LA VALETTE

On aurait tort de croire que les Turcs n aient jamais fait usage que de la force brutale : leur diplomatie, fort habile, les a souvent aussi bien servis que le sabre des janissaires. Nul n'a su, mieux que Soliman, profiter des divisions des Etats chrétiens; nul n'a plus adroitement enfoncé le coin de la discorde dans la moindre fissure que lui offraient des coalitions incertaines. Il devait nécessairement attendre que la furie de l'hiver fût passée pour expédier ses ambassadeurs en France et à Venise; mais •déjà maint message s'appliquait à tranquilliser le sénat vénitien sur la destination du vaste armement dont il était impossible de dissimuler les préparatifs à tant de regards soupçonneux. Déjà aussi madame Catherine, veuve du roi Henri II, reine régente de France pendant la longue minorité de

son fils Charles IX , apprenait , par une officieuse enlrcmise, qu'on aimait à compter à Gonslantinople sur les souvenirs d'une alliance qui n'avait pas peu contribué à tenir en [échec les plus redoutables ennemis de Sa Majesté Très Chrétienne.

Quant à Philippe II, il ne pouvait se méprendre sur les intentions du Sultan : la cause des chevaliers était bien la sienne. L'île de Malte conquise, la flotte de Soliman se tournerait, à coup sûr, cette année ou une autre, contre la Goulette, contre la Sicile, contre Naples, peut-être même contre la Fouille et Otrante. Il fallait se mettre en défense partout. Le nouveau vice-roi de la Sicile, don Garcia de Toledo, avait charge de la Goulette : dans sa sollicitude, il craignit que cette place ne fut menacée avant Malte. Sans perdre un seul jour, une seule heure, il fit embarquer sur trente galères d'Espagne trois mille soldats espagnols. Quand il eut conduit en personne ce renfort au gouverneur inquiet de la Goulette, il alla rendre visite au grand maître Jean de la Valette.

Malte n'était plus ce que la trouvèrent, en 1551, Dragut et Sinan-Pacha\ Les deux grands maîtres

ï « Malte, suivant le sieur d*Aubigné (Histoire universelle publiée à Maillé par Jean Moussât, imprimeuFf M. DG. XVI), est une île siiuéc entre la Sicile et rAfriquc, mais trois fois plus loin de la Barbarie que de nous. Elle a vingt-cinq ou vingt-six lieues de

ET L.1 MARl.VC DE PHILIPPE 11. 161

successeurs de Jean d'Omédès, Claude de la Sangle et Jean de la Valette, avaient su mettre la leçon et le temps à profit. ATextrémilé delà langue de terre qui sépare le grand porl, — la Marsa, — d'un autre enfoncement non moins vaste, — la Marsa-Muset, — s'élevait le fort Saint-Elme, construit sons la surveillance du prieur de Capoue, Léon Strozzi. Le château Saint-Elme battait de son artillerie les deux ports. Le château Saint-Ange, sur la rive opposée de la Marsa, possédait de nouveaux remparts, des ouvrages avancés, des magasins, un arsenal, des citernes. Le Bourg était protégé par une enceinte

four t — -en réalilc de quarante-cinq à cinquante milles marins de mille huit cent cinquante-deux mètres. — i En son milieu est ce qu'on appelle la Cité, au pied de laquelle une petite vallée se change en ruisseau qui prend la mer, du côté qu*est la Sicile. Là il y a deux entrées. Celle qui est à gauche s'appelle Marza Musset, l'autre entrée, séparée d'une pointe, fait, en trois autres plus petites, autant de rades. Le Bourg, qui est la principale forteresse, est à la seconde pointe, qui a pour sa tête le château Saint-Ange, élevé de nature. La tète de l'autre pointe est gardée par le fort Saint-Michel. Mais ù la première pointe, sur une roche peu élevée, l'embouchure est défendue par le fort Saint-Ëlme. Nous avons aussi à considérer une petite île appelée Gozi (de dix-neuf ou vingt milles marins de circuit), qu'on laisse adroite en allant d'Italie à Malle... Pour emplir tout cela, Valette- Parisot, grand maître de Malte, avait 1,000 soldats à sa paye. Français, Italiens et Espagnols, 1,000 hommes de marine bien choisis, 500 habitants de la ville et du peuple de l'ile, 4,000 arquebusiers. Mais ce qu'il estimait le plus était 500 chevaux. Outre cela, 50 mortes-payes de Saint-Ange, sous Gazeran Rosso.t — Gazeran Ros était un chevalier catalan.

bastionnée ; le port des galères avait été fermé à son entrée par une chaîne, véritable chef-d'œuvre des forges vénitiennes. Chaque anneau de cette chaîne, longue de sept cent soixante-dix pas, coûta au Grand Maître dix ducats d'or.

La presqu'île désignée sous le nom d'île de la Sangle portait maintenant aussi son château : le fort Saint-Michel. Sept cents chevaliers, si tous les absents répondaient à l'appel connu sous le nom de citation, et huit mille cinq cents hommes en état de porter les armes, troupes soldées ou milice insulaire, se partageraient la défense de ces ouvrages. La revue du 10 avril 1565 constata la présence de : 500 chevaliers de l'Ordre, 1 ,000 soldats espagnols et toscans, 300 Napolitains, 1 ,000 soldats débarqués des galères, 500 habitants du Bourg, 400 habitantsdela Vieille Ville, 150 cavaliers, 5,000ou6,000 Maltais dispersés dans l'île '. Un millier environ de

* Suivant Pierre Gentil de Vendôme (Deux véritables discours : liin contenant le fait entier. Vautre déclarant au vrai les choses exploitées tant en C armée de l'Empereur qu'en celle du Turc et Vayvode au pays de Hongrie et lieux circontoisins, Paris, 1567), « il y avait à Malte 1,300 soldats dont mille étaient Espagnols, Français et Toscans, et les 300 Napolitains. II y en avait mille autres des galères de la Religion et environ 500 hommes dedans le Bourg et jusques à 5,000 ou 6,000 Maltais qui s'étaient retirés des villages. Chacun d'eux tirait fort bien l'arquebuse. Outre tout cela, il y avait encore 500 chevaliers sans les prêtres, t Bosio ne signale

ces Maltais avaient déjà combattu sur les galères contre les Turcs. Huit cents esclaves pouvaient éfre employés aux travaux des fortifications.

