PRISE DU FORT SAINT-ELME

Moustapha, satisfait de la tournure que prenaient les choses, convaincu que les communications entre le Bourg et l'ouvrage assiégé allaient devenir sinon impossibles y au moins très-difficiles, résolut d'en finir avec le fort Saint-Elme. Il donna l'ordre d'établir une nouvelle batterie du côté de la tranchée qui aboutissait déjà presque a la mer. Les galères apportaient de vingt lieues de distance, du cap Passaro, de la terre et des fascines ; nos vaisseaux de guerre, devant Sébastopol, se contentaient d'aller chercher, à Varna ou à Conslantinople, de la viande fraîche, des bœufs vivants et du foin. Le mercredi 20 juin, la nouvelle plate-forme fut terminée : on y amena quelques pièces.

Ce jour-là et toute la nuit on ne cessa de battre le fort sur toutes ses faces. Les Chrétiens firent une sortie, mais la nouvelle tranchée de la marine était

bien garnie de sacres et d'escopetles. La sortie fut repoussée. Le Grand Maître, alarmé, comprit que désormais il ne pourrait plus savoir ce qui se passait dans le château Saint-Ëlme, qu'il lui serait à peu près impossible d'y envoyer le moindre renfort. Il se demanda si l'instant n'était pas venu de procéder enfin à une évacuation dont il écartait jadis avec indignation la pensée. Par ses ordres, le bailli d'Aguila Felices, le commandeur don Francisco Bajz de Médina, chevalier castillan; le commandeur de Gordes', chevalier français; don Constantin Castriote, chevalier napolitain, passèrent à Saint-Elme sous un feu des plus violents. Us revinrent au Bourg après avoir inspecté les batteries. A l'exception de don Francisco Ruyz de Médina, tous rapportèrent au Grand Maître que le fort ne pouvait plus tenir longtemps. Ils étaient d'avis d'envoyer de nuit dix on douze barques pour en retirer la garnison. Telle était aussi l'opinion du Grand Maître.

Le conseil s'assembla : un des dignitaires de rOrdre, Pedro d'Almonte, fit observer que les fortifications du Bourg et de Saint-Michel n'étaient pas encore complètes; il fallait se donner le temps de

^ Balthazar de Simiane de Gordes, de la langue de Provence^ chevalier en 1546.

ET h^ MARIXE DE PHILIPPE II. 31

les achever, a Je suis prêt, ajouta-t-il, si d'autres hésitent, à prendre la charge dont ils ne voudront pas : j'irai m'enfermer dans le château Saint-Elnic, avec les chevaliers de ma nation. Nous le défendrons jusqu'à notre dernier souffle de vie. w L'offre d'Alroonte fut rejetée; son avis, conlraire à l'évacoation, prévalut. La garnison de Saiat-ËIme, par ce vote, était condamnée à mort.

Un chevalier français, le frère Barbezîers de Boisbcrthon, accepta la cruelle mission d'aller notifier la décision du conseil à la troupe sacrifiée sans remords au salut commun. Maintes fois cependant le Grand Maître avait fait inviter le bailli de Guaras et le gouverneur de Broglio à rentrer au Bourg. Ni l'un ni l'aulrcne voulurent jamais y consenlir. Tous deux, c( vieux et caducs » , le bailli u indisposé, en outre, d'une blessure à la jambe qui lui empirait » , s'occupaient à porter de la terre, « pour donner exemple aux autres ».

Boisberthon n'atteignit pas le fort Saint-Elmc sans danger. Il était monté sur la barque d'Ambroise Pegullo : un coup de canon emporta la tête d'un des rameurs. Au retour, ce fut le a barquerol » Pegullo lui-même qu'un boulet frappa en plein corps. « Les capitaines du fort, rapporta Boisber-

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thon au Grand Maître, sont d'avis que la garnison aura le courage de soutenir encore un assaut, passé lequel il sera raisonnable et expédient de la retirer. «

Trente-six pièces environ battaient le fort Saint- Elme : l'ouvrage ne se défendait plus guère qu'avec SCS arquebuses. Le vendredi 22 juin, le feu des assiégeants continua jusqu'à midi. A cette heure, il cessa brusquement. Quatre mille cinq cents Turcs, conduits par Cortuculi, par les agas, par les sandjaks, s'élancèrent, les uns vers le pont de Dragut, les autres vers une tranchée creusée sur le penchant de la colline que couronnait la grosse tour du château.

