DE BLOCUS

Aucun écho des longs engagements que nous venons de raconter n'arriva-t-il donc, du 21 mai au 22 juin, en Italie, en Espagne, en Sicile? Le Grand Maifre se conten(a-t*il de lever les bras aa ciel? Ne les tendit-il jamais vers ces rivages d'en la Chrétienté pouvait envoyer le salut?

Le Grand Mailrc ne négligea aucun de ses devoirs : à maintes reprises il implora rin(erventioD du Pape et celle de Philippe II. Seulement, pour répondre à ses vœux, à ses prières instantes, il fallait que les princes se missent en mesure de braver la flotte ottomane. Que de préparatifs pour en venir lai

Les Turcs avaient pris Saint-Elme : prendraientils le Bourg et Saint-Michel? Nous nous sommes, on 1855, emparés de Malakof; la rive nord du porl,

ses batteries, ses casernes, sa citadelle sont restées \îerges de notre occupation. Pour nous en rendre maîtres, la voie, quand nous conclûmes un armistice, n'était pas encore tracée : les conseils de guerre élaboraient les plans de toute une nouvelle campagne, et la paix, je puis le dire pertinemment, puisque j'assistai à ces débats, nous délivra seule de nos incertitudes. Le plus difiBcile cependant pour l'armée française était fait : pour l'armée ottomane, le plus difficile restait à faire. On assure — je répète le propos, bien qu'il me semble suspect — que Moustapha , quand il entra dans le fort Saint-Ëlme, s*étonna de le trouver si petit. Jetant, du haut de ces ruines, un regard inquiet sur le Bourg et sur Saint-Michel : « Que ne fera pas le père, dit-il, quand le (ils nous a tant coûté? )> La résistance des chevaliers gardait donc, pour se prolonger, un terrain solide. Le Grand Maître sollicitait des secours; il pouvait, en retour, promettre aux puissances chrétiennes qu'il donnerait à ces secours le temps d'arriver.

Au premier bruit d*une expédition dirigée contre Malte, il avait, au nom de la sainte obéissance, rappelé tous les chevaliers qui vivaient sur le con« tinent. a Ceux qui ne répondront pas à cet appel,

leur écrivait-il y s^exposent à perdre leurs droits d'ancienneté aux dignités de prieur, de bailli, de commandeur : ils encourent, en outre, rexcommunication papale. » Les deux envoyés extraordinaires partis de Malte le 19 mai, Camille deMédicis, le commandeur Salvago, chevalier génois, accomplirent, avec autant de zèle que d'intelligence, la mission dont ils étaient chargés auprès du Saiot« Père et de Garcia de Toledo. Don Garcia demanda les ordres du Roi. Philippe II était alors à Madrid : il prescrivit à don Alvaro de Bazan de rallier Carthagènc avec ses huit galères, trois galères appartenant à Garcia de Toledo et huit galères génoises, propriété particulière de Marco Centurione, marquis d'Estepa, et de Lomellini. C'était un premier pas vers la concentration des forces navales de la monarchie, en ce moment désarmées ou dispersées. Le Pape convoqua ses cardinaux : il fut résolu, dans ce conseil, que Pompeo Colonna lèverait six cents hommes et que, sans plus attendre, on enverrait a Malte les dix mille ducats promis en même temps que les deux «galères de l'Eglise.

Les historiens qui ont blâmé Philippe II d'avoir rêvé l'invasion de l'Angleterre et compromis la grande Armada dans une entreprise téméraire, ne

ET LA MARINE DE PmLIPPE II. 47

^ se sont pas fait faute de critiquer la lenteur avec

^ laquelle il prépara la délivrance de Malte. Quand

^ on n'a pas connu les grandes responsabilités , on

^ est facilement sévère. Philippe II tenait à concilier

2 ses devoirs de prince chrétien avec les obligations

f que lui imposait la défense de son propre territoire.

. Il n'entendait pas risquer sa flotte, à peine restaurée,

^ dans une aventure. Qu'on lui reproche, si l'on

veut, ses erreurs politiques, quoique la plupart de

ces prétendues erreurs soient au fond discutables;

qu'on lui laisse du moins l'incontesfable mérite

d'avoir été un administrateur de premier ordre.

Ses nombreuses dépêches en font foi. Jamais sous

Charles-Quint l'Espagne ne déploya au même degré

sa puissance.

