LE TYPHON DU 23 OCTOBRE

La stabilité n'était pas le fort des galères. Les vaisseaux ronds, les naves, n'étaient guère moins sujets à trébucher. Le 23 octobre 1555, la marine de Malte fut visitée par une effroyable catastrophe, ttll se leva, nous raconte Baudouin, vers sept heures de lanuil, un grand et terrible tourbillon, que les mariniers appellent typhon^ une tempête mêlée de trois vents, faisant un bruit et fracas épouvantables. Ce tourbillon y tout en un moment, rompit les arbres des quatre galères qui étaient au port, les proues attachées chacune de de;ix câbles contre Tile de la Sangle, les poupes vers le môle du Bourg. Il n'y eut jamais tant soit peu de loisir d'abattre les tentes et de tourner les proues contre le vent. Les galères se tournèrent et trébuchèrent toutes quatre. Les autres vaisseaux furent aussi fracassés. Il y en eut qui furent portés hors de l'eau, plusieurs pas

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on terre. L'arbre ' qui souCenail l'étendard du châleau Saint-Ange fut arraché et porté un demi-mille loin de la. Et soudain, après celte furieuse bourrasque, naquit une bonace et sérénité incroyable, sans apparence de mouvement ni de vent quelconque.» Qu'en pensera M. Faye, l'illustre savant qui n'a pas dédai,^nc de se faire une spécialité de l'étude des tenipctcs tournantes, si ce récit vient à lui tomber par hasard sous les yeux?

Le centre du cyclone s'éloignait; que de mines lomoignaient derrière lui de son passage I « Ao 1)1 uit de ce Iriste accident, continue Baudouin, on ouït inconlinent les misérables cris et les lamentations dos femmes qui plaignaient leurs maris ou leurs enfants. )) Le tocsin fut sonné; tout le peuple accourut au port. Los chevaliers, le Grand Maître on personne, y arrivèrent les premiers. Les ténèbres de la nuit rendaient tout secours di£Bcile. « On péchait les uns dans l'eau, on tirait les autres hors de l'embarrassement des tentes; à quelques-uns on tenait la tête en bas pour leur faire rendre l'eau qu'ils avaient avalée. » Les galères gisaient renversées dans le port, la quille en l'air. La seule

* On sait que, dans le langa^jc des gilèrcs, le mât s'appelle l'arbre et la vcr«juc Vantentie,

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chose quW put faire, (ant que dura la nuit, ce fut de les haler le long du môle et de les soutenir avec des amarres pour les empêcher d'enfoncer. Les marins qui manœuvraient les câbles de hala^^c s\arrê(èrent tout à coup brusquement : ils avaient cru distinguer un briiit sourd venant de l'intérieur d'une des galères. On prêta Toreille. Des coups répétés ne laissèrent aucun doute : sous ce pont renversé des malheureux appelaient à l'aide. Le Grand Maître fit sur-le-champ apporter des tarières et percer dans la carène une ouverture, à l'endroit même où Ton entendait frapper. Le premier être qui sortit par la brèche fut un singe, le second fut le chevalier Romegas '.

Quand la galère chavira, Romegas dormait dans la chambre de poupe. En s'cveillant, il saisit audessus de sa tête le premier point d'appui qui se présenta, et se maintint ainsi pendant de longues heures, pendu des mains à la carène, le reste du corps dans l'eau jusqu'aux épaules. Le matelas

1 Mathuria d'Aiix de Lcscoiil-Romcgas, chevalier de la langue de Provence en 15^7. L*abbé de Verlot uous a conservé ses armoiries : parti au 1 d'or à trois rocks d'échiquier de gueules; au 2 d'or à trois fasces de gueules. On trouve encore des Lcscoul- Rooncgas dans l'Ordre de Mulle en 157^, en 1C06 et Juiiiircn

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crair compris entre le ponl el la surface de la mer avait fait de la chambre de poupe une véritable rioclio u plon«{eur. On en retira Romegas, hâve, défait, respirant à peine et atteint « d'une débilité lie nerfs qui lui dura tant qoMI vécut n . Celte débilita n'enipiVlia pas le nouveau Moïse de demeurer Mieore le plus vigoureux chevalier de TOrdre, le capitaine le plus redouté des InGdèles.

Los galt res furent relevées à Taide d'un chapelot de barriques (ju'on attacha pleines d'eau sur It^s deux lianes et qu'on vida ensuite. Lorsqu'on eut fait tourner ces vaisseaux chavirés sur cu\niônu*s et qu'on eut amené les ponts à la surface, un speclaele dont Thorreur dépasse toute ima- ({Inalitui apparut aux yeux de la foule consternée; trois vonU cadavres llottaient épars au milieu des débris, trois cents galériens étaient morts enchaînés à leurs bancs. La marine de la Religion ne possédait plus d'équipages. Des quatre galères, trois pouvaient servir encore; la quatrième, la Saint-Cluude, avait trop souffert, il fallut se résigner à la démolir. L'activité et la générosité du Grand Maître bâlèrenl autant qu'il était au pouvoir des hommes la réparation d'un si grand désastre. Claude de la Sangle arma de ses deniers les trois galères dont

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les coques survivaient au naufrage. Des rameurs volontaires y levés à grands frais, les esclaves du trésor mis à la disposition de la Valette, remplacèrent les chiourmes disparues. Le 23 novembre, la Valette partit pour Messine avec cette escadre miraculeusement rendue à la vie.

Messine était un port de ressource. II fut facile de s'y procurer les objets d'armement que l'arsenal de Malte ne pouvait fournir; il fut facile aussi d'y lever un certain nombre de buonevoglie. Naples et la Sicile furent de tout temps renommées comme deux grands marchés de forçats volontaires, « gens vils, dit Baudouin, qui, pour un peu d'argent, vendent leur vie et leur liberté » . Une quatrième galère était mise en même temps, par les soins de la Valette, sur les chantiers : le Pape, jusIemeiU ému du malheur survenu à la pieuse confrérie dont mieux que tout autre il savait apprécier les services, s'engageait, dès que la galère serait construite, à la munir d'une chiourme suffisante. Les prisons des Etats de l'Église renfermaient alors, grâce à la perversité humaine et à la tolérance exagérée du Saint-Siège, une mine féconde que Pie IV ne devait pas craindre d'épuiser. Le roi Philippe II se montra plus libéral encore : il écri-

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vit de Bruxelles au Grand Maître qu'il donnait à la Religion deux galères à choisir dans l'arsenal de Naples et, pour chacune de ces galères, deoi cents forçats. La marine de l'Ordre se trouva ainsi, dans Tespacc de deux ou trois mois, reconstituée.