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Saiot-Elme. ^lais si Saint-Elme était perdu, que ferait don Juan de Cardona? Don Juan ramènerait les troupes en Sicile. Philippe II n'était pas ve^ beux; ses serviteurs devaient le comprendre à demi-mot. Or, Philippe ne voulait pas que Malle dévorât ses troupes en détail II le laissait entendre; il ne le disait pas. Ce sont là, suivant moi, de mauvaises réticences : un roi manque à sa mission, quand il abrite ses incertitudes sous Tobscurité da langage. Son premier mérite, comme son premier devoir, est d'être clair. A cette condition seule, il peut espérer être bien servi.
L'embarquement des troupes eut lieu à Syracuse. Trente-cinq aventuriers réclamèrent Thonneur d'accompagner les soldats de Melchior de Robles.
L'histoire n'a pas conservé tous leurs noms : je citerai ceux qu'elle nous a transmis, car je n'ai jamais pardonné à Hérodote de nous avoir tu les noms des compagnons de Léonidas. Sur la Sania Barbara s'embarqua Francisco Morello, inspecteur des galères de Nnpies; sur les autres galères trouvèrent place : don Diego Lopez Hurtado de Meadoza, frère du duc de Tlnfantado, don Marco de Mendoza, frère du comte de Monte Agudo; don Francisco de Vargas Manrique, fils de don Fré-
déric de Vargas, don Diego de Carvajal, don Vasco d'Acunha et don Anlonio de Robles. Les chevaliers de l'Ordre étaient pins nombreux encore. Parmi eux, on comptait cinquante-huit chevaliers italiens ou français et trente-cinq chevaliers espagnols. MentionnonSy en passant, les noms des plus illustres ou du moins des plus universellement connus : don Juan Vicenzio Carafla, prieur de Hongrie, frère du duc d'Andria; Julien Caraffa, Cencio Gascon! , Alexandro Rodolfo, Severino, Hercule Caracciolo, le commandeur de Matera, le commandeur Parisot', neveu du Grand Maître, Pedro Boninsene de Valladolid, don Rodrigo Maldonado de Salamanque, le commandeur Calderon, capitaine de la garde de don Garcia de Toledo, don Jorge de Kebolledo, don Jayme de Moncada, chevalier catalan, frère du comte d'Aytona. Les cent soixante-dix soldats de Melchior de Robles, les cent Italiens du frère Augustin, les quatre-vingt-quinze domestiques des chevaliers de l'Ordre, ces chevaliers eux-mêmes et les aventuriers constituaient, avec les vingt artilleurs fournis par le Vice-Roi, un ensemble de six cents combattants.
1 François de la Valette-Parisot, chevalier de la langue de Provence eo 1558.
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Le 16 juin 1565 la division se mit en ronte pour Malte. Le 16 jninl c'était précisément le jour do grand assaut, de Tassant repoussé avec tant d'énergie par les chevaliers. Arrivé à six milles environ de la côle, don Juan de Cardona s'arrêta. Un simple soldat, qu'un long séjour à Malte rendait familier avec tous les sentiers, Juan Martinez de Luvenia', fut jeté à terre sur la rive méridionale de l'ile, à cet endroit déjà désigné par Salvago sous le nom de Piedra Negra. Cardona lui conGa une lettre pour le chevalier Mezquita, gouverneur de la Vieille Ville, et reprit aussitôt le large. Il était en effet prudent, je dirai plus, il était indispensable de se tenir hors de vue de la terre, si Ton voulait attendre le retour de ce messager expédié à Mezquita.
Combien toutes ces hésitations, tous ces pourparlers furent funestes I Si Cardona eût débarqué ce jour-là même ses troupes, il sauvait très-probablement le fort Saint-Elme. Les instructions de Cardona, par malheur, lui prescrivaient de ne rien compromettre et de s'assurer, avant d'opérer le débarquement, si les gens qu'on l'envoyait secourir existaient encore. Trop de prudence vraiment et
' Juan Martinez d'Olivcnza, suivant Bosio.
trop de calcul pour une circonstance aussi urgente I Je n'en fais pas un crime à Toiedo; je constate seulement que, même à ces époques de ferveur religieuse, les gouvernements envisageaient les choses beaucoup plus froidement que les peuples. Leur devoir, après tout, est peut-être de rester froids.
Le gouverneur de la Vieille Ville, Mezquita, fut transporté de joie, quand il apprit, de la bouche de Juan Martinez et par la lettre de don Juan de Cardona, que six cents hommes de renfort arrivaient de Sicile à bord de quatre galères. <( Je garde votre messager, écrivît-il à Cardona, pour qu'il vous fasse de terre les signaux convenus entre nous, mais je vous envoie un chevalier français, M. de Quincy *, qui vous servira de pilote. Hàtezvous de venir débarquer vos troupes à Piedra- Negra. Les Turcs sont si occupés à battre le fort Saint-Elme qu'ils ne vous découvriront pas. »
Juan Martinez avait laissé cachée dans les rochers la petite frégate qui le déposait, la nuit précédente, sur la plage. Quincy se servit de cette embarcation pour aller à la recherche de Cardona.
