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Les vieilles bandes espagnoles héritèrent à bon droit du renom d'invincibles que conservèrent jusqu'au siège de Malte les janissaires de Soliman.
L'ascendant moral résiste difficilement à un grand revers. Moustapha le sentait, et^ pour épargner à l'Empire semblable humiliation, il était résolue exposer son dernier soldat, à consommer son darnier baril de poudre. Le 2 1 août, le lendemain du joar où un boulet faillit priver l'armée ottomane de son chef, sept mille hommes se préparèrent à renouveler l'attaque repoussée la veille : quatre mille se ruèrent sur Saint-Michel, trois mille sur le bastion, de Castille. Le combat se prolongea quatre heureSt Cent vingt Turcs y périrent; les Chrétiens ne firent que des pertes insignifiantes. Saint-Romain^ un des | sergents-majors de Tile, fut tué d'un coup d'esco- j pette; un chevalier français et un chevalier italien eurent le même sort ; le chevalier Adorno fut blessé.
Moustapha reconnut la nécessité de pousser plus avant encore la tranchée. Le Grand Maître, à diverses reprises, bouleversa ces travaux. Les sorties coûtent cher : on est bien obligé de les multiplier, quand Tennemi est sur le point de venir, pioche en main, vous prendre à la gorge. Les Turcs gagnaient, depuis le 21 août, pied à pied du ter-
vain. Moustapba essaya d'abriter ses travailleurs à , Vaide de mantelets à l'épreuve de la balle; les Chré- Ij^ tiens faisaient pleuvoir sur ces abris mobiles des ^artifices; ils les harponnaient avec des crochets de fer. Les capitaines Romegas et Glaramonte diri- , geaient de ce côté la défense. Après mainte escarmouche, les Turcs finirent par rester maîtres du saillant du cavalier. Les malheureux ne se doutaient guère que le terrain conquis au prix de tant de sang allait être leur tombeau. Ce terrain, le Grand Maître l'avait fait miner : une étincelle met le feu à la mine, et toute la colonne d'assaut vole en l'air.
De pareils désastres ébranlent la confiance des troupes Jes plus solides. Janissaires, spahis, azab n'allaient plus attaquer les bastions que sous la contrainte du bâton. Une inquiétude générale, un découragement absolu se répandaient insensiblement dans l'armée. Le bastion de Castille que, sur la foi des transfuges, on croyait le point faible, était maintenant réputé imprenable : Moustapba tourna de nouveau ses efforts sur Saint-Michel. Il savait qu'une grande flotte s'assemblait à Messine pour secourir Malte : tout lui commandait de se hâter.
Piali, du moins, pendant que Moustapba, impa-
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tient d'en finir, risquerait ses derniers bataiUoog, ferait-il bonne garde? Piali pensait que l'armée de secours ne pourrait être débarquée qu'à Piedra Negra : soixante-dix galères lui parurent suffisantes pour surveiller cette partie de la côte. Si la flotte chrétienne se présentait, les soixante -dix galères, quelle que fût la force de l'ennemi, engageraient résolument le combat ; au bruit de la canonnade, le reste de la flotte, mouillé à Marsa-Muset, accou^ rait et viendrait assurer la victoire. Sur mer les Ottomans se jugeaient encore invincibles.
