CHAPITRE II

l'ambassadeur de SOLIMAN A LA COUR DE CHARLES IX.

Les chevaliers qui s'étaient assemblés à Barcelone pour suivre don Juan à Malte , se voyant sans capitaine, imitèrent, pour la plupart, l'exemple du prince. Don Bernardino de Cardenas, don LuysCarrillo, don Pedro Zapata, don Hernando de Alarcon, commandeur du Viso, et sept autres chevaliers de rOrdre, ne renoncèrent pas à leur projet. Ils attendaient qu'on mit à l'eau un brigantin dont la construction s'achevait à Barcelone. Une galère de Slefano de Mari, partie de Gênes pour apporter des dépêches au Roi, les tira d'embarras. Ils s'embarquèrent sur ce vaisseau génois. La mer était remplie de corsaires barbaresques. La traversée ne pouvait guère s'accomplir sans danger : ils ne consultèrent que leur courage. Un vent favorable les porta en huit jours à Messine.

Pourquoi deux des prieurs de Saint- Jean, don

Hernando et don Antonio de Toledo, Tun fils, l'autre beau-frère du duc d'Albe, ne profitèrent-ils pas de cette occasion pour déférer aux sommations réitérées du Grand Maître? Tous deux avaient accompagné en France la reine Elisabeth, fille de Catherine de Médicis et femme de Philippe IL Ils suppliaient le roi Charles IX de leur donner deux galères pour qu'ils pussent aller s'embarquer à Marseille et transporter à Malte, sur ces bâtiments, quelques troupes. Le Roi répondit aux sollicitations des deux prieurs par un refus qui n'admettait pas de réplique. Le fils de Henri II, le petit-fils de François l"y n'aurait pu sans péril se dégager des liens qui l'enchaînaient à l'alliance ottomane, ce Si je vous accordais, dit-il aux prieurs désespérés, la faveur que vous implorez, beaucoup de chevaliers français vous suivraient. On dirait que c'est moi qui les envoie, et je ne veux pas rompre avec le Turc. »

Le Grand Turc, en effet, réclamait, à cette heure même, le bénéfice d'une alliance dont il n'avait jusque-là connu que les charges. Son ambassadeur, renégat calabrais, tout habile et insinuant qu'il fût, n'avait pu obtenir encore, ni du Roi, ni de Madame Catherine, une audience. Use présentait, il est vrai,

dans un mauvais moment La cour de France ne semblait occupée que de fêtes. Elle se préparait, en réalité, à opérer le plus complet changement dans sa politique extérieure. N'était-ce point chose grave d^accucillir l'ambassadeur d'une puissance infidèle, en présence de la reine d'Espagne, de cette sœur, de cette fille, à laquelle on s'appliquait de tant de façons à complaire ^? Le roi Charles et Madame Catherine tenaient, non sans raison, à se ménager l'appui de Philippe 11 dans leurs querelles avec les protestants; ils ne pouvaient guère prêter ostensiblement l'oreille à des propositions qui seraient, sans nul doute, préjudiciables à la cause de ce prince. La finesse italienne tourna la difficulté. L'ambassadeur de Soliman, repoussé à Paris, ne fut pas davantage reçu à Bayonne : on lui donna au-

1 Le Nuevo Romancero a fait un charmaut portrait de la reine Elisabeth de France; l'auteur en a emprunté la plupart des traits à Brantôme : « On parle fort sinistrement de sa mort, dit Brantôme... J'ai ouï conter à une de ses dames que la première fois qu'elle vit son marif elle se mit à le contempler si fixement que le Roi, ne le trouvant pas bon, lui demanda : Que mirais? si tengo canas? Que regardez-vous? si j'ai les cheveux blancs? Ces mots lui touchèrent si fort au cœur, que depuis elle augura mal pour elle. » 11 ne manquait plus que ce soupçon à la mc^moire de Philippe II. Le besoin d'introduire le roman dans l'histoire a coûté cher aux rois. Leur réputation n'a pas été plus épargnée par les chroniqueurs que celle des dieux de l'Olympe par les poètes.

dience dans une abbaye de religieuses. Le duc d'Orléans, les cardinaux de Bourbon et de Guise, le prince de la Roche-sur-Yon ', le grand connétable, M. de Longueville et le duc de Guise assistèrent seuls à la réception. Le renégat remit ses lettres de créance et fut autorisé à exposer l'objet de sa mission. En adroit ambassadeur, il rappela d'abord l'amitié qui unit Soliman et le roi François, aïeul et beau-père de Leurs Majestés. Le port de Toulon était alors ouvert aux vaisseaux musulmans : Soliman demandait qu'on en rendit l'accès à ses flottes. Le Roi répondit qu'il examinerait attentivement la chose : quelques jours plus tard, l'ambassadeur était informé qu'il pouvait retourner auprès de son maître. <( Vous lui direz, répondait à la communication du renégat le roi Charles IX, qu'il n'y a pas lieu de renouveler l'ancienne ligue. Je ne puis davantage accorder aux vaisseaux musulmans l'entrée de mes ports. Le roi d'Espagne aujourd'hui est mon frère, puisqu'il a obtenu la main de ma sœur. La flotte ottomane, les corsaires barbaresques

1 Charles de Bourbon, prince de la Roche-sur-Yon, avait conduit, en 1559, la reine Elisabeth de France, fille de Henri II, sœur de Charles IX et troisième femme de Philippe II, en Espagne. Il mourut le 10 octobre 1565. — (Voyez les OEuvres complètes de Brantôme, publiées par M. Ludovic Lalanne, t. V, p. 27.)

qui la secondent, ne sauraient dévaster d'autres terres chrétiennes que celles de ce souverain, de ses vassaux ou de ses protégés. Il m'est Interdit de favoriser semblables opérations. Assurez cependant le Grand Seigneur de ma ferme intention de garder la neutralité et de ne faire tort à aucun de ses sujets. » Le Turc partit avec cette réponse. II est inutile d'ajouter que Soliman n'y trouva qu'un motif de plus de haïr la race insolente et perfide des Giaours.