CHAPITRE II

DÉPRÉDATIONS DES CHEVALIERS DE SAIMT-JEAX DE JÉRU- SALEM. IRRITATION DE SOLIMAN LE GRAND.

La prise du Penon de Vêlez avait pu irriter Soliman. Elle n'eût pas suffi à détourner son attention de la Hongrie et de la Perse. Les courses des chevaliers de Malte firent déborder le vase. Aussitôt après la conquête du Penon, les cinq galères du commandeur de Giou étaient retournées à leur occupation habituelle : elles écumaient Feutrée de l'Adriatique'. Les deux autres galères, propriété

1 Suivant Jacques Bosio et Baudouin, < le général de Gioa prit congé le 7 septembre i564> et, côtoyant la rivière d*Espagne, fut assailli d'une furieuse tempête, qui contraignit les galères de tourner les proues. Les galères coururent fortune jusqu'à Gibraltar, sans pouvoir prendre terre nulle part, excepté la capitane, où l'on fît toute la nuit du feu, auquel enGn les autres galères se rendirent «auves. De là les galères passèrent à Malaga et à Barcelone, où elles chargèrent les deniers de la Beligion. Puis elles allèrent u Marseille, où était alors le roi Charles IX. Pour le respect de Sa Majesté, les galères eiitrèrcut au part avec leurs pins belles enseignes, flammes et cleniarls, les chevaliers armés, avec leurs meilleures sobrevesle.^,

particulière du nouveau grand maître Jean de la Valette, vinrent bientôt les rejoindre. Ces deux galères formaient une division séparée, aux ordres du chevalier Romegas. Gomment le chevalier Romegas, sans cesse en course, sans cesse exposé aux tempêtes et aux arquebusades, existait-il encore? La chose tenait du prodige, et jamais la protection du ciel ne fut plus visible. Quinze ans durant, Romegas poursuivit sans relâche sa vie d'aventures, redouté des Turcs, admiré de la Chrétienté, réputé sans conteste le meilleur homme de mer de l'époque, en même temps que le plus impitoyable des corsaires.

fesant une salve de toute leur artillerie et arquebuserie. Le général de Giou fit voir à Sa Majesté un combat fait par forme de jeu des galères les unes contre les autres^ lui fit une somptueuse collation et des présents aux dames de la cour. Le Roi donna des chaînes au général et aux capitaines. Les chevaliers espagnols dansèrent un ballet à la moresque devant Sa Majesté et lui présentèrent de précieuses peaux de senteur qu*£lle agréa. » En 1859, j'ai eu 1 honneur de recevoir à mon bord, dans le port de Gênes, S. M. le roi Victor -Emmanuel. Je l'ai reçu avec moins de somptuosité peut-être, mais certainement avec plus de fracas. Le combat simulé se livrait entre deux vaisseaux de quatre-vingt-dix canons séparés par un intervalle de vingt mètres à peine. Le bombardement de Sébastopol m*a laissé l'impression d'une brise d'été à côté de cet ouragan. « Le Roi, continue Baudouin, ayant remarqué aux banderolles les armes du Grand Maître, où il y avait un gerfaut, lui envoya le plus beau qu'il eut... Les galères, avançant en pays peu à peu et de lieu en lieu à cause de l'âpreté de l'hiver, arrivèrent à Malte le 8 février 1565, ayant demeuré dehors huit mois, ce qui ne s'était jamais vu. t

Qu'il forçât un vaisseau olloman l'épée à la main ou enchaînât de malheureux captifs aux bancs de sa galère, on retrouvait toujours en lui le farouche inspiré qui ne voulait voir dans tout InGdèle que l'ennemi de son Ordre et de son Dieu,

A la hauteur de Zante et de Géphalonie, les sept galères chrétiennes rencontrent un nouveau galion commandé par le reïs Baïran-Oglou. Ce galion appartient au chef des eunuques noirs du sérail. Sa cargaison, composée des plus riches marchandises de l'Orient, a été mise sous la protection de vingt gros canons de bronze et de plus de deux cents janissaires, tous armés d'excellentes arquebuses. II fait route pour Venise, où le capitaine Baïran-Oglou se propose d'échanger ses épices, ses soieries, ses tapis de Perse contre les produits de l'industrie vénitienne. Le commandeur de Giou et le chevalier Romegas, malgré l'apparence imposante de cette énorme nef, n'hésitent pas à Fattaquer. Le combat ne dura pas moins de cinq heures; les Chréliens enfin remportèrent. A quel prix? La victoire leur coûtait cent vingt chevaliers ou soldats; les Turcs, de leur côlc, perdaient qua* tre-vingts janissaires.

