CHAPITRE VI

LE CHEVALIER MATIIURIM d'aUX DE LESCOUT-ROMEGAS ET LE COMMANDEUR GUIMARAEXS.

Les grands maîtres de Saint-Jean de Jérusalem ne duraient pas plus que les papes : généralement ils n'obtenaient celte haute di^^nité qu'à un âge fort avancé. Le 17 août 1557, à deux heures après midi, Claude de la Sangle, suffoqué par un catarrhe, rendit sa vaillante âme à Dieu. Il avait alors soixante-lrois ans. Jean de la Valette, prieur de Saint-Gilles, fut élu d'un consentement unanime pour le remplacer. Le bailli Adorno avait succédé au grand prieur de France dans le commandement des galères. Il était fort âgé aussi et ne tarda pas à suivre Claude de la Sangle dans la tombe. Le conseil lui donna pour successeur Pierre de Monte'.

' Pierre de Mont^, granl prieur de Ca;)oue, obtint, à la mort (le Jean de Id Valette, le 23 août 15C8, ladifjnitc de grand maître. So:i véritable nom était Guidalotti. Pctit-ncvcu du pape Jules lil,

LES CHErâLlEIS DE HALTE. àT

L'Ordre n'eul jamais on plus urgent besoin qu'à celte époque de trouver dans ses chefs fermele d'âme et vigilance. Tout présageait un nouvel orage. De CoDstanlinople, de France même, arrivaient à chaque instant les avis les plus alarmants. Le Grand Seigneur n'abandonnait pas le projet de chasser les chevaliers de Malte, et on le voyait, depuis quelques années, accorder une attention foule particulière au développement de sa marine. Le Grand Maître, de son côté, n'avait qu'une pensée : se préparer à recevoir le redoutable et inévitable assaut Tous les fonds dont il pouvait disposer étaient employés à consolider les remparts délabrés, à élever de nouveaux ouvrages, à se mettre en mesure de soutenir, s'il le fallait, un Ion*? siège. Aux forces navales de la Religion il pouvait ajouter deux galères et un galion, sa propriété personnelle. Ces bâtiments étaient constamment expédiés en course et rapportaient a Malte, à l'issue de chacune de leurs croisières, un abondant butin accompagné de centaines d'esclaves. Le chevalier Romcgas, investi de toute la conilance du Grand Maître, commandait

il appartenait, du côté des rcmmes, à Filluslre maison de Monte et fut autorisé à en prendre le nom. Pierre de Monte fut le quarante-neuvième grand maître de TOrdrc.

celle escadre en quelque sorte privée. Le nom de Romegas devint bientôt si célèlire que » quand il entrait dans quelque bourg du royaume de Naples ou de Sicile, le peuple accourait en foule de tous côtés pour le voir et haussaient les voix au ciel de ses louanges » .

Tous les combats de galères se ressemblent : je ne fatiguerai pas le lecteur de ces récits fastidieuscnienl uniformes. De Tannée 1558 à l'année 1564, l'Ordre ne cessa de passer de la joie et de l'espérance à l'inquiétude, de la conGance la plus aveugle à la terreur la plus exagérée. Un jour, l'auberge d'Angleterre était en fête : la reine Marie venait d'obtenir de son Parlement que les biens confisqués par Henri VIII seraient rendus à la Religion; le lendemain, TOrdre portait le deuil de la sainte princesse et se voyait obligé de subvenir à l'entretien des chevaliers chassés par la reine Elisabeth ^ Maintes fois des levées furent faites en Sicile et sur le con-

' Les prieurs d'Angleterre siégeaient autrefois dans le Parlement sur un pied d*cgalilé complète avec les premiers barons du royaume. Le 8 juillet 1539, le premier chevalier de Saint-Jean qui ait souf- Icrt en Angleterre pour la foi, Adrien Fortescuc, eut la tôle traucliée parTordre de Henri VIII. Ingley et Adrien Forrest éprouvèrent ([uelquc temps après le même sort. En 1585, sous le règne de la reine Elisabeth, Murmadukc-fiohun périt également de la main do Ixmrrcau.

tinent; maintes fois elles furent congédiées. On amassait des vivres, des munitions, on se croyait a la veille d'une attaque; les chevaliers appelés par les citations accouraient si nombreux que l'habitation conventuelle, le collacio, ne suffisait plus à les loger. Puis tout à coup, au grand soulagement de Jean de la Valette, on apprenait que Rnjazef, un i des fils du Sultan, s'était révolté : avant de songera \ conquérir Malte, le Grand Seigneur devait s'occuper de défendre sa vie et son trône. On pressait le Roi Catholique de profiter de l'occasion pour reprendre Tripoli; les escadres parlaient rayonnantes, gonflées d'orgueil, sûres de la victoire : quelques mois plus tard, le 14 mai 1560, les trois galères do

