LA GUERRE DE MINES

C'est un journal de siège que j'offre au ledeor. Ce siège en vaut la peine : il a tenu près de qnafre mois en suspens les destinées de la Chrétienté. U chule de Malte aurait eu un retenlissement immense : à la seule nouvelle de la prise du châteaa Saint-Elmc, les Maures d'Espagne, frès-puissaDls encore, songèrent à se soulever. Leur trame fut découverle, et de nombreuses exécutions étouffèrent les projets de révolte dans le sang. Le saint-o£Bce se distingua, en cette occasion, par son zèle. Il aurait épuisé en vain ses supplices si Malte eût succombé.

Moustapha résolut de donner l'assaut à midi. A cette heure, les Chrétiens, accablés par une chaleur excessive, reposeraient sans doute. Il attaquerait, sans bruit, sans tambours, sans clairons, sans cornemuses, avec six mille Turcs. Le 2 août, à

Fheure dite, les troupes, rassemblées pendant la nuit, s'avancèrent en silence vers le bastion de Melchior de Robles. La sentinelle les aperçut et cria : m Aux armes I voici les ennemis I >> Le soldat avait à peine poussé ce cri d'alarme qu'un aga, précédant vingt janissaires, arquebusiers et archers, un sandjak avec six spahis armés de sabres et de boucliers, commencèrent à gravir la brèche. Melchior de Robles, l'enseigne Munatones, éveillés en sursaut, saisissent chacun une pique et s'élancent, suivis de trois arquebusiers espagnols. Les arquebusiers ne font qu'une décharge; ils jettent aussitôt après de côté leurs arquebuses, et s'arment, comme Robles, des piques qu'ils ramassent sur le terrain. Ces cinq hommes, par un miracle de force et de vaillance, tiennent vingt-six janissaires et spahis en échec. Les autres embrasures étaient également attaquées : par bonheur, l'espace était trop étroit pour que les Turcs pussent s'y développer. Le commandant d'une nave chargée de blé sur laquelle le Grand Maître avait mis, au mois de mai, l'embargo, Jeronimo de Villa Vecchia, était accouru avec son équipage de quarante-sept Génois. Maltais, Siciliens, chevaliers combattaient côte à côte. Les pierres, les artifices pleuvaient sur les

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assaillants. Robles, Hailalones et leurs trois soldats espagnols, tuèrent pour leur part quinie Turcs. Don Diego Hurtado de Mendoza, don Francisco de Vargas Hanriqne, don Marco de Hendoia, don Lope d'Acunha, don Antonio de Robles, don Jayme de Moncada, don Carlos Rufo arrivèrent à leur aide. Un boulet tua don Marco de Mendoia, un autre enleva la tête à don Carlos Rufo; le même boulet emporta le frère Antonio de Rose, écuyer du Grand Maître. Don Antonio de Robles et Saportella, — un adolescent, — furent également frappés à mort. On combattit ainsi quatre heures sons une chaleur suffocante : les combattants pouvaient à peine se tenir debout. Plus de six cents Turcs avaient péri; les blessés étaient plus nombreux encore. Les troupes de Moustapha ne purent prendre pied dans aucune batterie; elles durent se résigner à regagner leur camp. Robles s'agenouilla pour rendre grâces à Dieu et promit a chacun de ses trois soldats espagnols dix ducats de récompense.

Tout assaut repoussé est un encouragement pour l'ennemi qu'on assiège. Les chevaliers ne demandaient qu'à prendre l'offensive. Le Grand Maître était trop prudent, trop expérimenté pour se laisser

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^ entraîner par cette ardeur. Il eût voulu, avant ^d'adopter ce grand parti, être mieux renseigné sur j les forces dont Moustapha disposait encore, ce Ne p m'amènera -t- on donc pas, disait-il souvent à ses f ehevaliers, un Turc vivant^? » Le capitaine Romegas entreprit de le lui procurer. Il choisit vingtcinq hommes armés d'arquebuses, d'épées et de rondaches, les fit sortir par la poterne du bastion d'Auvergne et gravit la hauteur qui devait le conduire à la première tranchée. Dans cette tranchée, ses soldats ne trouvèrent personne.

