CHAPITRE PREMIER

LA VOCATION DE DON JUAN d'aUTRICHE.

Bien des gens ont prétendu que, dès le mois de juin OU de juillet, don Garcia de Toledo aurait pu secourir Malte. Le nom du Vice-Roi fut longtemps, pour ces prétendues lenteurs que bien des historiens déclareront encore inexplicables, voué à l'exécration de la Chrétienté. Raisonnons froidement : un capitaine sage, investi par son souverain d'une responsabilité qui le rend l'arbitre de la décision à prendre, peut-il se jeter à corps perdu dans une entreprise dont son expérience personnelle lui permet de mesurer mieux qu'un autre les hasards?

Entre la prise de Malle et la destruction de la flotte de Philippe II, quel eut été, pour la Chrétienté, le plus grand danger, pour Tislamisnie le plus important avantage? Don Garcia ne perdit pas un jour pour rassembler ses troupes et ses vaisseaux : quand il les eut réunis, il en fit, à coup sûr, le meilleur usage. C'est tout ce qu'il était permis de lui demander. Ne prenez jamais à la lettre ces rapports qui vous représentent l'ennemi comme désorganisé : abordez-le, au contraire, sérieusement, avec la conviction que vous le trouverez prêt à vous recevoir, en mesure de vous tenir tête : sinon, vous courez tout droit à une bataille de la Hougue.

La concentration est aussi difficile pour les flottes que pour les armées. La traversée du golfe de Lyon * compliquait, à un point que nous aurions peine

* J'ai lu bien des discussions sur l'orthographe de ce nom. Il n*est pas impossible, en effet, que le granJ enfoncement qui aboutit au delta du Rhône se soit appelé au moyen âge le golfe du Lion, empruntant cette appellation à l'agitation de ses eaux ou plus probablement aux armes du roi d'Arles, qui portait un lion d'or au centre de son étendard. Je n'en demande pas moins la permission de ne pas dérouter nos marins par une préoccupation d'érudit. Ils sont habitués de longue date à croire que le golfe fertile en tempêtes, qui sépare l'Espagne de la France, le Gallicus sinus, doit son nom moderne à la ville où siégea longtemps le primat des Gaules : je ne vois pas à cette méprise, — si c'en est une, — grand inconvénient.

à comprendre aujourd'hui, les mouvements des troupes et des vaisseaux auxquels don Garcia de Toledo assignait rendez-vous à Messine. Vers la fin du mois de juin, vingt-cinq galères se trouvaient rassemblées dans le golfe de Naples : les galères du duc de Florence, celles du duc de Savoie et celles de Jean-André Doria. Don Garcia écrivit à Jean-André, à Jacques d'Appiano, à M. de Ligny, de se rendre en Corse avec leurs escadres, d'y embarquer le mestre de camp don Gonzalo de Bracamonte, ainsi que les neuf compagnies d'infanterie espagnole à la solde du roi Philippe II, et d'amener le tout en Sicile.

M. de Ligny partit le premier, sans attendre les autres escadres : six galiotes barbaresques cachées dans une anse, à quarante milles de la Bastida, lui donnèrent la chasse. Sans la nuit qui survint, il aurait été forcé de combattre. Jean-André et Jacques d'Appiano appareillèrent ensemble. Au milieu de la nuit, les mariniers de veille sur la rambade signalent des voiles en avant de l'escadre. Ces voiles suspectes ne seraient-elles pas par hasard les galères de M. de Ligny? On leur donne la chasse : va-t-on donc les attaquer sans avoir pris le loisir de s'assurer si ce sont des amis ou des

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ennemis qui les montent? Trop d'ardeur peut conduire, en pareille circonstance, à de fatales méprises. Le premier coup lâché, il arrive souvent que des navires de même nationalité se canonnenl à outrance. Deux vaisseaux espagnols se sont ainsi coulés en 1801, quelques jours après le beau combat d'Algésiras. Que sera-ce quand les torpilleon entreront avec leur impétuosité malfaisante dans la lice?

Une des galères de Jean-André a laissé, dans cette poursuite irréfléchie, le reste de l'escadre en arrière : dès qu'elle est à portée des galères de Savoie, elle tire sur la galère la plus voisine deux coups de canon, fait une grande embardée et aborde en plein corps une seconde galère sur laquelle était embarquée la compagnie du capitaine Espuche. L'enseigne de là galère génoise, un Espuche aussi, le propre neveu du capitaine Espuche, saute à bord, l'épée en main, la rondache au bras gauche. En un clin d'œil, il est saisi et désarmé. Heureusement on le reconnaît : le combat si imprudemment engagé cesse à l'instant.