I l'Ordre, commandées parle régent Maldonal, revenaient presque seules du désastre de Zerbi '. Pour comble de malheur, Bajazet, vaincu le 7 juillet 1561 I par le vizir Mohammed-SokoIIi, réfugié en Perse après sa défaite, avec ses quatre enfants, était mis i mort, le 24 septembre de la même année, par le souverain qui lui donnait asile ^ Le Grand Turc n'avait plus à craindre un fils rebelle soutenu par

' Voyez, dans les Corsaires barharesques et la marine de Soliman le Grand, p. 260 : Le désastre de Zcrbi.

' Voyez, dans les Marins du quinzième et du seizième siècle, p. 216 : La cour du Grand Sophi.

un voisin hostile : il pouvait s'abandonner tout entier à la haine que lui inspiraient les Chrétiens. Dragut fut le premier ministre de ses vengeances.

Le commandeur Guimaraens, envoyé à Madrid par le Grand Maître pour solliciter les secours du Roi Catholique, y avait reçu le meilleur accueil. Philippe II lui confiait le commandement des galères de Sicile, jusqu'au jour ou don Berenger d'Ormos et Requesens, fait prisonnier à Zerbi, reviendrait de captivité. A peine en possession de son commandement, Guimaraens dut partir de Messine pour conduire à Naples Tévêque de Calane, Caracciolo. Dragut, prévenu par ses espions, le guettait au passage. Le hardi corsaire s'était, suivant rhabitude des Barbaresques, posté en embuscade sous Tile de Stromboli, a avec sa grande bastarde et sept autres galères ». Deux galiotes « allaient et venaient » au large. Dragut comptait sur ces éclaireurs pour attirer les galères de Sicile dans le piège. L'espoir de Dragut ne fut pas trompé. Guimaraens n'eut pas plutôt aperçu deux navires étrangers a son escadre qu'il leur appuya vigoureusement la chasse, Dans cette poursuite à outrance, la capilane de Sicile et deux autres galères ne lardèrent pas à laisser bien loin en arrière le reste de la flotle.

ET Là MARINE DE PKILIPPE II. Cl

En sa qualité de chevalier de lOrdi e, Guimaraens se croyait en droit d'arborer non pas le grand étendard, mais les gaillardets de la Religion. A la vue des galères de Sicile, Dragut s'élail élancé de son aire comme un faucon qui découvre la proie. Les gaillardets flottant à bord de la capilane refroidirent un instant son ardeur. Lès Barbaresques n'affrontaient jamais sans nécessité h s ,qalères de Malle. Le roi de Tripoli se demandait déjà s'il ne prendrait pas la fuite. 11 voulut pourtant, avant de se résigner à cet humiliant parli, vérifier par lui-même le rapport de ses vigies. Tout vieux qu'il fût alors, n se fit hisser au haut du calcet, et là, bien établi sur la couQe, il examina, de sang-froid, avec son coup d'œil de marin, les vaisseaux qui venaient à loi. La vogue « mal ordonnée et confuse » de ces galères nouvellement armées le rassura bien vite. Dragut reconnut sans peine qu'il n'avait point affaire à des galères maltaises. Il prit incontinent la résolution de les charger, ce Le combat fut sanglant, dit Baudouin, la victoire longtemps incertaine. Les Turcs, à la fin, furent les plus forts. )>

Les galères qui suivaient Guimaraens restèrent les premières aux mains de l'ennemi. Guimaraens, avec sa capitane, s'était hardiment porté à la ren-

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contre de Dragut. Il avait conquis cette grande bastarde jusqu'à Tarbre : là il trouva une résistance invincible. Peu soucieux du danger, le vaillant commandeur ne ménageait guère sa personne. Un coup mortel Tatteignit au moment où il se croyait sûr du succès.

La défaite des Chrétiens, dès ce moment, fut complète. L'évêque de Catane demeura prisonnier : Dragut n'hésita point à l'admettre à rançon. Il n'exigea de Topulent prélat que trois mille ducats d'or, faible somme, si l'on considère l'importance du captif. Dragut mettait toutefois à sa générosité une condition. Si l'éveque, un jour ou l'autre, devenait pape, il payerait le double de la somme stipulée.

