CHAPITRE Vin

DÉBARQUEUENT DE l'arMÉE DE SECOURS.

La flotte mouilla devant Puzallo le 5 septembre. Que de railleries, que de murmures excita celte résolution! Le Vice-Roi ne rencontrait que des visages respirant le blâme et le dédain, a Si jamais Malte, disait-on hautement, doit être sauvée, ce ne sera que par le courage de ses héroïques défenseurs. Le Vice-Roi se tient pour trop heureux de trouver des obstacles qui l'arrêtent en route. On dirait qu'il les cherche et s'applique lui-même à les faire naître, d

Ces reproches inconsidérés ont trouvé de Técho chez les historiens. Le seul tort de don Garcia fut, à mon sens, de n'avoir pas suffisamment multiplié ses points de rendez-vous. Lorsqu'on met en mer une flottille, on doit prévoir que les vents la disperseront. Il est bon que chacun sache en quel lieu il doit se porter pour rejoindre le commandant en

]9t LES CIBTILIBIS »B HâLTB

chef; il est indispensable aussi que chacmi connaisse le moment précis oit le premier rendes-vons assigné détient^ si je pms m*eiprimer ainsi, périméy et fût place à nn antre. La ponctualité que le maniement des armées es^ n'est pas moins commandée am diters éléments d'nne grande flotte. Don Joan de Cardona, Jean-André ne retronieront don Garcia qu'en Sicile. Par bonhenr, il n'était pas trop tard poor tenter de noovean la fortune. Jean- André le déclarait. Il await fiût tout le tour de File : la c&le était liiire; le Bourg et Saint-liidiel appartenaient encore aux dievaliers. On poufait en toute assurance aller secourir le Chrand Mattre.

Jean-André rendit là un signalé service à don Garcia : il mit un terme à ses indécisions. Don Garcia en adressa de ferventes actions de grâces à Dieu. Il est hors de doute, quoi qu'on en ait dit, que le Vice-Roi n'eut jamais qu'une pensée : sauver Malte. Son fils était au nombre des assiégés : peuton croire qu'il voulût sacrifier de gaieté de cœur l'espoir de sa maison? Je ne permettrai de se montrer sévère vis-à-vis de don Garcia qu'à celui qui aura secouru Menou en Egypte, ou qui se croit de taille à forcer, si jamais l'occasion s'en présente, le blocus d'Alger.

ET LA MARliXË DE PHILIPPE 11. lOD

A l'instant, tout est en mouvement dans la flotte. La mer restait houleuse^ le ciel couvert. Le 6 septembre au matin, la flotte s'engolfe, — l'expression appartient au moyen âge; l«s marins des galères l'emploient encore.

Vers une heure de l'après-midi, les îles de Malte et de Goze sont en vue. La flotte reste en jolly — nous dirions aujourd'hui en panne, ou stoppée — tout le jour. Don Garcia, — retenons ce détail, — a prescrit le plus grand silence; il a fait tuer les coqs avant le départ, pour que leur chaut ne vienne pas révéler aux éclaireurs ennemis l'approche des vaisseaux chrétiens. Les comités ne se serviront pas de leur sifilet; les rameurs n'auront garde de bouger le pied de la chaîne.

On s'avance ainsi prudemment, sournoisement, dès que le soleil a disparu. Vers minuit, les galères envoyées à la découverte sont aperçues de Tile de Goze. Un feu brille. C'est le signal convenu; la flotte peut approcher sans crainte. Don Garcia file droit vers la rade du Frioul. Le vent est fort, la mer grosse. Pourra-t-on débarquer? On donne à minuit dans le canal qui sépare Goze de Malte. Les frégates sont expédiées de tous côtés pour chercher les endroits propices au débarquement.

Ou ne saurait trop ici louer le saog-froid dont le Vice-Roi fit preuve. L'ennemi n'était guère éloigné : on n'ignorait pas que, depuis la première apparition de la flotte, apparition dont Piali-Pacha eut presque aussitôt connaissance, les vaisseaux ottomans se tenaient constamment sur le fer devant rentrée du grand port. Combien de généraux, à la place du Vice-Roi, auraient agi précipitamment! Don Garcia ne voulut pas s'exposer à la confusion d'un débarquement de nuit : il attendit le jour. L'aube dissipa bientôt l'obscurité : les troupes s'embarquèrent rapidement dans les grandes barques, dans les bateaux, amenés à la remorque. On y mit également le biscuit et les munitions. En une beure et demie, sans aucun accident, sans trouble, sans désordre, tout fut à terre. Grande faveur du ciel, car, — on le sut plus tard, — il n'y avait pas une heure que les soixanle-dix galères de garde étaient parties. Ce jour-là devait se donner l'assaut général à Saint-Michel et au bastion de Castille. Les garnisons des galères étaient destinées à y prendre part; les pachas avaient rappelé les galères au port.