Juan Vasquez d'Aviles, chevalier de l'Ordre, un des sergents-majors de l'iIe, espéra être plus heureux. Le Grand Maître exigea de lui la promesse qu'il ne se laisserait pas prendre vivant. La torture vient à bout de tous les courages ; Vasquez captif pourrait révéler le secret de la faiblesse des Chrétiens. Le valeureux chevalier emmenait M. de Quincy, le frère Sargente, cinq Espagnols, quarante soldats italiens et français. Les tranchées turques,

1 C'est à an vœa analogue que Tamiral Bruat, après la prise de Malakof, se proposait de satisfaire quand il envoyait le capitaine Périgot, commandant le Roland, jeter de nuit un détachement sur la côte, entre Rupatorie et Kamiesb. Une cabane de douaniers fut brusquement cernée. Les matelots y pénétrèrent ; malbeureusement la cabane était vide.

cette fois, n'étaient pas vides : Vasquez, Quiaqf,b frère Sargente et les cinq Espagnols furent toés;' les autres se replièrent ou s'enfuirent. Au joiir,b| (irand Maître put voir le parapet de la batterie di Salvador se couronner des huit létes plantées lor des piques.

Les Clirétiens ne tardèrent pas à prendre leur revanche. Moustapha croyait proGter de leur consternation : il lança un millier de Turcs contre le bastion de Castille. L'assaut, si Ton peut donner ce nom à une escarmouche, lui coûta trente morts et cinquante blessés. Les chevaliers ne perdirent qu'un soldat. Moustapha ne reconnaissait pIûs ses vieux janissaires : invectives, menaces, tout était épuisé. Les janissaires mouraient; ils ne triomphaient pas. Moustaplia eut recours au moyen dans lequel les Turcs étaient passés maîtres : il ordonna de miner le château Saint-Michel.

Nous avons, nous aussi, longtemps cru à Sébastopol que nos mineurs nous ménageaient quelque heureuse surprise, que nous verrions un beau jour s'écrouler de grands pans de bastions, que des batteries entières voleraient bientôt en l'air avec leurs défenseurs. On se murmurait à Toreille ces consolantes et mystérieuses espérances. Ce qui se passa

BOUS terre, je ne l'ai jamais bien su ; la seule chose que je puisse affirmer, c'est que, sans les héros de Ifalakof, toute la poudre du monde ne nous aurait pas mis en possession d'une place qui se défendait avec autant d'opiniâtreté que nous en mettions à l'attaquer.

AuK mines l'assiégé oppose d'ordinaire des contremines. Il suffit seulement qu'il soit averti. Melchior de Robles distingua le bruit des mineurs : il envoya prévenir le Grand Maître. Le Grand Maître consulta maître Evangelista, le capitaine Pedro Boninsene, don Francisco de Guevara, chevalier napolitain, et Juan de Fayos, soldat espagnol : tous l'entendaient merveilleusement à ces travaux. Les ingénieurs écoulèrent pondant quelque temps avec ittention, l'oreille collée à terre, a La chose est certaine, dirent-ils en se relevant; l'ennemi dirige une mine contre le bastion de Melchior de Robles. » [1 n'y avait pas un instant à perdre : les travailleurs, mr-le-champ, se mettent à l'ouvrage. On apporte les planches, des madriers, des pierres. Un retran- :hemenl, épais de dix-huit palmes, haut d'une toise }t demie, est établi à dix-huit pieds en arrière de a face du bastion.

Les Turcs, de leur côté, ont, en huit jours, ter-

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miné leur travail soalerrain : ils fonl saaler le lant miné. La télé da bastion s'écroale : ils se cipitent Tépée en avant. Le reiranchement garni piquiers et d'arqnebnsiers se dresse devant emj menaçant et inaccessible. Uonstapba, déconcerté, n'a pourtant pas perdo tout espoir : à Pautre farej de Saint-Micbel, an bastion qne défendait naguère' Carlos Rufo, on combat aussi sur un volcan. U volcan fait son éruption. La mine^ de ce côté, i encore été éventée; la colonne d'assaut se heurte i une nouvelle barrière. Une troisième galerie, plot dangereuse que les deuxautres^ allait atteindre k mur d'enceinte : les chevaliers l'ont découverte et comblée.