La flotte de Piali-Pacha , ralliée par les flottilles barbaresques , comptait deux cent trentesix navires, dont cent quatre-vingts galères ou galiotes; l'armée de Moustapha, déduction faite des pertes subies devant le château Saint-Elme, eût mis encore en ligne une trentaine de mille hommes. Il était certes permis à Philippe II de réfléchir avant de donner ses derniers ordres, d'étudier, à tête reposée, ses ressources, et de suspendre le départ de sa flotte jusqu'au jour où il la

croirait capable de se mesurer avec celle de Pennemi. Toutes les galères que possédait FEspagne, y compris huit ou neuf galères en construction sur les chantiers de Palamos, jointes aux dix galères du duc de Florence, dont Philippe II s'était réservé par un traité formel les services, à condition de supporter la moitié des frais de Tarmement, jointes aux galères de Savoie et de Gênes, aux escadres des royaumes de Napics et de Sicile, à la division de Jean-André, n'arrivaient pas à former on total de cent galères. Ces cent galères composeraient la flotte de combat; Tembargo mis dans les ports des trois royaumes sur les naves de commerce fournirait, suivant la coutume, la flotte de transport. Les naves étaient indispensables dans toute expédition où les garnisons des galères ne sufiGsaieat pas à constituer le corps de débarquement. L'emploi des chiourmes enchaînées restreignait, sous ce rapport, de la façon la plus fâcheuse l'action des bâtiments à rames. Je n'ai, pour ma part, jamais admis de projets de descente dans lesquels le soldat ne manierait pas lui-même l'aviron.

Les moyens de transport réunis, restait à rassembler les troupes. La permanence des armées n'était qu'un mot au cours du seizième siècle. Les

souverains n'épuisaient pas leur trésor à maintenir sous les drapeaux des troupes dont ils n'avaient que faire : un congédiement presque général suivait de près la cessation des hostilités. Philippe II, pour envoyer une armée à Malte, devait, avant tout, se procurer cette armée qui, pour le moment, n'existait pas. Trois régiments espagnols se trouvaient en Corse, à Milan et à Naples : on les ferait passer en Sicile. Ce serait le noyau de l'expédition. On lèverait, pour la compléter, vingt-six mille hommes en Italie. Don Gonzalo de Bracamonte', commandant des neuf compagnies espagnoles qui faisaient en Corse, pour le compte des Génois, la guerre au fameux chef de partisans San-Pietro*, donSancho de Londono*, mestre de camp du régiment cantonné en Piémont, don Alvaro de Sandi, mcstre de camp du régiment de Naples, reçurent, par l'intermédiaire du duc d'AIcala, vice-roi du

1 Brantôme le cite, sous le nom à*c\ capitan Bragamont et de dom Gonzalle de Bracquamont, parmi les capitaines c qui ont bien servi leurs maîtres, TEmpereur et le roi d*Espaigne « .

^ San-Pietro mourut en Corse au commencement de Tannée

3 Brantôme l'appelle don Sinctie de Londogna. « Il commandait, dit-il| dis enseignes du terze de Lombardie dans cette gentille et gaillarde armée qui fit, sous le duc d'Albe, la guerre de Flandres. »

royaume napolitain ^^ et de don Gabriel.de la Gueva, duc d'Albuqucrque, gouverneur du duché de Milan, l'ordre de tenir leurs troupes prêtes à embarquer, aussitôt que don Garcia de Toledo les enverrait chercher. Quant aux levées nouvelles, Philippe II en chargea : pour la Lombardie, César de Naples^y qui avait été mestre de camp général de l'empereur Charles-Quint dans la première guerre contre les rebelles allemands; pour la Toscane, le duc de Florence en personne. Les ducs de Parme et d'Urbin acceptèrent une mission semblable. Francisco Colonna, Gis de Stefano Colonna', chevalier romain , Pablo de Santafiore, don Orazio de la Noya, fils du prince de Salmona, le comte de Seminara, le Gis du marquis de Chiarcaro, se chargèrent, pour leur part, de recruter douze mille

1 Don Parafau de Ribcra, duc d*AIca1a, était vice-roi de Naples depuis le 12 juin 1559.

* César Maggi, dit Gcsar de Xaples, i fort grand capitaine, au rapport de Brantôme, subtil et entreprenant. Il a été gouverneur de Volpiana l'espace de vingt ans, faisant de belles et grandes courses jusqu es à Suze et Villanno. Au bout de tant d'années et beaucoup de dommages reçus, le roi Henry l'envoya assiéger, en 1555, avec une grosse armée conduite par Al. d'Aumalle... Il fallut venir à composition : ainsi fut chassé ce brave et ancien capitaine de sa ville qu il avait si longtemps gardée «.

' Stefano Goiouna commandait les Italiens au fameux et cruel assaut de la ville de Dureu, en 1543.

