UECOKXAISSANGES PRELIMINAIRES. LES TURCS SE DÉ

CIDEIVT A METTRE LE SIEGE DEVAKT LE FORT SAl\T- ELME.

L'émotion était générale dans tout le bassin compris entre l'Espagne et la péninsule italienne. Le principal avantage des flottes^ quand elles transportent des armées, c^est qu'on ignore jusqu'au dernier moment où s'adresseront leurs coups. Le Grand Mcutre ne pouvait attendre de secours que de Philippe II et du Saint-Père : le devoir de ces souverains leur commandait de songer avant tout à la sécurité de leurs propres États. Le pape Pie II/ promettait cependant 10^000 écus d'or et six cents soldats; don Garcia de Toledo envoyait quatre cents Espagnols. Le Grand Maître fit lever à Messine quatre cents Italiens et s'occupa d'évacuer en Sicile les femmes et les enfants, bouches inutiles dont il jugeait indispensable de se débarrasser. Il n'eut pas

ni8 LES CHEVALIERS DE 1IA!.TB

le temps d'achever celte évacuation. Huit mille âmes ne se transportent pas d'un seul coup, quand on n'a que cinq galères et quelques naves à sa dis* position.

Philippe II, de son côté, non moins bien informé et plus troublé peut-être au fond du cœur que le Grand Maître, laissait involontairement percer ses inquiétudes. La puissance ottomane était alors à son apogée : la prépondérance maritime, acquise à Prcvésa, consacrée à Zerbi, allongeait pour ainsi dire d'une façon démesurée le sabre d'Othman. Les armées du Grand Seigneur n'auraient jamais songé à franchir les Pyrénées; ses flottes n'avaient qu'à déployer leurs voiles pour frapper au cœur de FEspagne. N'avons-nous pas vu nous-mêmes tout récemment la marine déconcerter les plans les mieux étudiés d'un immense empire? Serions-nous jamais parvenus à imposer la paix au grand Czar, si nous ne l'avions, par un débarquement opéré en Crimée, obligé à soutenir la guerre à bras tendu? Et nous n'avions pas d'intelligences en Crimée I Les Turcs en possédaient de très-sérieuses, de trèsmenaçantes dans les provinces de Valence et de Grenade. Pour première précaution, Philippe commença par diriger trois mille hommes sur le port

de Carthagcne, se tenant prêt à les faire passer au besoin en Italie. 11 enjoignait en même temps au due d'Alcala, son vice-roi à Naples, d'organiser sans délai la défense d'un littoral vulnérable sur tant de points. La Sicile était plus exposée encore : don Garcia reçut Tordre de convoquer à Messine les chevaliers, les barons, les grands et petits possesseurs de fiefs, aussi bien que les représentants des villes, afin de réclamer leur concours pour la surveillance des côtes.

Dès les premiers jours du mois de mars, ainsi que l'avait prescrit le Sultan , la flotte du Bosphore se trouva prête à prendre la mer. Soliman remit à Houstapha l'étendard et le sabre de sérasker, à Plali les ordres scellés que le capitan-pacha devait ouvrir à Navarin : le 22 mars, il donna le signal du départ. Le Bosphore lave de ses flots bleus le pied même des murs du sérail. De la fenêtre où il s'était assis pour voir passer en 1538 la flotte de Barberousse, le Sultan, plus vieux de vingt-sept ans, contempla le défilé des nombreux vaisseaux qu'emmenait Piali- Pacha. Emportées par le double efiet du courant et de leurs longues ramesécarlate, les galères rasaient le kiosque impérial de si près que le Grand Seigneur les eût, en se penchant, presque touchées de

