CHAPITRE XVII

LES PREMIÈRES PLUIES. l'aRRALÈTE REMPLACE AVEC

AVANTAGE L ARQUERUSE.

Le 30 août, deux heures après midi, les trompettes appelèrent les troupes turques aux armes. Cortuculi, l'aga des janissaires, se porta contre Saint-Michel avec quatre mille hommes. On dressa les échelles : quelques janissaires prirent pied sur le terre-plein. Moustapha fait ouvrir le feu de son artillerie. Un boulet emporte le lieutenant du capitaine Romegas; Julio Malvezino, né à Naples de parents espagnols, reçoit deux arquebusades, l'une au bras, l'autre à la jambe; le capitaine Romegas lui-même est atteint aux deux jambes par des éclats de pierre. On le crut mort, et le bruit de ce triste événement s'accrédita si bien que, cinq ans après, en 1570, le chroniqueur espagnol Pedro de Salazar, le rangeant au nombre des victimes du grand siège, accordait un juste tribut d'éloges à sa mémoire. Le

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ciel, heureusement, réservait Romegas pour la mémorable journée de Lépante. Nous verrons rhéroI« que chevalier comballre, le 7 octobre 1571, aox côtés de Marc-Antoine Colonna et contribuer de son épée aussi bien que de ses conseils an triomphe de don Juan d'Autriche.

Du poste d'observation qu'il occupait, Honstapba put apercevoir les parapets chrétiens couronnés par ses têtes de colonnes; il &t sur-le-champ appuyer Cortuculi par les troupes qu'il tenait massées sous sa main. La poussée fut si forte que les Turcs un instant crurent avoir ville gagnée. La nuit vint cependant, et les Turcs durent rétrograder encore. Qoe d'assauts infructueux ! Que de braves tombés devant ces remparts qui se relevaient presque aussi vite que le canon les démolissait I Moustapha s'étonnait que le Sultan abandonnât ainsi, sans songer à lui envoyer le moindre renfort, l'armée qui mourait pour exécuter ses ordres. Rien ne venait, ni troupes, ni vivres, ni munitions. Et malgré tout, malgré les hécatombes, malgré la maladie acharnée sur les débris de ce magnifique corps de débarquement, pas un jour ne se passait sans combat. Le spectacle d'une telle opiniâtreté n'a pas été donné deux fois au monde. Assiégeants et assiégés se trouvaient à

portée de voix : les injures, les défis s'échangeaient - mn même temps que les coups d'arquebuse. Chacun des deux adversaires faisait^ au milieu d'un dénûftment difficile à dissimuler, parade de ses res- BS sources. Le chevalier Martel recevait, des tranchées de Saint-Michel, des melons, des pommes, des J poires ; il renvoyait aux Turcs des pains et des froi mages.

r Le bâton ne suffisait plus à Moustapha; il était f obligé de faire traîner ses travailleurs attachés par des cordes à la tranchée. Pour les couvrir, Cortuculi attaqua Saint-Michel avec trois mille hommes; Ali-Portouk en conduisit deux raille à l'assaut du bastion de Gastille. Le chevalier Goupier, le commandeur Sagra essuyèrent le double choc sans broncher. Hercule Caracciolo fut grièvement blessé en cette rencontre et mourut de ses blessures quatre jours plus tard.

Vers midi, il tomba tout à coup une forte pluie : les pachas et le roi d'Alger jugèrent l'occasion favorable : les Chrétiens ne pourraient se servir de leurs arquebuses; les archers, nombreux dans l'armée turque, reprendraient l'avantage. Sabre en main, couverts de leurs grands boucliers, les Turcs retournent, impétueux et pleins d'assurance, à l'assaut.

Malheareasemeat pour eaz, le Grand Maître avail prévu le cas où la pluie empêcherait de tenir la mèches d*arqaebuse allumées : des arbalèleSi 80^ lies de l'arsenal aux premières menaces d'un changement de saison, étaient, depuis plusieurs jours, distribuées aux troupes. Les traits de Farbalèle, décochés avec une vigueur que le bras le plas robuste ne saurait atteindre, ont une force de péné- 1 tration refusée à la Qèche; ils percent les boucliers | presque aussi sûrement que la balle de Parquebuse. Les Turcs, déconcertés, ne veulent plus s'en Ret qu'à leurs yatagans; ils cherchent avec ardeur le combat corps à corps. Une barrière de chevaux de frise, formée par des piques plantées en terre, les arrête. On devient ingénieux quand on combat pour la vie. Les chevaliers savaient qu'ils ne devaient attendre aucun quartier : ils s'accrochaient à la moindre branche de salut, avec la frénésie de l'homme qui se noie.

Si acharné qu'on soit, les forces humaines ont des bornes. Moustapha consentit à laisser quelques jours de repos à ses troupes. Ce temps ne serait pas entièrement perdu; la sape et la mine poursui' vraient leur besogne. Le 7 septembre allait trouver les tranchées plus larges et plus profondes, les

rniers boyaux poussés jusqu'à la brèche. Le septembre aurait lieu le suprême assaut : s'il ne ussissait pas, l'armée n'aurait plus qu'à se remirquer.