Don Garcia de Toledo s'arréla dans l'île un jour et demi, visita les forts et partit enchanté de l'attitude résolue du Grand Maître. Elu à l'unanimité des sofifrages en l'année 1557, quand une mort inatten* due ravit à l'Ordre de Malte le vertueux Claude de la Sangle, Jean de la Valette entrait, en 1565, dans sa soixante-dixième année. La plupart des dignitaires de rOrdre vivaient habituellement dans leurs bailliages, dans leurs prieurés, dans leurs commanderies; ils devenaient, à la solde des princes qui se disputaient leurs services, généraux de terre ou de mer, reconnaissant pour ainsi dire deux patries, celle qui les avait vus naître et celle qui les adoptait en leur donnant l'habit des chevaliers de Saint-Jean de Jérusalem. Jean de la Valette ne voulut jamais élre que chevalier de Malte; il conquit les honneurs auxquels il se vit successivement élever, en remplissant toutes les charges de l'Ordre, en ne tirant Pépée que contre les Infidèles. L'àme des Pierre

k ceite date que 474 chevaliers et 67 frères servants : 196 Français, 169 Italiens, 1 Anglais (sir Oliver Starke^), 14 Allemands, 74 Castillans et 87 Aragonais.

|6>i LES CHEVALIERS DE MALTE

(l'Aubussoii et des Villicrs de l'IsIe-Adam avait passé dans ce corps robuste que le poids des années ne parvenait pas à fléchir.

Inquiet des grands préparatifs dont on l'avisaif, Jean de la Valette envoya, sous un déguisement de marchand, à Consfantinople, un Vénitien, homme hardi et délié, Messer Giovanni. Ce Vénitien vit de ses propres yeux embarquer sur les bâtiments de transport de nombreuses pièces d'artillerie et deux basiliks. L'expédilion projetée avait évidemment eu vue un grand siège. Et quelle place les Turcs pouvaient-ils se proposer d'assiéger avec ce puissant appareil , si ce n'était Malte? Pour subir un pareil assaut, il importait de ne pas offrir à l'ennemi un seul point faible. Le fort Saint-Michel, le ravelin ' qui en protégeait les abords, le cavalier ^ du bastion d'Aragon n'étaient pas achevés. Le Grand Maitre donna Tordre d'activer les travaux. Il y employa

I Le raveiin est un ouvrage de forliGcatioD extérieure, composé de deux faces, qui font un angle saillant. Légèrement modifié dans son contour, il prit plus tard le nom de demi-lune,

^ Le cavalier est un tertre élevé k l'intérieur des fortification» pour dominer les abords de la place. Les historiens qui ont raconté le siège de Malte paraissent cependant s*être servis à diverses reprises du terme de cavalier pour désigner un ouvrage extérieur relie au ravelin par un pont. PrescoU en a fait très-judicieusement la remarque.

les esclaves de l'Ordre, les Maltais du Bourg et des villages, les domestiques des chevaliers et les équipages des galères. Il pensait que les Turcs attaqueraient en premier lieu le fort Saint-Elme, aCn de s'assurer un port pour y mettre en sûreté leurs vaisseaux. Le ravelin de ce fort fut garni d*un parapet de terre et de fascines : fascines et terre, I il fallut tout envoyer chercher au cap Passaro. Les 1 maisons du Bourg, Irop étroit dans sa récente enceinte, s'étaient répandues au dehors : elles constituaient un véritable faubourg, — la Bormula, — qui eût facilité les approches de l'ennemi. Le Grand Maître prescrivit de les raser K

Il ne restait plus qu'une précaution à prendre : Jean de la Valette l'ajourna au moment où apparaîtrait la flotte turque. Dès que les vaisseaux otto-

> Si nous en croyons d*Aubigiié, c Hasdrubal de Xlédicis demanda k garde de Saint-Michel, avec une compagnie à lui et les soldais de deux galères, mais Petre Monfan (Pierre de Monte), amiral et depuis grand maître, l'emporta. PourSaint-Klme Tut ajouté à 60 hommes de garnison, 69 chevaliers et une enseigne espagnole sous le Brenil (de Broglio). En Tile de Gozi n*y avait qu'une centaine d'étnngers commandes par Torneille (Torreglias), de Majorque. A le vieille cité fut laissé Petro Mosquita (.Mczquita), Portugais. Oii lai donna Jouan Vagnon (le commandeur Giovanni Vagnonc), avec 6 chevaliers et 150 soldats. On laissa à la campagne Copario (Coupier), maréchal de l'Ordre, avec 30 chevaliers et 800 (hommes) tant à efaeval qu'à pied, pour la garde de l'île tant qu'il se pourrait t .

niaDS seraient en \ue, avant qu'aucun soldat ennemi pût mettre pied à terre, « toutes les eaux de la campagne seraient empoisonnées avec lin, froment, arsenic et autres drogues » .