la main. Un souverain moins habitué aux déploiemenls somplueux de sa puissance eût pu être ébloui par la magniCcence du spectacle que Soliman vit se dérouler ce jour-là sous ses yeux. Cent vingtcinq galères passèrent, avec la rapidité de l'éclair, de la Corne d'Or au bassin qui fuit vers la pointe de San Stefano. L'impression produite était celle d*un fleuve qui s'écoule : il semblait que l'Asie se dépeuplât. Des arbalestrières à la coursie, des espalles de poupe aux rambades, pas un pouce des couvertes qui ne fût occupé. Les bancs ployaient sous le poids des chiourmes, nues jusqu^à la ceinture et courbant en cadence leurs épaules de bronze; l'espace réservé aux soldats présentait un étincelant mélange d'armes et de soieries. Les tuniques lamées d'or et d'argent des pachas, les vestes de damas cramoisi des officiers auraient dû les faire reconnaître au milieu des simples janissaires vêtus, les uns de drap bleu foncé, les autres de drap vert; mais tout se confondait dans une sorte de cohue guerrière : les cottes de mailles et les robes traînantes, les épais turbans et les bonnets coniques, les escopetles de Fez et les sabres d'Alexandrie, les arcs de Mentesché et les hallebardes dorées de Smyrne. Avant que le soleil louchât le bord de

l'horizon , celte flotte, qu'accompagnaient tant de vœux et tant de prières, disparaissait dans la direclioD de la mer de Marmara.

Piall-Pacha se rendit d'abord à Négrepont et y embarqua sept cents Turcs; puis il continua sa roule pour Alodon ' et pour Navarin. A Navarin, il ouvrit ses

1 c A Modoo, nous raconte Pierre Gentil, Moustapha Gt faire la montre de ses gens. 11 se trouva avoir de TAnalolie 7,000 spahis, sous la conduite d*uu sandjak-bey avec deux alay-beys ses lieutenants. Il y trouva semblublement uu autre sandjak-bey de la Garamanie avec 500 hommes ; un autre de Alétélin avec 400. Il y eut aussi 4,500 janissaires, sous la charge de deux d*cntre eux, élus par le Grand Turc. Leur oga ne se part jamais de Constatitinople. Il y a certains hommes en Turquie qui ne vivent que du revenu de leurs églises. Un bon nombre s'étaient présentés au Grand Turc, en lui disant qu'ils voulaient tous mourir pour leur loi et à son service. De ceux-là étaient 13,000 en l'armée. De la Romanie et Morée, il y avait deux sandjak-bcys et un alay-bey, avec 2,200 spahis et 3,500 aventuriers de plusieurs contrées, b Si l'on fait la somme de tous ces chiffres, on obtiendra le tofal de 31,100 hommes.

Suivant Bosio et Baudouin, l'armée turque se serait composée de 38,000 hommes. On y comptait : a G, 300 janissaires de la Porte, qu'on appelait enfants (lu Grand Seigneur, vieux soldats, 6,000 spahis de TAiiatolie, archers et piquiers, 2,500 spahis de la Grèce, 3,500 aventuriers, entre lesquels étaient graud nombre de iayalars (janissaires) faisant profession de braves et déterminés à toute sorte de périls, vêtus de peaux de lions, panthères, tigres et léopards, et sur leur bonnet des plumes d'oiseaux de rapine, 500 spahis de Garamanie, 500 de Bosnie, 500 de Métélin, 6,000 soldats et 13,000 emirlers et dervis, ou religieux faisant profession de combattre pour leur religion, qui suivaient à leurs dépens, parmi lesquels il se trouva plusieurs shérifs portant le turban vert, se disant issus de la rraie race de Mahomet. •

Bosio évalue à cent quatre-vingt-treize vaisseaux le nombre des

ordres et annonça aux soldats, qui n'en doutaient guère, qu'on allait assiéger Malte.

Les naves s'étaient traînées plus péniblement : elles arrivèrent en6n, et le 12 mai, à la seconde garde de la nuit, la flotte se mit en route. Le 18, les vigies des châteaux Saint-Elme et Saint-Ange la signalèrent, à trente milles de Tile, dans la direction de l'Esl-Nord-Est. Toute la face de Pile de Malte qui regarde l'Afrique est dépourvue de ports; celle, au contraire^ qui court parallèlement à la Sicile offre, à partir de Marsa Scirocco, — le port du Sud- Est, — jusqu'à l'ile de Goze, des anses nombreuses