Des galères de Sicile, de Florence ou d'Espagne,

les Turcs ne les redoutaient guère; la croix blanche de Malte, dès qu'elle apparaissait à la poupe d^un vaisseau, les mettait au contraire en fuite, a Ces vaisseaux-là, disaient les reîs intimidés, ne sont pas comme les autres. Ils ont toujours à leur bord de nombreux arquebusiers et des chevaliers décidés à combattre jusqu'à la mort. Il est sans exemple qu'ils aient attaqué une fuste sans la couler ou sans la prendre. » L'île de Malte regorgeait d'esclaves, et parmi ces captifs on comptait, nous l'avons déjà dit, outre le vénérable sandjak d'Alexandrie, la nourrice de la pieuse Mihrmah, fille de Soliman et de Roxelane, veuve de Rouslem-Pacha. Aux lamentations des fidèles se joignaient, pour pousser le Sultan à la destruction de Malte, les importunités du sérail. Roxelane, en mourant, laissait un legs considérable pour l'accomplissement de cette œuvre pie; la princesse Mihrmah offrait d'y contribuer par un don non moins important.

Les souverains ne prennent pas d'aussi graves déterminations à la légère. Je rappelais tout à l'heure, à propos du siège de Malte, le siège de Sébaslopol : je dois rendre cette justice à Soliman; son entreprise fut plus mûrie, plus sûrement préparée que la noire. Depuis quelque temps, aigri

par ses chagrins domestiques, tourmenté par la goutte, le Sullan se lenait obstinément renfermé dans son palais. Le bruit courait déjà qu'il était mort : il voulut se montrer à ses janissaires. Le 5 novembre de Tannée 1564, il Gt à cheval le tour de la ville et se rendit à la mosquée. Ce fut une grande joie dans Constantinople : on se prosternait devant le glorieux souverain, on se pressait en foule sur son passage, et de tous côtés retentissait ce cri : « Que la bonté, seigneur, nous délivre des corsaires de Malte ! Rends-nous la consolation qu'ils nous ont ravie d'aller visiter en paix la sainte maison de la Mecque I )> Du haut de la chaire, Timan Gt entendre le même langage. Cette audace ne déplut point au Sultan. Dans une expédition dont sa prudence ne se dissimulait pas les risques, Soliman trouvait avantage à paraître subir l'irrésistible pression de l'opinion publique.

Un divan à cheval fut, suivant Tanlique coutume des Turcs, convoqué en rase campagne. Sept pachas y assistèrent : Ali, le grand vizir, Méhémet- Ali-Ferrad, Ali-Portouk, Mahmoud, Moustapha, Piali et Daoud. Le Sultan, quand le cercle se fut formé autour de lui, tira de sa bourse deux lettres dont son secrétaire donna lecture à l'assemblée.

lùO LES CHEVALIERS DE HALTE

Ces deux leilres venaient de Malle : Tune élail écrite par le sandjak-bey d'Alexandrie , l'autre par des reïs prisonniers du Grand Maifre. Tous ces maliieureux n'attendaient plus leur délivrance que de la puissance du Sultan. « Ton épée invincible, lui écrivaient-ils, peut seule rompre nos fers. )'

La lecture des émouvantes missives achevée, Soliman prit lui-même la parole : ccll y a quarante-trois ans, dit-il, au mois de juin de l'année 1522, j'ai chassé de Rhodes le grand maître Philippe Villiers de risle-Adam. Il m'avait résisté cinq mois et tué cinquanfe mille Turcs, sans compter trente mille autres qui moururent des fièvres et de la dysenterie. Je lui laissai cependant la vie, à lui et à ses chevaliers. Je respectai même la liberté de ces implacables ennemis de Tlslam, sous la promesse expresse qui me fut faite qu'ils renonceraient pour toujours à leurs pirateries. Comment cet engagement solennel a-t-il été tenu? Malte est pire que Rhodes. Récemment le Grand Maître a voulu m'enlevcr Napoli de Malvoisie et insurger les Grecs '•

