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grand maître, Roger de Pins, qu'un religieux change l'état qu'il a une fois embrassé et renverse sens dessus dessous le degré de sa qualité. Nous défendons aux frères servants, de quelque qualité qu'ils puissent être, de monter jamais au rang de chevaliers. Quand quelque prince, séculier ou autre, les ferait chevaliers, ils n'en seraient pas moins obligés de se tenir dans le degré, le service et la solde de frères servants. » Chose singulière et que notre époque aura quelque peine assurément à comprendre, les déshérités s'accommodaient fort bien de ces distinctions blessantes : il a fallu une succession incroyable de fautes, une lente et incontestable décadence pour que la noblesse perdît ses pri-

- viléges.

En 1312, les Hospitaliers héritèrent des grands

" biens des Templiers. L'éloignement, plus que

r leurs vertus, les préserva sans doute du sort

- funeste qui atteignit les héroïques défenseurs de ' Saint-Jean d'Acre : les Hospitaliers, au début du ' quinzième siècle, étaient déjà entrés, comme les

- chevaliers du Temple, dans cette période parti- 1 culièrement périlleuse, où le relâchement de la

- règle encourage et autorise toutes les calomnies.

Souverains de l'arcbipel qui confine à l'antique Carie, élendanl leur dominalion sur l'île de Lesboset sur le territoire de Smyrne, ils ne lardèrent pas à donner à la Chrétienté le spectacle d'une association violente , ambitieuse , inlérieurementtroublée par des passions jalouses et bien peu fidèle, à coup sûr, au serment naguère prononcé e de renoncer au siècle ».

Après avoir occupé Rbodes durant deux cent vingt ans, les Hospitaliers se virent, en un jour, au mois de janvier 1523, dépouillés de toutes leurs conquêtes, contraints de reprendre une vie errante. Les domaines considérables que les chevaliers de Saint-Jean possédaient dans les divers Etals d'outre-mer beureusemcnt leur restaient. Cette suprême ressource préserva l'Ordre de la dissolutioti et lui conserva son indépendance.

Au début, l'Ordre n'acceptait les libéralités d'une muniflcence enthousiaste que pour en Faire profiter les pèlerins. Il multipliait sur tout le littoral de la Méditerranée les l'ondatious charitables auxquelles un zèle qui n'avait point encore connu la dci'aillauce imprimait le triple caraclère d'iiopitaux, de caravansérails et de

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séminaires. C'était dans ces asiles, sous ces toits protecteurs y que les pèlerins venaient attendre l'occasion de passer dans la Terre Sainte, que les aspirants à la chevalerie, les donats, s'exerçaient au métier des armes. Les terres dont le produit soutenait tant d'établissements répandus en Espagne, en Italie, en Angleterre, en Allemagne, en Auvergne, en Aquitaine, en Champagne, en Provence, étaient alors administrées par des chevaliers délégués : l'Ordre percevait le surplus des revenus, tous les frais d'entretien une fois payés.

Vers l'année 1260, les Hospitaliers de Terre Sainte, obligés de disputer pied à pied le terrain aux hordes infidèles , reconnurent la nécessité de substituer à des rentes incertaines des fermages moins sujets à mécompte. Des fiefs viagers furent constitués sous le nom de com^ manderies; les chevaliers en reçurent l'investiture au fur et à mesure que les y appelait leur rang d'ancienneté. Chaque commanderie fut taxée suivant sa valeur. La contribution en hommes et en argent à laquelle on l'assujettit s'appelait r^5pon«o/i. Lorsque, en l'année 1530, les compagnons de Villiers de l'Isle-Adam plan-

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tèrent leur étendard sur le rivage de Malte, l'Ordre comptait en Europe six cent cinqaantesix commanderies partagées en vingt- quatre prieurés. Les prieurs avaient le pas sur les commandeurs, la haute main sur les commanderies : ils en passaient régulièrement la visite et assuraient le payement des responsions.

Le nombre des chevaliers de Saint-Jean semble avoir été dans le principe illimité. En 1444, il est fait défense aux prieurs a de recevoir un plus grand nombre de chevaliers que TOrdre n'en peut nourrir »• Plus d'un chevalier pourtant a déjà mis son épée au service de souverains temporels : ces religieux devraient, en bonne justice, cesser d'être à charge au trésor de l'Ordre; ils n'en gardent pas moins la jouissance des biens qui leur ont été attribués.

L'abus prendra de telles proportions qu'avant de descendre dans la tombe, en l'année 1396, le trente et unième grand maître, Juan Fernandès de Heredia, se verra contraint d'interdire aux Frères « de prendre parti dans le^ guerres des princes chrétiens, sous peine d( perdre l'habit ??.

La majorité des chevaliers n'a jamais, dep