LA TOUR MOUVANTE DE SÂLIH-REIS. MORT DE

UELCHIOR DE ROBLES.

Quand les assauts échouent, les faiseurs de projets, les esprits chimériques ont beau jeu. Deiraot Sébastopol, il n'y eut, à certain moment du siège, qu'un cri dans l'armée : a II faut faire campagne » ; en d'autres termes : (c Abandonnons les travaux qai nous ont coûté tant de sang et de sueur. » On ne rencontre pas souvent des caractères aussi fermes et aussi opiniâtres que celui du général Pélissier pour contenir ces irrésolutions. Moustapha lui-même commençait à désespérer. Les uns lui proposaient de préparer six galères bastionnées pour couvrir une nouvelle attaque par mer : deux cents barques jetteraient brusquement à terre trois mille cinq cents Turcs. Les autres l'engageaient à faire élever, avec des sacs de laine et des balles de coton, une terrasse qui dominerait les parapets des Chrétiens.

Salih-Reïs enfin se souvenait tout à coup que son père, lorsqu'il était roi d'Alger, lui avait parlé de la tour mouvante employée par les Carthaginois contre les défenseurs de Sagonfe. Il obtint qu'on en construisit une avec de grosses poutres. Dès que la tour fut pré(e, on la fit avancer. Un coup de canon la démolit; quinze hommes furent tués; le reste s'enfuit. La terrasse n'eut pas un meilleur sort : le chevalier Coupier ', maréchal grand-croix, réussit, avant qu'elle fût achevée, à y mettre le feu. Il fallut se résigner à pousser vers les murs de nouvelles mines, à rouvrir le feu des batteries. Ces moyens primitifs étaient encore les seuls moyens pratiques. Le Grand Maître avait comblé les vides produits par la dernière attaque. Jofre de Loaysa, chevalier de l'Ordre, natif de Murcie, remplaçait, au bastion de Castille, le capitaine Boninseûe; don Rodrigo Maldonado trouvait pour successeur le commandeur Sagra, chevalier valencien; don Hernando Castriote, sergent-major de Saint-Michel, était suppléé par le chevalier français de la Roche-Pereyre. La situation devenait si pressante que le Grand

1 Antoine de Coupier, chevalier de la langue d'Auvergne (Dauphiné) le 15 décembre 1540, portant : d'hermine au chef de gueules.

Mailre voulut en aviser le vice-roi de Sicile : il loi expédia un patron nommé Orlando. Ce palroo, capturé en mer par quatre galiotcs d'Alger, fat amené à Mouslapha. Orlando était un pauvre Maltais : la question à laquelle on le soumit lui arracha des aveux complets.

Avec un dévouement que rien ne décourageait, d'autres messagers acceptèrent encore la périlleuse mission. Juan Martinez de Luvenia, le guide intrépide dont les conseils servirent si bien don Jaan de Cardona, fut au nombre de ces courageux volontaires. Juan Martinez partit de la côte orientale de Malte dans une petite barque, avec un Maltais et deux mariniers. Il se porta d'abord au cap Pas* saro. Là il apprit que des galères turques rôdaient sur la côte : il changea de route et gagna Puzallo. Le comte de Modica surveillait cette partie du littoral avec la cavalerie du royaume de Sicile. Juan Martinez remit ses dépêches au comte, reprit sur-lechamp la mer et, de Puzallo, atteignit le 3 août Tile de Goze. Le gros temps le retint dans cette île jusqu'au 7 août. La nuit du 7 au 8 août fut calme; Juan Martinez en proQte, traverse le canal de Goze et aborde à deux lieues environ du mouillage des Salines. H débarque et, guidé par son compagnon

i le Maltais, parvient à se glisser, grâce à des sentiers i détournés, jusqu'à la Vieille Ville. C'est donc aux rf mains de Mezquita que vont être remises les lettres il rapportées de Sicile. Les routes ne sont pas, en i ce moment, assez sures pour que Martincz entreprenne d'aller de sa personne, sans escorte, rendre g compte de sa mission au Grand Mai(re. Le moment B serait mal choisi pour braver des dangers inutiles, f Un renégat, nommé Valenzuela, s'est échappé de la flotte ottomane. Il apprend à Juan Martinez qu'entre soldats et matelots, en mer et à terre, les Turcs n'ont pas plus de dix-sept mille ou dix-huit mille hommes. Les galères de Piali-Pacha sont fort mal équipées. Le feu de l'ennemi et la maladie ont fait d'aflreux ravages dans la flotte aussi bien que dans l'armée. Voilà des renseignements certains, positifs, qui semblent de nature à faire cesser les hésitations de don Garcia. Juan Martinez en comprend l'importance : il déclare à Mezquita qu'il est prêt à retourner en Sicile. La petite barque qu'il a laissée sur la côte aura peut-être été découverte par les Turcs, car les Turcs font des rondes fréquentes autour de l'ile. Martinez en fait fabriquer une autre avec des peaux de bœuf. Cette pirogue pourra con« tenir deux hommes. Martinez la fait transporter au