navires qui partirent de Navarin : c 131 galères royales et 7 «jaliotes, où il y avait 6,000 rameurs payes; le reste était esclaves chrétiens et forçats turcs; quatre grosses galères et une galjote de Rhodes; deux galères, une galiote et un brigantin de Métélin; 24 galiotes et fustcs de divers corsaires, 8 maones, il grosses naves. « Piali- Pacha, au dire de Pierre Gentil, faisant sur la rade de Modon a la montre de ses vaisseaux, trouva qu'il avait 130 galères, 8 mahones, 3 caramusals et IL grosses naves t. — « Il y avait aussi, rapporte Pierre Gentil, 10 galères de la garde de Rhodes sous la conduite d'Ali-Portau, vieillard de soixante ans; deux galères de Métélin, desquelles était capitaine Sala>Reïs, fils du roi d*Alger dernièrement mort. Encore y avait- il tant de galiotes que de fustes le nombre de 17. Cette puissante et furieuse armée partit de Navarin le treizième jour de mai. Elle commença à se découvrir de Tiie de Malte le quinzième jour de ce mois, b

Uemarquera-t-on combien les effectifs de toutes ces expéditions d'outre-mer se ressemblent? Alger, Malte, TEgyptc ont été assaillies par des armées de trente ou quarante mille hommes. Reverronsnous un jour les expéditions à la Xerxès?

qu'on ne saurait mieux comparer qu'aux anfractuosités de la presqu'île Ghersonèse en Grimée, à Kazateh,à Kamiesh, à Strelelzka'. Le débarquement des troupes rencontrait donc un terrain propice : dans la nuit du 18 au 19 mai, trente galères jetèrent d'un seul coup trois mille hommes à terre. Le lendemain, la descente se poursuivit sans encombre. Vingt mille hommes, appuyés de plusieurs pièces d'artillerie, se trouvèrent en deux jours maîtres de

^ c L'armée, raconte Baudouin, ayant paru devant le port de Malte, tourna à main gauche vers Marsa Scirocco. I*!IIe avait amené les grand' voiles et allait avec les trinquets pour donner loisir à la galère où était le pilote, qui s*était avancé pour reconnaître le port de Marsa Scirocco. Les vents grecs et levantins (R)sl-Nord-Est) se renforçaient à la montée du soleil et étaient contraires à l'entrée du port. Le pilote tira deux coups de canon et passa outre, côtoyant nie et suivi de toute l'armée... Les Turcs arrivèrent à Tembrunir de la nuit au Muiarro, lieu commode pour surgir (pour mouiller) et où il y a des eaux douces et fraîches. Là ils s'arrêtèrent aux ancres... Ils firent de là partir la nuit en grand silence trente-cinq galères qui retournèrent à Marsa Scirocco, à la Gale Saint-Thomas où ib mirent en terre trois mille hommes qui grossissaient toujours par le moyen de quelques barques qui les suivaient. La nuit suivante, les Turcs partirent de Muiarro, tirant les naves et mahones, et retournèrent au port de Marsa Scirocco. Ils se logèrent en grande multitude au bourg Sainte-Catherine, t

c L'armée turque arrivée, nous raconte, de son côté, d'Aubigné, jeta de nuit à terre une partie de ses bandes et les avança jusques à Saiote-Gatherine. Pendant que le Grand Maître s'employait aux processions et à la prière de quarante heures, sachant que ceux de nie étaient au combat et quittaient le pied devant la multitude des Tncfi il fit refraîchir les aient par gens de cheval et de pied. ■

Tile. Le plus difficile semblait fait : il ne restait plus à Alou&tapha qu'à se rendre mailre des forts. Sa grosse artillerie lui donnait Tespoir que la résistance serait proniptement écrasée : si elle se prolongeait, le temps ne manquerait pas pour en venir à bout. Attendue par le Grand Maître vers la fin du mois de juin, époque babituelle de Tapparition des flottes ottomanes, l'expédition, grâce à une célérité peu commune, entrait en opérations avant la fin du mois de mai. Toute la saison d'élé lui appartenait. Pris à Timproviste, le Grand Maitre dut suspendre Tévacuation des femmes et des enfants; l'invasion ollomane les refoula dans la Vieille Ville.