' « Le Grand Maître, nous raconte Baudouin, tramait cette entreprise depuis longtemps. Malvoisie est une petite île située nu golfe delà Romanic, auprès du promontoire Saint-Ange, joint à la terre ferme par un pont d'ancienne structure. Elle a environ trois milles de tour, et la ville est située sur la rive de la mer. Tout le reste

r.es galères de l'Ordre ont pris part à l'expédition dirigée contre le Penon de Vêlez. On les trouve en fonte occasion dans les rangs de la flotte de notre ennemi juré, le roi d'Espagne. Il y a six mois à

est un écueil et rocher fort âpre et relevé. Au sommet est une plaine d'environ un mille de tour, ceinte d'une simple muruillc, qui suffit pour rendre le lieu imprenable et inaccessible. Elle n'a d'antre accès qu'ua seul sentier, du côté de la ville, par lequel on monte en tournoyant sur le rocher : qui est la cause qu'on rappelait Monamhasie, d'où a été corrompu le nom de Malvoisie. Les Vénitiens furent contraints de la bailler à Soliman, au dernier traité de paix qu'ils firent avec lui.

c Le Grand Maître avait entrepris sur celte place, pour divertir le Grand Turc du voyarje de Malte et pour inviter les princes chrétiens à se croiser et entreprendre la guerre contre les Turcs, avec l'avantage d'une telle place.

t Le Grand Maître y envoya ses deux galères et la g.iliote qui avait appartenu au reïs Gociiie Yousouf, deux brigantins et la frégate ordinaire des galères. Ces vaisseaux partirent sous la charge de Romegas et du commandeur de la Valette, qui étuit envoyé chef de l'entreprise et pour commander dans la forteresse, si on pouvait la prendre.

t Ces officiers ne savaient rien encore. Ils ouvrirent leurs instructions scellées à Cerigo et là se mirent en embuscade et à faire aiguade, en attendant qu'un vieux Grec, nommé Antoine de Ravenne, eût pris langue. Mais ils furent incontinent assaillis d une terrible tempête de vents impétueux mêlés de grosse pluie, par l'espace de trois jours. Ces vents firent aller à travers les deux brigantins et la frégate qui se perdirent. Les hommes qui étaient dedans furent en partie noyés par les vagues, en partie meurtris et froissés contre les rochers. Un seul se sauva, jeté par les vagues à terre. On le trouva tout écorché.

■ Il fallut jeter l'artillerie à la mer, liée de sorte qu'on la pouvait repêcher. Les gomènes et câbles des galères se froissaient contre les rochers. Ceux qui faisaient aiguade tâchèrent de les revêtir de

peine, les chevaliers nous prenaient dans le golfe d'AlexandreUe une grosse nave qui faisait le voyage de la Mecque, capturant, avec une foule de pèlerins, la nourrice de ma bien-aimée Clle, la Sultane

feutres ou autres choses semblables. A la fin, tout se consuma. La capitane fut sur le point dV'chouer et de se perdre. Eu allant 8*ccliouer, elle eût probablement choqué et fait perdre les autres.

« Tous les chevaliers et autres, se voyant perdus, avaient pensé et pourvu & ce qui était de leur conscience et salut de leurs âmes. Ils n'attcndaieut que Theure de se voir engloutir par les vagues. Dieu permit qu'on s*avisÂt d*un épervier qui était dans la galère, au pied duquel on attacha un gros fil retors par un bout. L*épcrvier fut lâché et vola en terre. Ceux qui faisaient Taiguade tirèrent peu à peu le fil, à l'autre bout duquel on attacha un cordon, et au bout du cordon une ficelle plus grosse, et au bout de la grosse une gomène toute neuve qui, par ce moyen, fut peu à peu tirée à terre et assura la galère jusqu'à ce que la tourmente fût apaisée, c'est-à-dire jusqu'au 19 septembre.

u Le jour suivant fut employé à pécher les artilleries et à refaire les galères et les hommes qui semblaient demi-morts.

a Les galères allèrent à Porto Botte, à douze milles de Malvoisie. Ils y prirent deux barquc.<(, où il y avait des Grecs et un renié du fort. Nul d'eux ne croyait qu'il y eût un sentier par lequel on pût monter jusqu'à la muraille.

