IRRÉSOLUS

La situation avait singulièrement empiré depuis le jour où Salvago quittait Malte. Le Grand Maître en (it au chevalier un tableau navrant. <c Retournez sur-le-champ en Sicile, dit-il à Salvago; je vous en supplie. Exposez à don Garcia le danger que court le fort Saint-Elme, demandez-lui , en attendant le grand secours, dont je ne veux pas douter, un millier d'arquebusiers espagnols. Sans ce renfort je ne saurais être certain de pouvoir tenir jusqu'à son arrivée. » On convint de certains signaux pour assurer le débarquement des troupes, et Salvago partit la nuit même.

Traverser le canal de Malte sur une frégate de quatre bancs eût passé, en temps ordinaire, pour une témérité. Salvago ne se douta même pas qu'il fût téméraire, tant l'heure était pressante et la

nécessité des grands dévouements impérieuse. Il gagna en quelques jours Syracuse, et de Syracuse se rendit par terre à Messine. Cette fois, il parvint à émouvoir don Garcia. Il nMnsistait pas seul : le propre neveu du Grand Maître, le chevalier de Cornusson ' , avait suivi Salvago de près, car, par une prévoyance admirable, le Grand Maître ne s'en fiait jamais à un seul messager. En ce moment se trouvait en Sicile un chevalier italien, le frère Augustin, avec cent soldats de la même nation. D'autres membres de l'Ordre y étaient aussi venus, poussés par le désir de passer à Malte. Tout cela composait une troupe d'environ quatre cents hommes. Don Garcia consentit à leur laisser la voie libre et à leur adjoindre vingt artilleurs : il n'osait faire plus sans l'aveu exprès de son maître. Les quatre cents hommes et les artilleurs s'embarquèrent sur la galère qui amena Cornusson en Sicile dès le début du siège, et sur la galère de Saint-Aubin.

Malheureusement, deux galères ne franchissent pas une ligne de blocus aussi facilement qu'une simple barque, a Évitez soigneusement, avait dit Salvago à Cornusson, la partie occidentale de l'île :

1 Henri de la Valette-Cornusson, clicvilicr de la langue de Provence en 1553.

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c est le coté que la croisière oltomaac surveille. Abordez plutôt au Sud, en contoorDant la poioie orientale ; vous trouverez là, en face de la Pierre- Noire, une anse d*un accès facile. De cette anse, vos troupes, par une marche de quatre milles à peine, pourront très-aisément gagner la Vieille Ville. De la Vieille Ville au Bourg les communications restent à peu près libres : les Turcs ont concentré leurs troupes sur la presqu'île Saint-Elme. « Les deux galères partirent : leurs capitaines oublièrent les recommandations de Salvago. Ils vinrent reconuailre de jour Tile de Goze; les Turcs les découvrirent , et le secours qu'attendait Saint- Ëlme se tint pour trop heureux de trouver, après une chasse prolongée à outrance, un refuge en Sicile.

Que faire après cet insuccès? Quelle tentative oserait se promettre une meilleure issue? Salvago se désespérait, les prieurs de Barlette et de Messine joignaient leurs prières, leurs lamentations aux siennes. « Qu'on nous donne, répétaient-ils sans cesse, les deux compagnies de don Francisco Zapata et d'Andrès Salazar; nous forcerons, s'il le faut, le passage, w — « La chose est impossible, répondait invariablement don Garcia. J'ai besoin de ces deux

compagnies espagnoles pour parer à des incidents imprévus. Allez plutôt chercher à Terracine les six cents soldats du Pape que Pompeo Colonna doit y avoir conduits. » Don Garcia était sans doute responsable envers Philippe II de la vie et de la liberté des soldats de l'Espagne; ne l'était-il pas, vis-à-vis de la Chrétienté, du sort de ces chevaliers héroïques qui mouraient, a cette heure, pour la foi du Christ et pour la sécurité commune?

Après ce dur refus fait en public, pour dérouler, assura-t-il plus fard, les indiscrets et les espions, le Vice-Roi fit rappeler en secret Salvago et les prieurs. « Je ne puis, leur dit-il, vous accorder l'infanterie que vous me demandez; je vous donnerai en échange la cavalerie de Melchior de Robles. Avec cette compagnie démontée, avec les cent soldais italiens du frère Augustin, avec les chevaliers de l'Ordre et les aventuriers, Salvago pourra secourir Malle. Il dispose déjà de deux galères de l'Ordre; à ces galères, je joindrai la Santa Barbara de Naples et la capitane de Sicile. Don Juan de Cardona, général des galères du royaume, se chargera de commander l'expédition. Apprêtez-vous à partir, et que Dieu vous aide! »

Pareil renfort introduit dans l'ile pouvait sauver