Le bailli de Négrepont, le commandeur Monserrat, le colonel Mas se distribuent sur-le-champ les postes de défense. Les Chrétiens criaient : «Saint-Jacques! Saint-Jacques! Saint-Jean! Saint- Jean! » Les Turcs : « Istaghfar Allah! JMnvoque le pardon de Dieu ! «

Du côlé du ravelin et du pont était le grand danger : les Turcs avaient porté là leur principal effort. Au ravelin, ils se hissaient, semblables à une pyramide humaine, les uns sur les autres; à l'entrée du pont, les sandjaks, les reïs empêcliaient la colonne d'atlaque de reculer, ne cessant de pousser

en avant renforts sur renforts. Cinquante Turcs parvinrent à forcer la partie de l'enceinte qui fait face au château Saint- Ange et se mirent à crier : Victoire! Le Grand Maître les aperçut et fit braquer sur eux le canon du château Saint-Ange : le premier boulet, mal dirige, tua huit chevaliers et soldats chrétiens. Ainsi à Malakof, l'artillerie russe, pour nous chasser du plateau occupé par surprise, envoyait à tout hasard ses obus au milieu du pêlemêle où les uniformes confondus ne se distinguaient pas. Telles sont parfois les cruelles nécessifés de la guerre. Le second boulet du château Saint-Ange, plus heureux que le premier, fil voler en Pair quatre reïs et douze autres Turcs. Les assiégés reprirent courage, refoulèrent les Turcs et, des cinquante qui couronnaient le rempart, n'en laissèrent pas un en vie. L'angle qui confine à la mer était, pendant ce temps, assailli par escalade. Les Turcs étaient si nombreux que, partout repoussés, partout ils reparaissaient. Les sandjaks, les agas, sabre en main, combattaient comme de simples janissaires. Moustapha leur envoya six cents hommes de soutien.

Le bailli de Négrepont, le commandeur Monserrat , le colonel Mas, Miranda, blessé dans une autre jour-

née/couraient d'un bastion à Paulre, constamment au poste le plus dangereux. L'heure du désastre néanmoins approchait : les janissaires , les premiers, couronnèrent la brèche de la grosse tour, dirigeant de préférence leurs arquebuses sur tons les combattants qui leur paraissaient des personnes de marque. Le bailli Guaras et le commandear Monserrat tombèrent morts. Le colonel Mas vent les venger : il se précipite sur les janissaires avec quelques chevaliers et quelques soldais. Une volée de mousqneterie le crible de balles. Le capitaine Miranda est tué d'un coup d'escopctte.

Il ne restait plus ni enseigne, ni sergent, ni chefde compagnie qui n'eût été atteint : les soldats, se sentant perdus, devenaient leurs propres capitaines. On lutta ainsi pendant cinq longues heures. Deux mille Turcs, cinq cents Chrétiens, chevaliers ou soldats, étaient couchés à terre. Mousfapha envoya Salih-Reïs donner Tordre à ses colonnes de se replier. Les Chrétiens eurent le temps de reprendre, non plus courage, — leur cause était désespérée, — mais haleine. Ils enterrèrent leurs morts, relevèrent les blessés et s'efTorcèrent de réparer un peu les ouvrages détruits.

Un soldat parvint à gagner le Bourg a la nage.

II rendit compte au Grand Maître de la situation. Le Grand Maître, mallieureusement, n'était plus en mesure de secourir le château Saint-Elme. Il fît cependant appeler le bailli d'Aguila Felices et lui ordonna de prendre , avec don Francisco Ruyz de Médina, avec don Constantin Castriote, avec le capitaine Romegas, trois cents chevaliers et soldats. Cette troupe dévouée réussit à traverser le port, malgré les batteries turques qui commandaient le passage; elle ne put triompher de la résistance que lui opposa la ligne d'investissement et dut se rembarquer, après des pertes sensibles, pour regagner le Bourg.