Ce désastreux événement jeta un grand trouble en Sicile. Soliman n'avait donc point besoin de faire sortir sa flotte du Bosphore pour répandre la terreur sur les rivages lointains qui se croyaient à l'abri de ses coups I L'émotion ne fut pas moindre à Malte. Les troubles des Flandres, la guerre religieuse en Allemagne tendaient à diminuer notablement les ressources de l'Ordre : il fallait suppléer à ces rentes perdues par des courses plus actives encore : comme les Algériens, comme les

Tripolitains, les chevaliers de Saint-Jean de Jérusalem en étaient réduits à vivre de pillage; mais ces déprédations offraient Pinconvénient de porter au plus haut degré l'exaspération du Grand Seigneur ci de l'empêcher d'oublier l'odieuse héritière de Rhodes. Romegas surtout avait, si l'on peut s'exprimer ainsi y la main malheureuse. Parti pour le I^evant aux premiers jours du printemps de Van- ^éa 1561, il poussait sa croisière jusqu'aux bouches daNil, amarinait dans ces parages un certain nombre de vaisseaux marchands, puis se hâtait, avant <iQeles galères d'Alexandrie se missent à sa poursuite, de passer sur la côte de Cilicie. Entre Escanderoun et Ayaz, à l'entrée du golfe d'Alexandrelte, "rencontre une belle et grande djerme commandée parle reïs Ormuz de Satalie. Cette djerme, séparée de sa caravane par les vents contraires, portait cent <^inquante Turcs, quatre-vingt-dix nègres, tous armés, et des marchandises pour plus de cent Qiiilc sequins. Romegas eut volontiers assailli, l'épée a la main, ce puissant vaisseau. N'élait-il pas à craindre que la chiourme, entièrement composée d'esclaves, ne se révoltât pendant que les chevaliers monteraient à l'abordage? Romegas jugea plus prudent de réduire la djerme à coups de canon.

Il la canonna si bien qu'après lui avoir lue quaranlc hommes, blessé un plus grand nombre encore, avoir aballu le grand mal, brisé le gouvernail, il finit par la mellre à fond. Quelques Turcs se sauvèrent dans la chaloupe, d'autres furent recueillis par des barques accourues de terre. Romegas ne s'offusqua pas trop de ce secours : il avait déjà chargé sur ses galères près de trois cents esclaves.

Parmi ces captifs se trouvait Méhémet-Bey, lieutenant de Soliman-Pacha, gouverneur du Caire. On y voyait aussi, dit Baudouin, ce une dame de cent sept ans qui revenait de la Mecque n . Celte dame avait été jadis la favorite de la sultane Roxelane ^ : on juge si sa capture dut indigner le Sultan. « Le Grand Maître, nous assure Baudouin, la fit, tant qu'elle vccul, traiter honnêtement; wil ne la relâcha pas.

Dans une autre campagne, au printemps de Tannée 1563, Romegas rencontre à la hauteur de Scarpanto un galion, sorti, comme la djerme, du port de Satalie. Ce galion, commandé par le reïs Soyd-Méhémet-Oglou, a les flancs si vastes, une telle hauteur au-dessus de l'eau, qu'il semble de force à

' La nourrice de sa (illCf la princesse Mirmah, suivant les historiens turcs. Il n*est donc pas probable qu*elle eut cent sept ans.

se défendre conlre dix galères. Heureusement la mer est plaie, le vent tout à fait tombé : Romegas en aura facilement raison avec son adillerie. Il lui fait tirer tant de coups de canon, notamment du canon de coursie, que, si les Turcs ne s'étaient pas rendus, le galion éprouvait le sort de la djermc : il allaita fond. Il y alla en effet, mais seulement après qu'on eût pu en retirer un assez fort butin et l'équipage.

On prit encore sur ce bâtiment un personnage de Wïarque, Achmcl-Moustapha-Ogtoli, sandjak d'Alexandrie, surnommé le Sourd. Achmet-Moustapha élaitâgéde soixante-dix-huit ans.AIari d'une parente de la grande Sultane, profondément versé dans '^ loi musulmane, il se rendait à Constaniinopic pour y èive pacha de la Porte. Ses gens l'environ- '^erent et, jusqu'au dernier moment, le couvrirent ^e leurs personnes. Un soldat chrétien commit ' irrévérence de porter la main au turban du san^ djak; un tchaous indigne lui abattit deux doigts "Un coup de sabre.

Arrivé à Malte, le sandjak fixa lui-même le prix de sa rançon. Il offrait dix-huit mille sequins. Le Grand Maître accepta. Une partie de la somme fut sur-le-champ payée en marchandises; le prisonnier

malheureusement mourut avant de s'être intégra lement acquitté. « Il fut ingrat envers le Grat^ Mailre, nous affirme Baudouin. Il écrivit plusieui^ fois au Grand Turc pour l'aigrir contre la Religio et l'inviter à la ruiner. » Plus d'un Clirctien, da la position du sandjak, en aurait certainement fal autant.