Fortune I comme il est vrai que tu fais à ton gré des héros! L'opération pourtant, il faut en convenir, ^ nt et habilement menée. On a

prétendu que Philippe II, pour se laver du soup- ' €on d'avoir, par des ordres secrets, contribué aux * retards dont s'indignaitla Chrétienté, sacrifia Toledo ' et le laissa tomber en disgrâce. Rien n'est moins '■' prouvé que cette allégation. La retraite préma- '■ turée du vice-roi de Sicile ne s'explique que trop ^ par l'état chancelant de sa santé. Nous verrons don ' Juan d'Autriche, à la veille de la bataille de Lépante, ' consulter à diverses reprises Toledo et recevoir ses conseils avec une respectueuse déférence. Ce n'est pas ainsi qu'on traite un général que son roi condamne. Le souverain, si indulgent pour Medina- Celi, aurait-il réservé ses sévérités pour celui que nous aurons bientôt le droit d'appeler le sauveur de Malte? Les chevaliers n'étaient-ils pas à la veille de succomber, quand la flotte espagnole apparut dans le canal du Frioul ' ?

> ( D*ici à cent mille ans, s* écrie dans son enthousiasme chevaleresque le sire de Brantôme, ce grand roi d'Espagne Philippe sera digne de renommée et de louanges, digne aussi que toute la Chrétienté prie autant d'années pour le salut de son âme, si déjà Dieu ne lui a donné sa place en son Paradis, pour avoir si bien secouru tant de gens de bien dans Malte, qui s'en allait au train de Rhodes, laquelle l'empereur Charles son père et le pape Léon abandonnèrent étrangement pour employer tous leurs sens, leurs soucis, leurs forces et moyens à chasser le roi François de Milan i . Malte nous appartiendrait encore, si Malte, défendue avec une admirable constance par le général Vaubois, eût été secourue en l'année 1800, comme

âOi LES CHEVALIERS DE UALTE

Tontes les troupes se trouvaient à terre : don] Garcia ordonna aux galères de s'éloigner et d'aHet se ranger sous Tile de Goze. Il resta seul, avec sa jjalère, dans l'anse de Helecha, anse voisine de la

elle le fut en l'année 1565. La ville de La Valette, dernier refagi de noj troupes, ne succomba que sous les étreintes de la famine Le 12 juin 1798, les lies de Malte, de Goze et de Gumino se taient rendues a«i général Bonaparte. Le général Vaaboîs fut cbirgi de les garder : Bonaparte ne put lui laisser que trois mille hommei Le 25 septembre, sir James Saumarez, ramenant en Angleterr les vaisseau £ français capturés an combat d'Aboukir, rallia daosK eaux de \lalte une escadre portugaise de quatre vaisseaux de ligoi Le général Vaubois était alors renfermé dans la ville de La Valette dix mille Maltais soulevés Tassiégeaient et occupaient déjà laVieill Ville sur laquelle ils avaient arboré les couleurs napolitaines. Sai marez somme le général Vaubois de rendre Malte à ses habitant Il n*obtint que cette fière réponse digne des d'Aubosson, des Vi liers de Tlsle-Adam et des La Valette : c Vous avez sans doute oubl que des Français sont dans la place. Le sort des habitants ne voi regarde point. Quant à votre sommation, les soldats français i sont point habitués à ce stjfle. t Le blocus, un blocus hermétiqui aussitôt commença. Vers le milieu d'octobre, lord IVelson se pn sente à son tour. Le 24 il fait capituler le cbâtean de Goze, occu{ par deux cent dix-sept Français et y arbore les couleurs du roi d Naples. Goze avait alors seize mille habitants, JUalte près de cei mille. Au mois de janvier 1799, la garnison, réduite aux dernier extrémités, reçut un convoi d'Ancône. Ce secours inespéré lui pci mit de prolonger encore sa résistance. Le 5 septembre 1800, ' général Vaubois et le contre-amiral Villeneuve, perdant tout espoi n'ayant plus d'autre moyen de sauver une garnison en proie ai plus cruelles souffrances, remirent la place de La Valette au maj' général Pigot, commandant à terre les troupes alliées : ils tenaie depuis près de deux ans le vainqueur d'Aboukir, sa flotte et tou une armée d'insurgés abondamment pourvue d'armes et de mun tiens, en échec.