K La nuit suivante, le commandeur Parisot mit en terre , sur les esquifs, les petites frégates et les barques des Grecs : les chevaliers, cent arquebusiers et des mariniers qui portaient des cordages, échelles, crochets et autres choses propres pour grimper le rocher.

c Ils allèrent en bon ordre jusqu'au pont, le passèrent, entrèrent dans l'île et parvinrent en grimpant jusqu'à la grotte. Là, Ravenne laissa reposer les chevaliers et soldats, et alla reconnaître une fente ou crevasse du rocher, par où il disait avoir plusieurs fois monté et descendu.

a Ayant longuement cherché et tournoyé de tous côtés, jamais il ne la sut trouver. 11 s'en retourna à la grotte tout confus, il y eut

!tfirbmab; Us viennent de s'emparer, à la hauteur de Zante, d'une autre nave beaucoup plus forte encore, après avoir combattu et massacré une centaine de mes plus braves janissaires. Cette nave se rendait à Venise ; sa cargaison était évaluée à soixante mille ducats. Tant d'injures accumulées crient vengeance : j'ai résolu de faire disparaître une race impie et opiniâtrement parjure de la surface de la terre. Le capitan-pacba, ici présent, Piali \ a détruit la flotle espagnole à Zerbi, il commandera l'expédition de Malte. »

N'y aura-t-il donc pas de général pour commander les troupes? Piali obliendra-t-il cet honneur inusité de réunir dans sa main un double pouvoir?

des mariniers, gens agiles et façonnés h. gravir comme des chats, qui s'efforcèrent de monter et n'y purent avancer que bien peu. Ils se tronvaieut, à chaque pus, en danger de se précipiter. Le commandeur, voyant cela, avant que le jour parût, se relira avec tous ses gens, par où il était venu, dans les galères. Les galères furent de retour à Malte le 7 octobre. Soliman, depuis, fit renforcer la garnison et se trouva plus irrité que devant contre le Grand Maître et la Religion. 11 changea le dessein qu'il avait fait, d'aller en personne faire la guerre à Maximilien, fils de Ferdinand, nouvellement éla enapcreur, et se contentade secourir, par ses lieutenants, le Transylvain, qui était en guerre avec l'Empereur. Pour lui, Soliman, il tourna ses pensées et toutes ses forces maritimes contre Malte, t > Piali avait été pris en Hongrie, c petit enfant abandonné sur un paillier t , dit Baudouin, « sur un soc de charrue t , nous raconte le baron de Hammer. Il venait d'épouser la fille de Sélim, fils du ioltan Soliman, et avait alors trente-cinq ans.

lU LES CHEVALIERS DE UALTE

Le vieux Moustapba, ce vétéran des guerres de Hongrie et de Perse, Moustapha dont le sang a gardé, malgré cinquante ans de labeur, toute la bouillante ardeur de la jeunesse, s'agenouille devant Soliman. a Seigneur, dit-il, fa Majesté Impériale sait avec quel zèle je Fai servie, pendant quarante ans. contre les Chrétiens, contre le Sophi, contre les vassaux rebelles; je ne crois pas qu'Elle ait oublié combien de fois j'ai mis ma vie en péril pour garder intact l'honneur de ses étendards : je ne lui demande pour toute récompense que de me confier le commandement de ses troupes dans cette sainle entreprise. » Le Sultan hésitait : « Moustapha n'avait-il donc pas, dans sa longue carrière, amassé suffisamment de services et de gloire? Pourquoi s'exposerait-il à de nouveaux hasards? » — ce Que mon âge ne l'arrête pas! réplique avec véhémence l'obstiné pacha. Je m'emparerai de Malte, je châtierai ces insolents corsaires qui t'ont causé tant d'ennuis, ou j'y périrai. »

Le Sultan, ébranlé, finit par céder à ces instances : le commandement de la flotte et celui de l'armée appartiendront à des chefs distincts. Le Grand Seigneur exige cependant que foutes les résolutions soient prises en conseilj il exige surtout qu'on

tieDne dans les délibérations le plus grand compte de l'opinion deDragut-Reïs, deDragut, roi de Tadjoura et gouverneur de Tripoli de Barbarie.