Vingt mille hommes avaient déjà pris terre à Test du Bourg; un camp retranché protégeait l'artillerie et les munitions, débarquées avec une activité merveilleuse. Le Grand Maître jugea nécessaire d'aviser ses protecteurs naturels, le Pape et Philippe II, do Timportance des forces auxquelles il allait avoir à tenir tête. Il envoya au Pape Camille de Médicis, fils du fameux marquis de Marignan dont Sienne gardait encore le cruel souvenir; à don Garcia il expédia le commandeur Salvago. Ces deux chevaliers s'embarquèrent de nuit sur une galère et passèrent, sans être arrêtés, à travers la flotte turque

Les pachas cependant ne dessinaient pas nettement leurs intentions. Sur quel point se porterait la première attaque? Le Grand Maître ne pouvait que le pressentir. Les incertitudes qui présidèrent aux débuts de notre campagne de Crimée s'étaient en effet produites dans le camp musulman. Nous hésitâmes longtemps entre une marche sur Symphéropol et l'investissement du port que nous voulions détruire : à Malte, parmi les Turcs, les uns voulaient s'emparer d'abord de la Vieille Ville, se rabattre ensuite sur le Bourg et sur Saint-Michel. Le fort Saint-Elme tomberait tôt ou tard de lui-même. C'était l'avis de Moustâpha-Pacha. Piali fit prévaloir l'opinion opposée. « Il lui fallait, disait-il, un port sûr pour sa flotte ; il répondait de ses vaisseaux au Sultan. » Moustapha (it observer en vain que dans la saison d'été tous les ports étaient assez sûrs : Piali insista^ et il fut décidé qu'on mettrait le siège devant Saint-Ëlme pour ouvrir à Piali l'accès de Marsa-Muset ' .

^ Il csl intéressant d'avoir sur les premières opérations qui amenèrcot le siège de Saiot-Elme et du Bourg Topinion d'uu homme de guerre, d'un des plus vaillants capitaines du Béarnais. « Parmi les looangcF qu'on donne aux assiégés, observe d'Aubignc dans son HiS" toire universelle, quelques capitaines ont remarqué deux fautes : l'une, que l'ennemi ail fait sa descente au nez de huit mille hommes

Le 21 mai, au matiu^ Moustapha fit sonner les trompeUeSy les clairons ^ les cornemuses, auxquels se joignit l'assourdissant fracas des cymbales. Ali- Portouk, Salih-Reïs, les sandjaks, le capitaine et les agas des janissaires prirent les armes; les enseignes sortirent du camp avec leurs bannières; les janissaires et les spabis^ seuls soldats qui eussent déjà vu la guerre, se rangèrent eu bataille : les pacbas, accompagnés de leurs ingénieurs, se dirigèrent vers la colline Sainte-Marguerife, d'où ils se proposaient de reconnaître le terrain.

A Tinstant le Grand Maître fait sortir les troupes du Bourg sous la conduite du commandeur de Giou,

(le guerre sans combatf D*étant point la retraite d'inranfcrie à Infanterie dangereuse; l'autre faute inexcusable est de s*être Gé à la diligence des paysans pour retirer leur bétail dans les places, i Connaissez-vous quelque descente qui ait échoué devant la résistance de Fennemi accouru sur la plage? Est-ce à Malte, quatre fois assiégée — par les Turcs, par les Français, par les Anglais? — Est-ce au port d'Alexandrie, duns la baie d'Aboukir, à la Gorogne, à Walchcren, à Copenhague, k Old-Fort, à Kertch, à Kinbourn, àTampico, àMinatitlan , à Campâche, en Chine, en Cochinchine? Je ne parle pas d'Hastings. Le Grand Maître garda ses troupes pour une opposition sérieuse et plus efficace : n'en déplaise à d'Aubigné, il fit bien. Li plupart de ses soldats n'étaient pas de taille h se mesurer avec les Turcs en rase campagne. Les Maltais, au nombre de quatre ou cinq mille, ne pouvaient être considérés comme soldats que derrière des murailles. Quant au vide à opérer devant l'armée turque, c'est toujours chose plus facile à commander qu'à obtenir. Je ne connais que les Russes et les Mexicains qui aient accompli ce tour de force.

