II

du royaume et de rarchevéché de Tolède, a p»

sa place. Jeronimo de Villa Vecchia et ses GénoisJ le juge de Malte et quelques soldats siciliens se-j coudent de leur mieux Caâizares.

A la gauche, Boninseâe et Claramonte soutiennent le choc qui menace le bastion de Gastille; don Hernando de Cabreras dispute aux Barbaresqnes les abords de la Bormula. Partout la mêlée, le combat corps à corps s'établit. Les Turcs ont jmque-là pris soin d'appuyer leurs colonnes par le feu de leur artillerie; ils font taire leurs canons quand ils s'aperçoivent qu'ils n'aboutissent qu'à tuer autant de Turcs que de Chrétiens. Don Francisco de Vargas Manrique a la figure brûlée par un arlifice; les commandeurs Serralta, Torrellas, don Jorge Favellon, don Hernando Castriote sont blessés par des arquebusades ou par des flèches. Un soldat espagnol décharge maladroitement son arquebuse et atteint à la main droite Munatones. Le malheureux chevalier est transporté au Bourg.

On combattait depuis quatre grandes heures :

les Turcs font alors un suprême effort. Moustapha vient de leur envoyer un millier de soldats pour les appuyer et compenser leurs pertes. Le bastion de Melcliior de Robles est forcé; un janissaire y

! arbore l'étendard du Grand Seigneur. Le Grand Maître se tenait sur la place d'armes du Bourg, entouré du prieur de Champagne * , du bailli d'Aguila FeliceSy du conservateur de La Motte, du capitaine Romegas et du commandeur Sacambila. Les femmes^ les Capucines, priaient à Saint-Laurent, agenouillées devant l'image de la très-sainte Vierge, talisman vénéré que le grand maître Viliiers de risle-Adam apporta en 1528 de Rhodes. Cette image bien connue sous le nom de Notre-Dame de Filermo est le palladium de l'Ordre de Saint-Jean : on lui doit de nombreux miracles. Les Turcs cependant criaient déjà : « Victoire I » Boninsene, assisté du commandeur Cencio Gasconi et du commandeur de Giou, criait, de son côté, l'épée nue à la main : tt A eux! chevaliers y à eux! Soldats, à mort ces chiens! Qu'il n'en reste pas un vivant! »

Dans ce moment d'émoi, un chevalier, croyant tout perdu, court au Grand Maître. « Que Votre Seigneurie, dit-il, secoure promptement le bastion de Castille! Les Turcs, sont dedans. » Le Grand Maître, sans perdre un instant ce calme qui tant

^ Jean-Philibert de Foissy-Chamesson, grand prieuré de Champagne, commandeur de la Romagne en 1560, portant : d'azur au cigne d'argent béqué et membre de sable.

de fois a rassuré l'armée^ se tourne vers les chenliers groupés autour de lui. « Allons, chevaliers, dilil, allons mourir! C'est aujourd'hui le jour. » il prend, le sourire aux lèvres, son casque que portait un page, la pique qu*un autre page lui teod, et se dirige vers le bastion, suivi du bailli d'Aguih, du prieur de Champagne et des autres chevaliers. Il arrive à Tissue de la caponière et se porte vers l'endroit le plus dangereux. Le prieur, le bailli} tous les chevaliers le supplient de ne pas aller plos avant, u Le moment est venu, répond simplement le Grand Maifre, de voir le danger en face. » U veut arriver au saillant du bastion, là où sont les Turcs, là où combat BoninseSe; il veut combattre lui-même en personne les ennemis jurés de la foi. L'endroit était à découvert, battu par l'artillerie du Salvador : un boulet pouvait emporter l'intrépide Grand Maifre : l'ile tombait du coup au pouvoir des Turcs. Le Grand Maître cède enfin aux observations de tous ces chevaliers qui n'ont d'espoir qu'en lui : il se rend à la batterie que défend Claramonte, et là, n'ayant plus l'artillerie à craindre, il s'emploie, comme un simple soldat, à charger, pique en main, les Turcs. De cette hauteur, il apercevait l'étendard ottoman planté sur le bastion de

Castille, il apercevait la queue de cheval et les franges de soie flottant sous le drapeau rouge, il entendait les cris des coofibaltants. Jean de la Valette dépose sa pique à terre, il prend une arquebuse : a Allah! Allah! dît-il : les entendez-vous? Faisons feu, mes enfants! » Le premier, il a donné l'exemple : tous à Tenvi Timitent; une salve générale balaye ies parapets du bastion. Boninsene redouble alors d'efforts; la pomme de la haste qui porte l'étendard tombe sous un coup d'arquebuse; les franges, la queue de cheval disparaissent enflammées par un artifice : les Turcs perdent peu à peu le terrain qu'ils ont gagné.

Boninsene pourtant, la figure entièrement brûlée, un œil crevé, offre le spectacle le plus lamentable; le capitaine Cencio Gasconi soutient de sa main gauche son bras droit atteint d'un coup d'escopette. Don Rodrigo Maldonado est étendu à terre grièvement blessé. Plus de vingt personnes sont tombées mortes autour du Grand Maître; lui-même vient d'être atteint d'une pierre au poignet droit. Ce vieillard de soixante-dix ans n'a pas cessé de combattre comme un jeune homme. Le prieur, le bailli, le conservateur de La Motte, le capitaine Romegas le supplient de nouveau de rentrer au Bourg. « Les

aGTaireSy grâce à lui, sont rétablies; qu'il se résene pour d'autres combats I » Jean de la Valette ne peut résister plus longtemps à ces instances : 3 se retire et va reprendre le poste d'où il dirigeait, an début de la journée, les renforts.