Les préparatifs sur-le-champ commencent : vers le milieu du mois de février 1565, on put voir réunis dans le port de Consfantinople 130 galères, 8 mahones, 11 naves et 3 bâtiments écuries, — 152 voiles en tout. Une des mahones emporte un grand basilik avec ses munitions; sur les navcs on charge 80,000 boulets de fonte, 15,000 quintaux de poudre à canon, 25,000 quintaux de poudre d'arquebuse, une grande quantité de peaux de bœuf et de peaux de chèvre destinées à confectionner des ou très ; on y embarque aussi des sacs de laine, des balles de coton, des tronçons de câbles, des tentes et des voiles, car on sait qu'à Malte on ne trouvera ni maisons d'abri, ni terre, ni fascines.

Pour mieux indiquer encore l'intérêt qu'il attachait au succès de l'expédition, le Grand Seigneur voulut ajouter à la flotte une galère de vingt-six bancs destinée à son usage personnel et nommée par son ordre exprès la Sultane. Il lui donna deux cents Turcs, bons rameurs, et pour commandant un ancien capitaine de Barberoussc, Adali Soliman ^

1 Suleyrraa des îles.

Cette galère, construite en bois de figuier, était réputée pour sa marche extraordinaire : elle recevrait h son bord le sérasker Moustapha- Pacha.

Non moins favorisé, Piali montait une galère de trente-cinq bancs, la plus grande et la plus belle galère qu'on eût jamais vue dans le Bosphore. Elle dépassaitde onze bancs foules les autres galères, qui n'en avaient que vingt-quatre. La poupe, sculptée et dorée, supportait un tendelet de brocart de soie. Au calcet se dressait, arboré à la façon d'une immense girouette, Pétendard révéré du Grand Turc, plaque d'argent battu de dix pieds carrés que surmontait une demi-lune et une pomme dorée au-dessous de laquelle pendait une longue queue de cheval. On comptait dans la flotte trente-cinq galères à fanal, en d'autres termes trente-cinq galères montées par des chefs de division. Les rames des deux capitanes étaient mises en mouvement par cinq ou six rameurs assis sur le même banc, associant leurs efforts sur le même aviron.

Les troupes de débarquement furent plus difficiles à rassembler que les vaisseaux et les chiourmes, tant la constitution d'une marine de guerre permanente avait fait de progrès sous la vigoureuse impulsion imprimée à la flotte ottomane, de Tannée

1534 à l'année 1546, par le corsaire Barberousse. Soliman tenait à ne dégarnir ni les frontières de la Hongrie ni celles de la Perse, car il se doutait bien que le bruit d'une expédition aussi considérable et aussi lointaine allait rendre courage à ses ennemis et les disposer à des diversions dangereuses. Les ressources de l'Empire cependant pouvaient, à celte époque, sufiBre à tout. Le revenu annuel s'élevait à 150 millions de francs, le double de ce qu'avait jamais perçu Charles-Quint. Le nombre des janissaires, de douze mille sous Mahomet II, se trouvait porté, depuis le règne de Soliman, à quarante mille. Le chef de cette puissante milice, l'aga des janissaires, s'engageait à réunir sur-le-champ 6,000 vieux soldats; les alfaquis, administrateurs des biens des mosquées, ofiraient de lever à leurs frais 13,000 hommes; le bey del'Acarnanie, Méhémet, fournirait 700 Turcs, lires de la Morée; Salonique, Lépante, la Roumélie en promenaient 3,500; le bey d'Albanie, 6,000. A ces 29,200 hommes le Sultan comptait joindre les contingents demandés à Dragut-Reïs, au gardien du canal de Rhodes, Ali-Pertaù, à Ouloucb-Ali, gouverneur d'Alexandrie, à Salih-Reïs, gouverneur de Mélélin, fils de Salih-Reîs qui avait été roi d'Alger. Soliman attendait de tous ces beys.

«nppelës sous le drapeau , un secours de 7,900 hommes. Le fils de Barberousse, Hassan-Pacha, ne ménagerait certainement pas son concours, car le succès de l'expédition importait à sa propre sûreté. Le Sultan lui écrivit qu'il était décidé à faire sortir sa flotte du Bosphore le 1*' mars, afin qu'au milieu de mai vaisseaux ronds et bâtiments à rames se trouvassent devant Kfalte. Il invitait Hassan à tirer de la garnison d'Alger 3,000 Turcs ou renégats et à faire, en son nom, appel aux corsaires de l'Ouest. Ces corsaires avaient sur la conscience plus d'un méfait. Le Grand Seigneur leur en promettait, dès ce jour, le pardon.