1 Esprit de Brunefay-Quincy, chevalier en 1555, de la langue de France, grand prieuré de France, portant : d'argent à la face de gueules, le canton dexlre chargé d'un écusson bandé d'argent et de gueules,
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Par un fâcheux hasard, il s'éleva un veot i violent que Quincy, sous peine de périr, dat retourner à terre. Ne voyant rien venir, Cardona s'imagina que Juan Martinez était tombé aux maîu des Turcs. Il mit le cap sur la Sicile et jeta l'ancre à Puzallo. Le même jour et presque à la même heure , abordait sur ce point de la côte un chevalier expédié de Malte, le 19 juin, par Jean de U Valette.
Toujours ingénieux, toujours entreprenant, le Grand Maître a eu l'heureuse idée de faire traîner par terre, du Bourg jusqu'à la cale de Marsa-Scala, une petite frégate montée par quatre marins, et cette frégate, comme celle de Cornusson, vient de traverser hardiment le canal de Malte. Saint-Elme tenait encore : qu'on ne perdit pas une minute, car Sainl- Elme était à la veille de succomber. Honteux et repentant de ses incertitudes, don Juan de Cardona revient à l'instant sur ses pas. Il arrive de nouveau à six milles de Malte. Une lueur a percé l'obscurité, un feu, — la chose n'est plusdouteuse, — semblable à un phare, brille à terre. Ce feu est le signal qoe Juan Martinez devait allumer si la plage restait libre. Cardona croit malheureusement encore Martinez perdu. Martinez ne l'a pas rejoint : donc Mar-
ET LA MARINE DE PHILIPPE li. 67
L tinez est mort ou prisonnier. Dans Je signal qui s l'appelle, la circonspection de Cardona, mise en ^ éveil par des instructions timides, ne veut voir 3 qu'un piège tendu à ses galères par les Turcs : il ^ vire de bord et se replie une seconde fois sur Pug jsallo. Désastre de Zerbi, tu ne seras pas de sitôt I oublié I
I Combien .l'imagination est féconde , quand elle
reste frappée du souvenir de récents malheurs I
j Maîtres de la mer dont ils avaient fait leur empire,
I les Anglais, en 1812, se jugeaient invincibles : les
. Américains opposèrent aux Anglais des frégates
, aussi fortes que des vaisseaux rasés et s'assurèrent
ainsi des triomphes faciles. A dater de ce jour, ce
furent les Américains qui cherchèrent avidement
r occasion de combattre. Malgré la prise de la Che-
sapeake par le Shannon, la confiance dure encore.
Ménagez-vous les premiers succès : toute l'issue de
la guerre en dépend.
Il était écrit que Cardona ne retournerait pas à Puzalio sans y trouver chaque fois sujet de regretter amèrement sa faiblesse. Le vent s'était calmé \ M. de Quincy reprenait la mer : rien à l'horizon ! Quincy ne se décourage pas. De guerre lasse, il se résout à pousser, sur sa frêle embarcation, jus-
qii^en Sicile. Cardonale voit atterrir à Puzallo. Quel désespoir quaod Quincy lui apprend qu'il a manqué la plus belle occasion de débarquer ses troopesl Il repart : le 30 juin, une heure avant Taube, il fait jcfer à terre les planches de ses galères : lei troupes débarquent à pied sec sur la plage de Piedra Xegra. M. de Quincy a sauté le premier sar la grève. « Saint-Elme est prisi » lui crie Jaan Marlinez. u \*en dites rien » , lui murmure à Toreille Tenvo^é du gouverneur de la Vieille Ville. Précaution tardive! Les mauvaises nouvelles transpirent toujours. Don Juan de Cardona hésitait 0$crait-il bien prendre sur lui d'enfreindre les ordres si positifs de don Garcia? Il finit cependant par s^armer de courage et laissa le débarquement se poursuivre. Quand il eut mis ses passagers à terre, il se hâta de reprendre le chemin de la Sicile. QuMmportaient ses hésitations? Seul, il avait rendu service à Malte. Si Ganteaume, chargé d'une mission analogue, eût eu la même persévérance ou le même bonheur, TEgyple nous appartiendrait encore.
Un brouillard très-épais favorisa les soldats débarqués à Piedra Negra. Ils atteignirent la Vieille Ville sans encombre. MezquitaCt sur-le-champ tirer
la forteresse deux coups de canon, signal connu d'avance avec le Grand Maître. Le château int-Ange répondit par deux détonations semibles, et le Grand Maître, accompagné de ses evaliers, se rendit à l'église Saint-Laurent pour adre grâces à Dieu de cette première faveur.