L'arrêt fatal était prononcé : deux cents hommes, entre sains et blessés, demeuraient chargés de la défense de Saint-Elme \ Ils se confessèrent les uns

I D*Aubigné nous représente la situation comme plus désespérée encore, t Moustapha, écrit-il, voyant la place comme esplanée, et Je chemin du rafraîchissement bouché par les approches, résolut et exécuta un assaut plus long et plus furieux que Je premier. Le meurtre y fut tel d'une part et d*aulre qu'il ne resta dans la place que quatre-vingts hommes capables de combattre, même impuissants de retirer des fossés et des brèches leurs blessés. Un soldat passe à la nage, va trouver le Grand Maître, lui raconte le misérable état de cette troupe condamnée. On essaya d'envoyer quelques hommes sur quatre brigantins. Gela repoussé, le messager ne reçut que des doléances, et par lui les a&siégés n'ayant entendu que consolations à la mort, au lien de confort et conseil pour la vie, se résolurent de larmes aux armes et à périr vengés. Puis ayant, dès

aux aulres, recommandèrent leur âme à Dieu et attendirent le jour.

Le 23 juin, vigile de Saint-Jean-Baptiste, au lever du soleil, l'assaut recommença. Les Chrétiens n'avaient guère dormi de la nuit. Us s'étaient en« tendus pour se donner, dans cette suprême épreuve, des chefs qui pussent tenir la place des capitaines disparus. Don Juan d'Aragon, don Francisco Vique, Juan Velasquez d'Argote, Frédéric d'Alexandrie, don Jayme Yvilava, chevaliers catalans; Juan de lluete, chevalier aragonais, acceptèrent Thonneur de mourir à la tête de la bande héroïque qui mourait pour que l'Ordre vécût.

Le château Saint-Elme était alors battu par un si grand nombre de pièces que les Turcs auraient pu le réduire en poudre sans avoir besoin de l'emporter d'assaut. Le feu de Tartillerie se maintint toute la nuit avec une extrême violence; les murailles du fort apparurent, quand le jour se ûi, à l'état de décombres : les boulets les avaient rasées jusqu'au solj la grosse tour elle-même jonchait le rocher de ses débris. Les janissaires gravirent au pas de course le talus et, du haut de ce poste élevé,

le point du jour, toute l'armée sur les bras, furent emportés en combatlant, fort peu sauvés à la na<|c. »

tuèrent à coups d'arquebuse, percèrent à coups de flèches, assommèrent à coups de pierres les Chrétiens qui se défendaient encore. Quand les chefs eurent succombé, les soldats, restés sans direction, ne voyant pas d'issue devant eux, se jetèrent éperdus dans l'église : les Turcs les y suivirent et les aiassacrèrent sans pitié. Chez lès Chrétiens, le courage du champ de bataille s'était enûn évanoui; les bourreaux ne rencontraient plus que la résignation du martyr. Bien rares furent les désespérés qui, à cette heure de détresse suprême, essayèrent au aïoins de vendre chèrement leur vie.

Don Juan d'Aragon, don Francisco Vique, Honorato Hernandez de Mesa, Bacho Carducho, Francisco Lamfreducho, Pedro Guadagoi s'étaient, à la faveur du tumulle, dérobés au sabre des spahis et des janissaires : ils voulurent gagner le Bourg à la nage. A peine furent-ils à l'eau que les caïcqs, les esquifs des corsaires, accoururent. Il était écrit que pas un seul Chrétien ne sortirait vivant de Saint- Elme. Leur mort, il est vrai, coûtait six mille hommes aux Turcs : les murailles rasées n'avaient pas reçu moins de dix-huit mille coups de canon. Le fort Saint-Elme, ce sont les Thermopyles chrétiennes. Que d'hommages rendus à des faits d'armes

qui n*ODl jamais approché de ce grand dévouement!

