pas un surnom donné à (iozon par sa chiourmc?

-Sabculi est un nom dont Tinterprctation semble faite pour dccouragcr les orientalistes. La seule signification qu'on lui pourrait trouver serait Sab~Kouli, esclave de Sab.

marins, — Sabculi ne sérail pas désavoue par son vieux maître Dragut : pour Tastuce et pour l'habileté de manœuvre, il .en remontrerait aux plus vieux routiers de la côte. Deux galères, voiles hautes, vont l'aborder — t investir ^ si nous voulons parler la langue de cette marine qui penche vers son déclin ^ — la chiourme chrétienne, en ce moment, se lève mue comme par un ressort, tremblante en réalité sous le fouet du reïs. a De grâce, n'abordez pas! vous nous couleriez. Les Turcs se rendent à merci. » Sabculi, en témoignage de sa soumission, ne vient-il pas de faire amener ses antennes? Les galères à l'instant manœuvrent pour s'écarter. Changement soudain de tab!eau. Une grêle de coups de nerf de bœuf s'abat, à bord de la galiote, sur les épaules nues des rameurs., a Arranque! Arranque! misérables chiens! » La galiote tourne brusquement sur elle-même et montre sa poupe aux galères encore embairassées de leurs voiles; elle s'élance dans le lit du vent, sous l'impulsion de sa palamante, et salue en partant les Chrétiens d'une salve d arquebusades et de flèches. Avant que le régent ait pu donner un ordre, avant que la galère ait réussi à se débarrasser de ses voiles, la galiote de Sabculi est déjà loin.

•/) Les CUeVâLlBlS de MâLTE

Vdilâ crrics un bon loor de corsaire. C'est poor |.t «cconde fois que le stratagème réassil. A qael- (|ii(*ii JoiirK de là, Sabculi y a de nouveau recours : ftc'N ;{»lc?rcs vénilienoes, sur Tintenrention desquelles il tic* complaît pas, lui barrent le passage. Cette IfiU Snbruli ne perd pas seulement sa galiote et la UUvrii», Les leniliens, outrés de ses méfaits, lui < oiipc^nl la lùlc. Le métier de pirate a ses risques : eatiii vvh il serait trop tentant. Se Ggure-l-on un vilain Irnnurormé d'un jour à l'autre.^ par son abjiualioM, rn capitaine, en pacha, admis à l'invrait^^Mililubln lionnrurdc combattre des chevaliers ! La |Hit^Mi'M ti*<iliilt pas de trop pour contenir des amliitioMti aiiimi puinnammcnt excitées.

Im^ i\îiu\ rtulrc^s {{aliotes furent prises par le »C|{l'm(, Dmm i\o cos j[nliotc8 avait pour capitaine lu it'iiC||al Mnunul-llcïs. Le misérable sentait bien «jmM y allait pour lui do la vie. L'écume à la iumi^Un^ il fa'mU bnllro sa chiourme à outrance, la lMl4U Im-mènw avt^o furie. On afGrme qu'il abattit d^un i:f^Mp da iittbra le bras d'un malheureux gai^mn^ ni, qu'un la vit no servir de ce membre sai- ;^j4iiut Pmmnii d'un lléau , pour réveiller l'énergie d'ima vQj^Hii nïummiii. Lu cruel capitaine, amené u Uuliti^ y jiu sur-le-timmp pendu haut et court.

tt II sortit de ce inonde, nous assure l'historien des Hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem , en Chrétien contrit et repentant, v

Toute prise oKomane procurait un double profit : elle rendait la liberté à de pauvres Chrétiens et aidait à combler les vides qui se produisaient incessamment sur les bancs des galères. Il fallait ces courses périodiques dans le Levant pour tenir les cbiourmes de la Religion au complet.