cale Saint-Paul. Le débarquement avait eu lieu sur la plage de Afelecba. Don Alvaro de Sandi, Ascanio de la Gornia, les chevaliers et les capitaines qui tenaient de leur position le droit d'assister au conseil, furent appelés à bord de lacapitane. « J'aurais été heureux, leur dit don Garcia, de demeurer ici avec vous. J'en ai exprimé le désir au Roi : Sa Majesté me l'a formellement interdit. Je retourne en Sicile : dans quelques jours, le 13 ou le 14 septembre au plus tard, je vous amènerai les quatre mille hommes que j'attends d'Italie et qui doivent être, à cette heure, arrivés à Messine. Le duc d'Urbin m'informe que ces troupes ont été embarquées à Pouzzoles sur des naves : il en a confié le commandement à son propre gendre, Pedro Antonio de Lamana, et à un chevalier romagnol, Jacobo Malatesta. Pour me conformer aux ordres du Roi, je nomme capitaine et colonel de Finfanterie espagnole don Alvaro de Sandi, pour mestre de camp général Ascanio de la Cornia, pour membres du conseil de guerre don Sancho de Londono, don Gonzalo de Bracamonte et le colonel des Italiens. Toutes les décisions devront être prises de concert par ces cinq officiers; à la pluralité des voix, s'il y a désaccord. Don Diego de Guzman, que les cheva-

lîers de l'Ordre ont choisi pour leur capitaine, assistera au conseil. Je ne suis pas autorisé à lui accorder le droit de vote. Je compte que vous ferez tous votre devoir, comme il est permis de l'attendre d'aussi bons capitaines et d'aussi vaillants soldats. Mettez-vous sur-le-champ en marche pour la Cité Notable : vous y trouverez Fartillerie qui vous manque. Pompeo Golonna la commandera.

Paulo Sforza remplira les fonctions de commissaire général des vivres. Ne laissez sous aucun prétexte en arrière le biscuit et les munitions que j'ai fait débarquer. Ce sera ma dernière recommandation : je ne vois plus rien que je puisse ajouter. »

Ces instructions données d'une voix grave et ferme, don Garcia prit encore le loisir de descendre à terre pour prendre congé des troupes. Vers midi il avait rallié sa flotte : les galères firent voile pour la Sicile. Le Vice-Roi ne s'éloigna pas en homme qui se dérobe : il laissa Tîle de Afalte à main droite, suivit toute la côte orientale et alla passer en vue de la flotte turque, mouillée en ce moment dans le port de Marsa-Muset. Quand il fut en face du Bourg, il donna Tordre de faire une salve de toute son artillerie. Assiégés et assiégeants

comprirent que le roi Philippe II avait lenu sa promesse. Malte était secourue I

Les Turcs renoncèrent à l'assaut qu'ils devaient donner le jour même. Piali sortit du port avec une bonne escadre de galères, fit environ cinq milles contre le vent et s'arrêta pour considérer la flotte chrétienne, qu'une belle brise de Sud-Est emportait rapidement vers Drapani. A son retour, il trouva les pachas réunis en conseil. L'armée ottomane avait trop souffert pour oser attendre dans ses lignes l'attaque des troupes débarquées. Ces troupes, l'émotion générale, comme il arrive toujours en pareil cas, ne manquait point d'en exagérer considérablement le nombre. La levée du siège fut résolue et mise à exécution sur l'heure.

Ordre fut donné de désarmer les batteries, d'abattre les tentes, les pavillons des pachas, de les charger sur des ânes et de les transporter, avec l'artillerie, du côté de l'Arenela. Le plus délicat était d'évacuer le fort Saint-Eime. De tous les ouvrages des chevaliers partait un feu violent de canon et d'arquebuses. Ces salves gênaient fort les communications entre les deux rives de la Marsa. Le Grand Maître ordonnait en même temps une sortie : de nombreux travailleurs s'occupèrent sur-le-