Les janissaires abattirent l'étendard de Saint- Jean, la bannière du Grand Maître, et les remplacèrent par l'étendard du Grand Turc. La aiuraille se garnissait en même temps d*une foule de petits drapeaux : une immense clameur annonça aux chevaliers massés sur le rivage du Bourg la victoire da Prophète. Quel deuil pour le Grand Maître I Quelle épreuve pour son âme I D'autres acclamations, répondant à ces cris farouches, lui apportaient d'ailleurs le triste présage d'une action menée pins vigoureusement encore, et s' adressant cette fois au Bourg même, à Saint-Michel, c'est-à-dire au dernier refuge de l'Ordre. Grâce au sang versé, Piali possédait enfm ce qu'il demandait avec instance au début de Texpédilion : la flotte ottomane avait un port. Bannières déployées, la capitane en tête^ elle entra le jour même dans Marsa-Muset.

On ne connaissait alors que les guerres sans merci. Entre Turcs et Chrétiens, cependant, la féro* cité humaine trouvait plus largement encore à se donner carrière. Le vieux Moustapha fit rechercher les corps des chevaliers qui avaient péri à Saint- Elme. On retrouva les restes de Guaras, bailli de Négrepont, du commandeur Monserrat, du capitaine

Miranda et du colonel Mas. Les têtes de ces vaillants hommes de guerre, coupées par l'ordre du vindicatif pacha, furent exposées sur des piques; leurs corps, ouverts par le milieu, attachés sur des boucliers et jetés à la mer, s'en allèrent en dérive vers le Bourg. Mousfapha manquait de prisonniers : il acheta aux corsaires leurs captifs et, à la vue du Grand Maître, les fit décapiter. Il croyait frapper les chevaliers de terreur : l'imprudent ne faisait que redoubler leur énergie par un excès d'indignation. Le Grand Maiire releva le gant avec une audace qui indiquait bien sa résolution d'accepter la lutte à onfrance. Séparé pour ainsi dire du monde, n'ayant rien à espérer des secours terrestres, il fit sortir de leur prison les Turcs qu'on y tenait chaque nuit renfermés depuis l'apparilion de la (lotte ottomane, et ordonna qu'on leur (ranchàt la (été. On coupa leurs corps en morceaux et l'on jeta ces débris pardessus les murs du Bourg, u pour que les Turcs vissent cequ^ils avaient fait voir eux-mêmes n , pour qu'ils apprissent surtout qu'on ne les craignait pas. On ne saura jamais à quel degré d'horreur peut être portée la guerre de représailles. La guerre courtoise, au contraire, telle que les Russes et nous l'avons faite en Crimée, ne laisse pas de fiel au fond

des cœurs. C'est la seule qui soit digne de nations chrétiennes.

Si Piali-Pacha eût été écouté, la lutte n'aurait jamais été envenimée à ce point. Favori du Sultan, qui lui avait fait épouser une de ses petites-filles, Piali était d'origine croate ou hongroise. On prétend que Soliman le trouva, dans une de ses expé-* ditions, encore au maillot, abandonné, en plein champ, par une mère effrayée, sur le soc d'une charrue. La rencontre frappa le Grand Seigneur : il recueillit l'enfant que le ciel plaçait sur son passage; la valeur de Piali fit le reste. De grade en grade, il s'éleva au rang de capitan-pacha et finit par devenir le gendre du fils de son bienfaiteur.

La victoire de Zerbi assurait à Piali, depuis (a mort de Dragut surtout, une grande autorité morale. Il se crut autorisé à représenter à Moustapha-Pacha l'imprudence d'une conduite qui allait pousser au désespoir des ennemis dont on ne pouvait certes pas mettre le courage en doute. Loin de les acculer à une résistance dont il était difficile de prévoir à l'avance le terme, Piali était d'avis de leur faire autant que possible un pont d*or. Pourquoi serait-on moins généreux, moins accommodant ;\ Malte que Soliman lui-même l'avait été à Rhodes?

Le capifan-pacha voulait qu'on envoyât sommer le Grand Maître de livrer Saint-Ange, Saint-Michel et les autres ouvrages fortifiés. En échange, on lui offrirait le libre passage en Sicile, pour lui, pour ses gens^ pour ses biens, pour son artillerie, quatre mois de paye, en outre, pour ses soldats.