des chevaliers La Motte ' et Romegas , de l'enseigne Medrano. Le capitaine Guaras, bailli de Négrepont, prend les devants avec sa cavalerie. Jean de la Valette ne compromettra pas sa personne dans cette escarmouche : il se tient à la porte du Bourg, armé d'un corselet blanc et rouge sur lequel est jetée la sobreveste de l'Ordre, casque en tête, sa jument sous la main, un page à ses cotés portant son épée et sa rondache. Vingt chevaliers d^élite l'entourent et composent sa garde. Nommons-en quelques-uns : don Frédéric de Toledo, fils de don Garcia, vice-roi de Sicile; don Garcia de Mendoza; le commandeur Conleno; Estevan Calderon; don Vaseo d'Acunha; le commandeur de La Motte et M. de Montluc* avec d'autres chevaliers français et italiens.

La mêlée ne tarde pas à s'engager : on combat corps à corps. Juan de Guaras, à la tête de ses cavaliers couverts de cottes de mailles, ordonne une charge à fond : plus de vingt Musulmans restent sur le carreau. Pendant ce temps, Moustapha et Piali examinent avec soin les abords du Bourg. Les

1 Gaspard de la Moite, de la langue de Provence, chevalier en 1547, portait : de gueules au léopard d*or traversé d'une face d'azur , et un chef d*or chargé d'un aigle de sable.

* Jean de Montluc, chevalier de la langue de Provence, en 1556.

arquebusiers et les archers turcs tiennent de ce côté les chevaliers à distance. M. de la Prade ', chevalier français, réussit cependant à leur enlever un drapeau; le sandjak-bey d'Albanie tombe mortellement frappé. Les Chrétiens ont fait l'essai de leurs forces; la confiance renaît dans les rangs. Quand le Grand Maître, satisfait d'un léger avantage, se résout, après avoir tenu l'ennemi cinq heures en échec, à donner le signal de la retraite, ses troupes n'ont perdu que dix hommes; les Turcs comptent cent tués et trois cents blessés.

Le 22 mai, à l'aube, les pachas poussent une seconde reconnaissance jusque sous les murs de Saint-Michel. Le Grand Maître leur oppose sur-lechamp les capitaines Romegas, Juan de la Cerda, Medrano, avec cinq cents arquebusiers ou piquiers et cent cavaliers. Les cavaliers s'élancent au cri de Saint-Jacques, patron de l'Espagne. Les janissaires montrent en cette occasion le courage indomptable qui fait de leur milice la meilleure infanterie de l'Europe : on les voit s'enferrer sur les piques pour frapper leurs adversaires. L'artillerie du fort SaintxMichel protège le mouvement de recul des Chré-

' François de Monialla Prade, chevalier de la langue d'Auvergne en 1555, portant : d'argent à trois hermines, 2 et i.

ET LA MARINE DE PHILIPPE II. l'O

tiens. Des deux côtes, les pertes ont été sensibles : trente tués et beaucoup de blessés dans les troupes du Grand Maifre, deux cents tués et trois cenfs blessés chez les Turcs. C'est à ce prix qu'on est généralement lenu d'éclairer la science des ingénieurs.

Nulle guerre n'est plus sanglante que la guerre de siège. Trop heureux quand on a pu, dans les escarmouches qui précèdent l'ouverture de la tranchée, discerner le vrai point d'adaquel II nous a fallu de longs mois pour découvrir dans la hauteur que couronnait la tour de Mainkof la clef de Sébastopol. Les Turcs, rebulés par le feu des bastions du fort Saint- Michel, cédèrent aux instances réitérées de Piali ; ils tournèrent leurs efforts vers le château Saint-Elme.

Dès que leur dessein apparut clairement, le Grand Maître songea aux moyens d'en informer don Garcia de Toledo. Le 23 mai, à minuit, le commandeur Henri de la Valette Cornusson, neveu du Grand Maître, capitaine de la galère Saint- Jacques \ la meilleure des galères de l'Ordre, partit avec tous les vogue-avant des autres bâiiments à rames, et forçant aisément, grâce aux précautions prises, la ligne de blocus, fit route pour la Sicile.

1 Chevalier en 1550, dans la langue de Provence.