INQUIÉTUDES ET DÉTRESSE DU GRAKD MAITRE

Les combats, quand il s'agit de marine, m'intéressent moins que les preuves d'habileté nautique 6^ les incidents de mer. Quels combats cependant <|ueceux où l'on a pour ennemis plus de la moitié ^6 son équipage! Nous n'en aurons jamais, Dieu soit loué, à livrer de semblables; la science s'est chargée d'affranchir l'humanilé : après avoir suppnmé les bâtiments à rames, elle a substitué à la ïîïarine à voiles la marine à vapeur, et avec la voile ^^t disparu pour jamais les châtiments corporels. Quand le salut du navire dépendait de la promptitude ^6 la manœuvre, on se sentait involontairement ^<^nté de réveiller les gens endormis : la liane ou '<igarcette voltigeait aisément. Aujourd'hui, la brutalité manquerait de prétexte. On a cité, pendant les guerres du premier Empire, un vaisseau qui s'était laissé prendre, en haine de son capitaine. Je pour-

rais être plus précis : je n'en vois pas la nécessité.

Même aux temps les plus durs de la marine à voiles, il ne fut jamais impossible de gagner, par de bons traitements, Taflection de son équipage. Le moyen de n'être pas haï de sa chiourme? Romegas avait une réputation toute particulière de rigueur et de férocité : Romegas pourtant était un agneau auprès du renégat calabrais Yousouf Concini. Les deux capitaines en viennent un jour aux mains sur ]a côte de Sicile. Romegas montait la Sainte-Marthe. Il aborde la galiote. Concini court à la proue, pique en main, et fait tcte. Il tue deux chevaliers; un coup mortel le renverse. Il tombe sur ses forçats, qui étaient tous chrétiens. Les forçats le saisissent, le passent de banc en banc et le mettent en pièces. (( Ils le déchiraient, dit Baudouin, et le mordaient comme chiens enragés. Ils en retinrent chacun des petits morceaux et des os qu'ils montraient depuis partout où ils passaient. » Ce jour-là, deux cents captifs chrétiens furent délivrés; cent trente Turcs « accoutumés à l'aviron » prirent leur place.

La discipline des galères n'était pas, à celte époque, en voie de s'adoucir. La rame à scahccio se substituait partout à l'aviron manié par un seul homme libre. Ce fut dans la campagne de Zerbi,

en 1560 y que la Religion, cédant à la tendance générale, modifia la nature de la vogue, a On inventa, dit Baudouin, d'user de la vogue à la galoche, et on laissa celle des trois rames pour banc, ^ni était de trop grande cmpescbe. » La santé des équipages s'en trouva mal. Le général de Tessières * fut obligé de demander congé au vice-roi de Sicile, qui le lui accorda, non sans di£Bculté. Pendant la traversée de Zerbi à Malte, il mourut en chemin ucuf chevaliers. Arrivé a la hauteur de Goze, le général lui-même fut saisi d'une grosse fièvre et enlevé dans l'espace de quelques jours. L'épidémie prit de telles proportions qu'il fallut dresser une anibulance sur l'île de la Sangle, vider les galères, Ifsneltoyer h fond et les purifier avec du vinaigre. Pour les renvoyer à Zerbi, on fut obligé de renouveler complètement les chiourmes et de faire appel aux frères servants.

Au mois de mars 1562, nouvelle épidémie. Le Grand Maître, plus inquiet que jamais des rumeurs venues de Constantinople, s'était décidé à envoyer chercher à Marseille les chevaliers et les volontaires

* Charles d'Urre de Thessîers» de la langue de France, grand prieuré de Champagne, cheialicr en 1543, portant : d'argent à la bande de gueules chargée de trois étoiles d'argent.

70 LBS CUEVALIERS DE MALTE

qui s'offraient à l'assister. Les quatre galères de la Religion entreprennent de revenir de Marseille à Malle, au cœur de l'hiver. De tourmente en tourmente, il leur fallut vingt jours pour atteindre Livourne. Elles mouillent en rade à l'abri du banc de la Melora. Impossible, vu le vent, de dresser la tente. On se voit même contraint, pour ne pas aller à la côte, de se soutenir, ainsi qu'on le fit en 1541 devant Alger, à l'aide des rames, en d'autres termes, » de voguer sur le fer n . Le froid était excessif; leschiourmes souffrirent cruellement. La mortalité se mit dons l'escadre, et le bruit se répandit sur la cote que la peste venait d'éclater à bord des galères. Partout on repoussait ces navires contagieux : le grand-duc Cosme de Médicis leur témoigna seul quelque compassion. Il leur fit fournir des vivres et des médicaments. Les chiourmes étaient tellement réduites par la maladie que les galères ne pouvaient plus avancer qu'avec le secours du vent : elles finirent par atteindre à grand'peine Syracuse. A Livourne étaient morts les chevaliers de Barlaymont* et de Nanleuil*; à Syracuse moururent le

' Charles de Barlaymont, chevalier flamand du grand prieuré de France en 1554 :/acé de voir et de gueules.

5 Jacques d'Apremont-Nanlheuil, de la langue de France, diocèse de Reims, portant : de gueules à la croix d'argent.

général Melac et Bernard de la Valette ', parent du Grand Maître. Par un hasard vraiment providentiel, un brigantin turc vint donner imprudemment au milieu des galères : on s'en empara et Ton y trouva trente rameurs. Ce renfort inespéré permit de gagner Malte, où Tescadre entra le 18 mars 1563. Deux cents hommes avaient péri pendant cette terrible traversée d'hiver.