Le conseil mesurait, comme Piali, l'étendue des sacrifices à faire, si l'on s'obstinait à vouloir enlever de vive force ces châteaux dont une capitulation clémente ouvrirait peut-être sans coup férir les portes. L'avis du capitan-pacha fut fortement appuyé par le roi d'Alger et par l'aga des janissaires, tt Pourtant, murmurait dans sa barbe blanche le sérasker septuagénaire, je ne suis point autorisé par le Grand Seigneur à traiter avec ces chiens maudits. Le Grand Seigneur m'a prescrit de les passer tous au fil de l'épée. » Scrupule bien gratuit, car les conditions qu'on voulait offrir au Grand Maître n'élaient pas encore acceptées.

Un aga se présente à la Bormula, précédé du drapeau de parlemenlaire. Un vieil esclave espagnol lui sert d'interprète et de héraut d'armes. L'esclave est introduit dans le Bourg, les yeux bandés. Il expose en quelques mots son message. Pour toute réponse, Jean de la Valette ordonne qu'on le

pende. Les chevaliers présents se récrient. Pendre un parlementaire! Le Grand Maître consent à réformer sa sentence, a Va dire à Moustapha, reprend-il d'un ton plus adouci, que je n'ai voulu ni voir son ambassadeur, ni l'entendre. Un barbare tel que lui ne mérite pas qu'on donne audience a ses messagers. Qu'il nous fasse tout le mal qu'il pourra! Le Grand Maître met sa confiance en Dieu, et Dieu lui donnera la victoire. » Sur ces mots il renvoie l'esclave, commandant qu*on lui débande un instant les yeux, quand il traversera le fossé, afin qu'il en puisse mesurer la profondeur.

Hommes de fer et surtout hommes de foi qui ne craignaient qu'une chose : compromettre leur salut dans l'autre monde I Ce Jean de la Valette, qui traversa sans peur soixante ans de combat, se trouvera saisi, à son heure dernière, d'une sainte frayeur. On l'entendra gémir, appeler, au souvenir de ses péchés, le secours de son bon ange et s*eadormir avec sérénité dans la paix du Seigneur, lorsqu'il croira s'être réconcilié avec Dieu. Cette société violente, toute labourée d'excès et de crimes, possédait du moins une base inébranlable. Elle chancelait souvent et se retrouvait toujours debout. Quant à l'individu, il n'était que logique en exposant sa

m vie, car il n'avait nul doute sur ses destinées '• Ce g qai pourrait surprendre, c'est de voir le détache- ^ ment avec lequel des sceptiques mettent au jeu I une défroque qui, dans leurs convictions, compose g tout leur être. Ce doit être l'effet d'une vieille ^ habitude sociale, à moins que ce ne soit, dans la , irace, affaire d'instinct.

* ' c Tu te souvieDS peut-être, ô roi, d'une chose qui arrive parf fois dans les jours d*hiver... ta salle est bien chaude, mais il pleut, neige et rente au dehors. Vient un petit oiseau qui traverse la salle ' à tire-d'aile, entrant par une porte, sortant par l'autre : l'instant de ^ ce trajet est pour lui plein de douceur, il ne sent plus ni la pluie 1 ni l'orage ; mais cet instant est rapide, l'oiseau a fui en un clin d'œil, ' et de l'hiver il repasse dans l'hiver, — of wintra in teinter eft eymetà, — Telle me semble la vie des hommes sur cette terre, et son cours d'un moment, comparé à la longueur du temps qui la précède et qui la suit. Ce temps est ténébreux; il nous tourmente par l'impossibilité de le connaître : si la nouvelle doctrine peut noiis en apprendre quelque chose d'un peu certain, elle mérite que nous la suivions. • Histoire de la conquête de l'Angleterre par les Normands, t. I*"", liv. Je*", p. 105 et 106. L'archevêque Paulin devant le Wittena-Ghemote. — V Assemblée des sages : opinion d'un chef des guerriers du roi saxon Eduin, en l'an 628 de notre ère.