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hommes dans les Etats de l'Eglise, à Naples et en Calabre. On atteindrait ainsi lechifire voulu, vingtsix mille Italiens.

Don Garcia de Toledo fut informé des intentions du Roi. Le Roi s'était déterminé à secourir Malte : il laissait à don Garcia, nommé commandant en chef de l'expédition, le soin de choisir le moment propice pour conduire à bonne Gn une affaire de cette gravité. Si Alger ou Ajaccio étaient assiégés par une armée anglaise, quels ordres plus précis donneriez-vous au préfet maritime de Toulon? Le vice-roi de Naples était de plus invité à faire passer, dans le plus bref délai, au vice-roi de Sicile, quatre cent mille ducats pour la solde des troupes et pour le nolis des naves. » Si Malte, — ce qu'à Dieu ne plaise! — ajoutait la cédulc royale, venait à succomber, songez à la Goulette et faites-y passer surle-champ de neuf mille à dix mille hommes. »

Jean-André Doria et don Saucbo de Leyva, général des galères de Naples, se trouvaient alors à la cour. Les ordres du Roi les arrachèrent aux séductions qui les y retenaient. Ils partirent à l'instant pour Naples. Les lettres de PhiHppe II mettaient toute l'Italie en mouvement. Beaucoup de braves gens s'enrôlaient : Pompeo Colonna eut, en quelques

jours, les six cents soldats quUl s'était engagea lever. Le Pape leur donna sa bénédiction et leur accorda une indulgence plénière s'ils mouraient dans la défense de Malte. Avec eux se mirent en route pour Naples de nombreux volontaires appartenant aux plus nobles familles italiennes. Ces aventuriers, décidés à faire la campagne à lears frais, avaient tellement hâte de se trouver en présence de Pennemi que chaque heure de retard leur semblait une année. Mais il restait toujours ce grand intervalle de mer à franchir, ce fossé de vingt lieues qu'occupait avec des forces supérieures Piali-Pachal Une armée navale ne le traverserait peut-être pas sans combat; des navires isolés ne pourraient-ils se glisser inaperçus jusqu'à un des nombreux points de débarquement qu'offrait l'île?

Le commandeur Salvago ne cessait d'importuner don Garcia. Il n'obtenait rien : don Garcia n'était pas autorisé à procéder par petits détachements. Si le Grand Maître avait besoin d'une assistance morale, si pour l'encourager la promesse d'un prompt secours suffisait, don Garcia ne refusait pas de renvoyer à Malte le commandeur avec les plus chaleureuses assurances de son zèle. Salvago accepta : il lui tardait de revoir ses compagnons ct.de parla-

ger leurs dangers. Le capilainc Miranda, quand sa compagnie fut mise, au mois d'avril, à la disposition du Grand Maître, l'avait laissée partir pour Malte sous la conduite de l'enseigne Medrano : il était demeuré en Sicile pour se marier. Depuis cette époque, Miranda guettait avec impatience l'occasion de rejoindre le poste d'honneur où un autre le suppléait. Don Garcialui permit d'accompagner Salvago.

C'était la première tentative qu'on allait faire pour forcer ce blocus devant lequel le plus déterminé des chevaliers, Saint-Aubin, s'élait vu contraint de reculer. Salvago ne demanda qu'une frégate de quatre bancs. La galère de Saint-Aubin prendrait cette frégate à la remorque, les galères de l'Ordre qui avaient amené de Malte Camilo de Médicis et Salvago l'escorteraient jusqu'à six ou sept milles de l'île et reviendraient ensuite avec la galère de Saint-Aubin à Messine.

Le plan, bien conçu, fut exécuté à la lettre. Arrivés à la bouche du port, le 4 juin 1565, avant le jour, Miranda et Salvago s'embarquèrent sur la frégate conduite par son patron assisté de quatre rameurs et se dirigèrent vers le fort Saint-Elme. La garnison du fort, croyant avoir affaire à une barque ennemie, les accueillit par une volée d'arquebuses.

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Le commandeur criait à pleins poumons : Salvagol Salvago! Il se fil ainsi reconnaifre. Le jour cependant se faisait : Salvago mit le cap sur le Bourg. Les Turcs le découvrirent et lui tirèrent un coup de canon. Le boulet traversa la frégate et coupa un homme en deux. Miranda et Salvago atteignirent néanmoins le Bourg.