Il y avait près de huit heures que les Turcs donnaient Tassant à Saint-Michel et au bastion de Castille. Six fois ils avaient envoyé de nonveaox bataillons soutenir leurs premières colonnes. Les réserves ottomanes se trouvaient à pea près épuisées , mais les Chrétiens étaient hors d'haleine. Encore un effort, et le bastion de Melchior de Robles succombait. Une heureuse inspiration da chevalier Mezquita, gouverneur de la Vieille Ville, lui apporta, au moment le plus désespéré, le salut.

Le bruit courait depuis quelques jours, dans le camp ottoman, qu'un important secours, non pas un secours de six cents hommes, comme celui qu'avait introduit dans Malte Melchior de Robles, mais une véritable armée, s'apprêtait à faire voile de la Sicile. Don Juan de Cardona, — aucun soldat turc ne l'ignorait, — avait trompé la vigilance de Piali-Pacha; une autre flotte ne pouvait-elle atteindre avec un é;jal succès quelque point éloigné de la côte? Les Turcs, en un mot, ne se trouvaient pas

ssnffisamment gardés sur leurs derrières. Pendant aqne Partillerie et la mousqneterie faisaient rage s sur la rive fortiGée de laMarsa, la campagne résistait complètement ouverte. Mezquita envoie les chevaliers de Leugny ' et de Vertura , avec la P cavalerie, étudier le terrain, examiner s'il ne serait I pas possible, en cette extrémité, de prêter quelque assistance utile au Grand Maître. Ces cavaliers, au nombre de deux cents, s'avancent de cap en cap. Sur la route, ils n'ont rencontré aucun Turc. Encouragés, ils poussent vers la Marsa et finissent par arriver au camp où les Turcs ont établi leurs ambulances. Du sommet de cet(e hauteur on embrassait tout l'ensemble des fortifications assaillies. De Leugny, à cette vue, ne prend plus conseil que de son courage. Il se jette à corps perdu, la lance en arrêt, sur le camp de la Marsa, criant : a Secours ! secours! secours et victoire! r>

Les Turcs, massés dans les tranchées, se retournent pleins d'effroi vers la colline d'où parlent ces clameurs : un fiot(ement général se propage de proche en proclie. Les Chrétiens assiégés montent

Uean de Leugny, chevalier de la langue d'Auvergne en 15(9, portant : d'azur à sept billettes d'or, 3 en chef, 1 en cœur^ 2 en orle et 1 en pointe ^ et trois qiiintefeuilles de méme^ 2 eM.

sur les parapets et détermineDt la fnile de Fenneim par de nombreuses salves d'arquebuse.

Piali-Pacha le premier, emmenant ses matelots, s'est bâlé de regagner ses galères; sa retraite précipilée confirme les soldats et les sandjaks dans la pensée du débarquement des troupes espagnoles. Moustfipba-Paclia et le roi d'Alger ont seuls, au milieu de celte panique, conservé leur sang-froid. Ils arrêtent les fuyards et les ramènent violemment a l'assaut. Que s'est-il donc passé? Comment one poignée d'hommes a-t-elle pu causer tant d'effiroiY Quand Moustapba et le roi d'Alger apprennent la retraite intempestive du capitan-pacha, tremblant pour sa flotte, leur indignation ne connaît plus de bornes. La victoire, selon eux, était certaine; le soir, toute l'ile devait leur appartenir. Piali-Pacba leur arracbait le triomphe des mains! C'est le mot de Bonaparte au général Doppet, le jour oii le bataillon de la Côfe-d'Or et l'ancien régiment de Bourgogne faillirent enlever sans ordre le fort

Mulgrave: uLe j...-f qui a fait battre la retraite

nous fait manquer Toulon. »

Il était trop tard pour reprendre les positions abandonnées : Moustapba et le roi d'Alger se dirigèrent, avec leur escorte, bannières déployées, vers

•9 la Marsa : les troupes reçurent l'ordre de rentrer dans leurs cantonnements. De Leugny, averti de 5 l'approche de Moustapha par ses sentinelles, org donna aussitôt à ses cavaliers de prendre en croupe 2 les arquebusiers qui raccompagnaient, et, sans g perdre un seul homme, laissant beaucoup d'enne- ^ mis sur le terrain, il regagna, tout glorieux du a service rendu, la Vieille Ville, g L'assaut avait coûté aux Turcs plus de deux 2 mille tués et autant de blessés. Du côté des Chré- '. tiens, on comptait environ quatre-vingts morts et I plus de cent cinquante blessés. Le chevalier Juan I de Funes fut mis en pièces par un éclat de bois. f L'impression des Chrétiens différait peu d'ailleurs . de celle de Moustapha et du roi d'Alger : ils ne doutaient pas que Saint-Michel et le bastion de Castille ne fussent bientôt perdus. Aussi de toute part conseillait-on au Grand Maître de se retirer dans le château Saint-Ange. Le Grand Maître n'y voulut jamais consentir. Il prescrivit seulement d'évacuer sur ce dernier asile, le seul qui restât aux chevaliers, en cas de défaite, les reliques et les objets de quelque valeur.