Arrivés en Corse, Jean-André, M. de Ligny et Jacques d'Appiano embarquèrent les neuf compaanies espagnoles et les transportèrent à Messine.

A peine ont-ils mis leurs troupes à terre qu'ils retournent à Naples. Pompeo Colonna, marquis de Zagarolo, etCamilo de Médicis les y attendaient avec les six cents soldats du Pape. Ces six cents soldats ne tardèrent pas à grossir la petite armée qui, par les soins assidus de don Garcia de Toledo, s'organisait peu à peu en Sicile.

Les capitaines Cornusson, Sainl-Aubin, Salvago, Coronel, pressaient le Vice-Roi de leur permettre de transporter sur leurs galères le détachement de Pompeo Coloona en Sicile. » Jean-André Doria, nous raconte Baudouin, traducteur de Bosio, fort affectionné à la Religion, et qui appelait le Grand Maître son père, s'offrait de conduire tout et d'armer les galères de forçats chrétiens, afin qu'ils pussent servir dans Malte de soldats. Il faisait état d'arriver et percer de vitesse et par force jusqu'à la chaîne et au pied du château Saint-Ange, avant que les Turcs eussent sarpé les ancres, hissé les voiles et coupé les gomènes pour l'investir. Il ne se souciait point de perdre les galères, pourvu que le secours se pût mettre en terre. Le Vice-Roi accepta d'abord l'offre, mais depuis il se ravisa et fit état que la personne de Doria lui était nécessaire à la conduite de l'armée. » Je ne conteste pas le

témoignage de Bosio : je ferai seulement rema^ qucr que c'est un témoignage italien. Les chro* niqueurs espagnols ne font nulle mention de la proposition de Doria. Suivant eux, au moment où Bosio prête ce généreux projet à Jean-André, don Garcia n'attendait plus, pour aller secourir Malte, que les vaisseaux de don Alvaro de Bazan. Ces vaisseaux devaient lui amener le gros corps d'infanterie levé dans le duché de Milan.

Emus par les remontrances du Grand Maître, les chevaliers de l'Ordre arrivaient chaque jour à Messine. Ils arrivaient avec de nombreux serviteurs. Il en venait peu de la Gastille et du Portugal, soit que la distance fût trop grande, soit que quelque empêchement légitime les retint dans leurs commanderies. Il n'était bruit partout, à la cour de Philippe II, que de la longue résistance opposée aux Turcs par la garnison du fort Saint-Elme, que des atrocités par lesquelles les soldats de Soliman avaient souillé leur victoire.

Transmises de bouche en bouche, ces nouvelles finirent par atteindre Galapagar. Dans cette résidence royale, située à quelque distance de Madrid, se trouvait alors, en compagnie du prince don Carlos, le (ils naturel de l'empereur Charles-Quint, le

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Si

frère reconnu du roi Philippe II, l'infant don Juan d'Autriche. Don Juan n'avait encore que dix-neuf ans^ Il brûlait de se distinguer et se montrait plus impatient chaque jour de prouver, par ses actes, quel sang illustre coulait réellement dans ses veines. Don Juan demanda au Roi la permission de passer à Malte. Le Roi lui avait déjà refusé l'autorisation de secourir Oran et Mers-el-Kebir, quand ces deux places étaient assiégées par le roi d'Alger; il le trouva également trop jeune pour prendre part à une entreprise dont les vétérans mêmes ne se dissimulaient pas l'extrême danger. On ne saurait, en bonne conscience, reprocher à Philippe cette sollicitude fraternelle. L'injustice probablement serait grande, si on l'attribuait, avec maint chroniqueur, à une jalousie secrète.

(c Ces coquins, disait le grand Condé, indigné des odieux commérages de Tbistoire, nous font vrai-

* c Don Giovanni d'Auslria, fratello naiurale del Re, nato in Gcrmania di una Tedescha di assai bassa condizione, l'anno 46, di febbrajo, nel giorno medesimodi S. Mattia, natale disuopadre. i — Relazioni venete, t. V.

En 1567, Antonio Tiepolo écrivait : « Don Juan d'Autriche a maintenant vingt et un ans. Beau et gracieux de sa personne, il est généralement très-aimé. On en a eu la preuve, lorsqu'il prit la poste pour aller secourir Malte. Toute la cour s*en émut, et les plus nobles chevaliers se mirent en route pour le suivre, i