lii LES CUEVALIKRS DE MALTE

mouillage des Salines et s'y embarque avec Valeozuela. Le ciel le seconde : au bout de quelques joan il aborde à Messine. La capture d'Orlando n'eoH péchera donc pas don Garcia d'être bien informé. Il importe qu'il le soit et le soit surtout promptemenl: la résistance des chevaliers touche à son terme.

Le 9 août, à midi, après un feu violent de ses nombreuses batteries, Moustapha ordonne à Cortuculi de faire une fausse attaque sur Saint-Michel avec un millier de Turcs. Les chevaliers, harassés, se gardaient moins bien qu'au début du siège. Cortuculi prend encore une fois Melchior de Robles à Timproviste. La surprise toutefois n'a pas de conséquences. Le lendemain, à neuf heures du matin, nouvelle escarmouche. Cortuculi et Salih-Reïs, à la tc(o (le douze cents Turcs, engagent avec Robles un très-vif combat. L'arquebuse y joue le principal, rôle. Les Turcs se retirent, après avoir eu cent hommes tués et au moins autant de blessés. Dans la soirée, quinze cents Turcs, conduits par les deux sandjaks de Lépante, s'approchent à pas de loup du bastion. La sentinelle les découvre et appelle aux armes. Melchior de Robles prenait un peu de repos : au cri de la sentinelle, il saute sur ses armes. Une arquebusade l'atteint au front et le ren-

m ET LA MARINE DE PHILIPPE II. 123

K^erse. Son casque avait plus d'une fois résisté à

^||iwmblable épreuve; malheureusement, dans sapré-

y^ipitatioDy Robles était accouru aux batteries tête

^pue. Sa blessure est de celles qui ne pardonnent pas.

^dA partir du moment où il est tombé jusqu^à l'heure

^où il rendra le dernier soupir, Robles ne pronon-

^cera pas une parole. Ses soldats l'emportèrent, ver-

2 sant d'abondantes larmes, car jamais chef ne fut

g plus aimé. Munatones, le vaillant enseigne de

g Robles, blessé d'une arquebusade à la main, était

alors au Bourg. Le chagrin envenima sa blessure :

il mourut peu de jours après son vaillant capitaine '.

On avance vite à la guerre. « Vous me trouvez

trop jeune pour être colonel, disait un officier au

maréchal Lefebvre; à mon âge, vous étiez déjà

général. — Rien de plus vrai, répliqua le duc

de Danlzick. Je vais vous mettre en face d'un

peloton de fusiliers, à quinze pas. On tirera sur

vous; si vous en réchappez, la double épaulette est

à vous. — Diable I fit l'officier, la condition est

dure. — C'est pourtant, reprit le maréchal, ce

1 Ainsi est mort à Metz plus d'un blessé. Nous sommes encore quelques survivants d'un monde qui eut sou éclat aussi bien que ses infortunes. Aucun de nous, j'en suis sûr, n'a oublié le brave capitaine Avril. Atteint d'un fragment d'obus, il était en voie de guérir; l'annonce du désastre de Sedan le tua.

qui m'est arrivé vingt fois dans ma vie. » VAh nuaire est une invention moderne : l'Ordre deUaiic ne connaissait pas V Annuaire; il avait cependani sa hiérarchie. Les prieurés, les commanderies, les bailliages s'accordaient souvent à la faveur; onj acquérait aussi des droits par l'ancienneté des services. Pour les obtenir durant ce terrible siège, il suffisait de vivre. Le Grand Maître remplaça Roblei par Felices, bailli d'Aguila; don Pedro de Mendoza, chevalier espagnol, prit, à la place de Felices, le commandement de la réserve ; Chaparro de 8e^ gent devint enseigne et succéda dans ce poste à Mufialones. Trois jours à peine se passent; le bailli d'Aguila tombe frappé d'un coup d'arquebuse : il faut lui trouver un successeur. Le chevalier Coupier, maréchal et grand-croix , était désigné d'avance. Il accourt joyeux à ce poste d'honneur et de péril.