La tâche du Grand Maître devenait de jour eu jour plus pénible et plus laborieuse. Le conseil lui abandonnait complètement, il est vrai, l'administration du trésor, à la charge d'entretenir cinq galères et deux galions, — un grand et un petit; — mais il ne dépendait pas plus du conseil que du Grand Maître d'assurer à l'extérieur le payement des responsions. Les Vénitiens, entre autres, montraient, sous ce rapport, un mauvais vouloir qui détermina le Grand Maître à les priver, après avoir pris l'avis du conseil, de leurs commanderies ^

1 II a peut-être existé un Bernard de la Valettc-Cornusson, chevalier en 1554, car au nombre des Gornusson cilés par Vertot, se rencontre un la Valette-Cornusson, dont le prénom est omis. J'inclinerais cependant à croire que le parent du Graod Maître mort à Syracuse était plutôt Begot de la Valette-Parisot, chevalier en 1550.

^ t Venise, nous apprend le sieur Amelot de la Houssaie, dans son Histoire du gouvernement de Venise, ouvrage publié en Tau- Dce 1677, est un des sept prieurés de Tllalie et comprend vingt-

'ri LES CHRVâLlEBS DE MâLTB

Ce qui épuisait les réserves de TOrdre, c'élait bien moins l'armement de cinq galères, — ces cinq galères vivaient généralement aux dépens de l'ennemi, — que l'attente continuelle de l'invasion. Contre les forces réunies du Grand Seigneur et des corsaires barbaresques, Tile de Malte devenait réellement par trop di£Bcile à défendre. Jean de la Valette mettait tant de hâte à compléter les ouvrages l'cconnus strictement indispensables, qu'il se trouva des chevaliers, le grand hospitalier de La Fontaine ' entre autres, pilier de la langue de France, pour lui reprocher d'obéir à des appréhensions que l'évé-

(rniH comtnanderics. II y a toujours un commandeur de Malte à Vriiiiin. On Tappcllo RicevUore, parce qu'il recevait les chevaliers

rt Ipn rrvrnus que la Religion a dans les Etals de la République

Ln nohloii, qui flc font chevaliers de Malte, n*oot plus de part au i(oii\Trnrm(Mit. Aussi n'y a-t-il d'ordinaire que deux gentilsbommcs ViMUlirnn qui entrent dans cet Ordre, l'un de la maison Cornaro, rnnirn clr lu ramillo IJppoma, pour conserver les commanderies iIp TnM ipn, nvpc le titre de Grand Commandeur de Chypre et de (liiti(>iiliano, dans In Murclio Trévisane.

Vnnlfir et In Ri<ti}{ionont80uvcntcude grands dilTércnds... En 1555, le pn|m Pnid tV eommnnda au Grand Maître d'empêcher que les eliPVnliei'K un troublaMcnt à l'avenir la navigation des Vénitiens et tte rleqeemlliipent dnns leurs ports... Les Italiens appellent les Vénitii'Mf» tSf'mi-Tinrfii. Le» Kipognols nomment Venise VAmancebada ^If I TiiirOt o'e-l-»\-(lirr la concubine du Turc. »

* (tiiillntinie do in Font.tino d'0,(non, de la langue de France, tiirtMil Prleiih^ do l'Vnnee, diocî^so de Scnlis, portant : losange d'or ff tff' liUi?ith.f fl hvift htimics d'azur brochant sur le tout.

nement ne justiGait jamais, et de dissiper dans un laxe de précautions inutiles les prudentes épargnes de son prédécesseur Claude de la Sangle. La Valette éloigna ce censeur fâcheux : il le chargea d'aller presser en France, avec de pleins pouvoirs et le titre de capitaine général du secours, la rentrée des deniers dus au trésor.

An fond y Jean de la Valette ne laissait pas d'être touché lui-même des dépenses excessives que lui imposait le don fatal de Charles-Quint. Avec quel empressement il eût échangé Malte pour une possession moins exposée aux atteintes du Grand Turc I Un instant, assure-t-on, il en conçut l'espoir. La Corse, rendue à ses anciens maîtres, se débattait avec une haine opiniâtre sous le joug génois : elle eût cent fois, affirmait San Pietro, préféré la domiiialion des Turcs. Jean de la Valette fit offrir au sénat de Gênes, une première fois par le bailli de tapies, Lambert Doria, un peu plus tard par le <^OQimandeur Raphaël Salvago, d'entrer en pourparlers avec la Seigneurie pour la cession d'une lie que la République s'épuisait à garder. Gênes mit an marché des conditions tellement exorbitantes que la négociation, à peine ouverte, se rompit.

ZA LES CHEViLlERS DE MALTE.

L'Ordre devait s'en tenir au seul asile que la Chrétienté iugrate lui eût ménagé : si elle le perdait, elle n'en retrouverait jamais d'autre. Il fallait donc se préparer à défendre l'aride rocher à outrance. La France s'obstinait à rester la fidèle alliée du Turc; le Pape était ruiné. Jean de la Valette ne pouvait compter que sur la protection du roi catho-^ lique Philippe IL