DES SECOURS A MALTE

S'allier au Grand Seigneur contre Charles-Quint, la chose avait déjà suffisamment scandalisé la Chrétienté; prendre parti contre les chevaliers de Malte eut été encourir les foudres de rÉglise, en même temps que le blàme de la postérité la plus reculée. Catherine de Médicis et Charles IX se refusèrent, pour Thonneur de la France, à pareille infamie : la neutralité elle-même satisfit-elle entièrement leur conscience? Philippe II, en tout cas, se sentait sous le coup d'un devoir bien autrement impérieux. Maintes fois les chevaliers avaient voulu abandonner Malte : ses instances, ses assurances de protection les y retinrent. Les laisserait-il égorger, après avoir si longtemps usé de leur épée? L'inaction, à peine excusable chez Charles IX, aurait imprimé à la mémoire de Philippe II une flétrissure indélébile.

Aussi les ordres émanés de Madrid ne laissaient-ils aucun doute sur les intentions du Roi. « Don Garcia devait considérer les affaires de Malle comnie s'il se fût agi des affaires de Palerme ou de Messine. » Don Garcia l'entendait bien ainsi, mais la flotte d'Espagne n'arrivait pas, et Jean-André n'était pas encore allé à Florence chercher les quatre mille Florentins promis par le Grand-Duc. Quelle preuve, dans cette situation, le vice- roi de Sicile pouvait-il donner au Grand Maître de son zèle? Les prieurs de Messine et de Barlette ^ continuaient de l'importuner de leurs instances; le chevalier Thomas Coronel, expédié de la Vieille Ville parle gouverneur Mezquita, venait lui peindre en termes émus et prèssanls les horreurs de la prise de Saint-Elme, la détresse du Bourg, la chute imminente de Saint- Michel. Ils déchiraient son cœur, ils ne le déterminaient pas à courir, par un départ trop précipité, à une perte certaine.

' Jean Vincent de Gonzague, prieur de Barlette, fils de don Fernand de Gonza^^uef duc de Molfetta, prince d'Ariano etdeGuastalla, était général des galères de Malte, en l'année 1562, avant le commandeur de Giou. « Ce fut alors, dit Baudouin, qu'on fit une loi qui a toujours clé observée depuis : tous les chevaliers allant en caravane devaient porter chacun l'épée et le poignard, la cuirasse, les bi'assards, le morion, deux arquebuses ou une arquebuse et une arbalète de fer, à peine de perdre une année d'ancienneté. »

Don Juan de Cardona, — le Vice-Roi prenait soin de le faire remarquer, — avait déjà jeté un secours de quelque importance dans Malte : sans ce renfort, Saint-Michel fût probablement tombé depuis longtemps au pouvoir des Turcs. Don Garcia était prêt à renouveler la tentative. Si l'on échouait, le malheur du moins serait réparable; il n'aurait pas la portée d'une défaite essuyée par une partie plus considérable de la flotte. J'insiste sur ces détails, parce que demain un de nos amiraux, un ministre, le gouvernement tout entier peut se trouver en proie aux irrésolutions qui agitèrent pendant plusieurs mois le vice-roi de Sicile. Un jugement trop sévère porté sur le passé ne risquerait-il pas de rendre l'avenir téméraire? Une indulgence excessive n'est pas chez moi affaire de parti pris, singularité de caractère. Je me place en face des responsabilités que j'apprécie; je m'interroge, ou, si l'on veut bien me passer l'expression, je me tâte. Je me demande : a En pareille occurrence, aurais-jeété plus audacieux, plus déterminé, plus habile? » La réponse qu'intérieurement je m'adresse me dispose rarement à une extrême rigueur. De plus grands que moi ont réformé, grâce à ce procédé, quelquesuns des arrêts jusqu'alors sans appel de l'histoire.

lua ^3u:*:ia. j^ftsûnè At Li ^rarilê d'une dédM ÇTii iii:^:r-iiX-fa^>fiE 1MBQ<^ Il Barineà peine reslanrce Ui L^M^riif. TTîhnfinJB »nêiofailion de ne hasarder, iiiiir ii.iiQiOir il riggMiniTf de Iblle, qae quelques iiiiiciu:» **-. pw.iri^» lafflftftMi, U fil équiper arec le siii:» pru-r $t!i2i HDStf ^iiSènK sur lesquelles il mit ir. :: i:s iJîTtfi: iie» rusiecn diKtiens. Le capitaine b:a JriZ'i-.ii:'.: Zifi^adeL£«o romaiandailDnecoD- ^d:^-'^ i-i ^-^^^ f)»:t» fouJals espa^olsy hommes' :' ti, i ne L?a Frineùso» arail amenés de Flandre, i: :it:*:^^*i^<^ <fs zujffure partie. Pompeo Colonna 1 fcoi'. 1 s-.-a cjor. d'amefier d'Italie les six cente $i:LiIL^ il Pipif. Af^eles afentnriers, on aUeindrail li :'2j."r^ f'w!! mLlLier d'hommes. Ces mille hom- :l>;s >:ri-:=:: îlilrLbué^, par ir3c(ioQs égales, sor !:;> :.'•..? -Lfrcs. Poa Jjin Sanoguera, officier hiri: ci J'cxirirUace, se chargeait d'opérer le débdir^iex-:::: et crooiettait Je l'opérer dans la Marsa mèm^. Le Gntii Miitre ferait abaisser la chaine du porî p.^ur recevoir le secours qu^oa allait lai aiiQouctrT : il uiaîaUendrait le port fermé , s'il en juijejît IVatrée impossible.

Thomas Coroael prit les dei^ants avec un pilole : il avait mission d'aviser le Grand Maître de la prochiiiue arrivée des galères de Sanoguera. Outre les

feux de signaux allumés au château Saint-ilnge, le Grand Maître devrait faire tirer trois grosses pièces d'artillerie, l'une après l'autre, chaque coup séparé de l'intervalle d'un Credo. 11 élait recommandé à Sanoguera de désarborer ses galères, quand il approcherait de l'ile, et d'attendre au large que la nuit fut close. Les signaux du Grand Maître lui indiqueraient le moment de se diriger vers le port.

L'expédition partit; l'entreprise ne réussit pas. Le Grand Maître n'appela point à lui Sanoguera; il l'avertit y au contraire, par un contre- signal convenu à Tavance, de s'éloigner de l'île en toute hâte : l'ennemi était sur ses gardes. Piali, en effet, prévenu par quelque avis secret, barrait l'entrée du port par une ligne de galères rangées depuis le matin en bataille. Sanoguera déçu revint en Sicile.