Jeprouve un plaisir tout particulier à enregistrer ces sortes d'exploits : demain peut-être nous aurons à les demander à nos officiers et à nos aspirants. Je ne suis certes pas ennemi de la science : je ne voudrais point toutefois voir nos jeunes aspirants pâlir trop longtemps sur les livres et sur les formules. A vin^t ans, il est un peu tard pour se familiariser avec la navigation sous-marine; sans aller jusqu'au Nautilus, on peut déjà dire que les torpilleurs et les canonnières exigeront des estomacs plus solides que ceux dont se contenteraient à la rigueur des cuirassés. Le mal de mer ne dispose pas à l'audace. Le capitaine Marryat^ dans un de ses romans maritimes tout remplis des souvenirs trèsréels de la longue guerre soutenue par l'Angleterre contre l'Empire, nous raconte la prise d'une felouque italienne enlevée dans les eaux de Lissa par des embarcations de Sa Majesté Britannique. La

felouque opposa peu de résistance. Que faisait donc sur ce bâtiment le capitaine d'infanterie , trépané après la bataille d'AreoIe, qui portait sur son crâne ouvert une plaque d'argent où l'opérateur s'était plu à inscrire le juste hommage rendu à la valeur d'un des plus braves officiers de l'armée française? Hélas I ce capitaine maudissait le jour où une inspiration fatale l'avait livré à l'élément perfide : prêt à rendre rame, le cœur constamment sur les lèvres, le vaillant fantassin ne retrouvait plus y en cette occasion y Ténergie dont il donnait de si magnifiques preuves sur la terre ferme. La nausée crée un désavantage marqué à celui qui est obligé de la combattre. Je sais bien que Nelson ne fut pas toujours exempt du mal de mer, il s'en est plaint souvent; mais c'est là un mal de mer, si j'ose m'expri mer ainsi, de marin. Ne le confondez pas avec le mal de mer qu'on éprouve quand on s'embarque trop tard sur un torpilleur.

L'Ecole polytechnique nous a sans doute donné quelques-uns de nos meilleurs amiraux : je n'en rapporterai pas l'honneur aux études mathématiques; je n'y veux voir que l'effet naturel d'une volonté forte, car il faut beaucoup de volonté pour arriver à la célèbre école et pour en sortir dans un

bon rang. Si le corps fout entier ne devait plus se composer que de polytechniciens, c'est-à-dire de jeunes gens affrontant pour la première fois la mer à Tàge de vingt, de vingt et un ou de viogt-dem ans, nous aurions sujet de regretter nos majestneox et imperturbables vaisseaux de haut bord. La marine se transforme, — un peu moins vite sans doute qu'on ne Fa proclamé, — elle se transforme pourtant, — si muove. Tenez compte, croyez-moi, de la (endance et rappelez-vous le mot de Napoléon qui aurait, s'il l'eût pu, « élevé ses aspirants de marine sous l'eau n. Le gamin qui détache une embarcation de la rive, qui ouvre sa voile au vent cl se joue, dès sa plus tendre enfance, des rafales, ne vous expose pas à de fâcheux mécomptes : il est né avec la vocation de la mer. Ne cherchez pas s'il a bien approfondi les problèmes de la vapeur et de Féleclricité : inlerrogez-le plutôt sur la route intérieure de Dunkerque à Brest. Qu'il soit pilote avant d*étrc savant, — sans cesser d'être savant, si vous l'aimez mieux ! — Je ne crois pas m'écarler beaucoup, en préchant cette doctrine, du sentiment de nos grands marins, des Bouvet et des Duperré; je suis sûr d'être d'accord avec nos redoutables voisins les Anglais.

N'éprouvez-vous pas, dites-moi, quelque impatience de ne voir aucun yacht français se présenter pour disputer la coupe de V America slux champions qui viennent de traverser en quatorze jours, malgré une succession à peine interrompue de tempêtes, la vaste nappe d'eau de FAllantique? Faudra-t-il donc toujours laisser à la race anglo-saxonne ces pacifiques triomphes qui semblent si bien justifier les prétentions qu'elle affiche à la domination des mers? Formons des générations instruites, j'y consens : n'oublions pas non plus de former des générations entreprenantes et robustes. Je m'effraye involontairement de l'affaiblissement progressif de la race latine. Tout y a contribué : l'étude exagérée et la guerre. Si l'on n'eût jamais envoyé sur les champs de bataille que des hommes de cinquante ou de soixante ans, la dégénérescence se fut peutêtre fait moins cruellement sentir : malheureusement, c'est surtout la jeunesse que le canon a brutalement moissonnée dans sa fieur. Nous ne réparerons pas le mal par une tension prématurée de l'intelligence. Donnez-nous des hommes, des hommes, des hommes I Des hommes comme Nordenskiold : nous en ferons plus tard des Borda ou des Suffren.