RETOUR 0PPSH8IP DR8 TURCS

ToQt ce maofOimt des truNipes qai s'erobarqneot, des vaisseau qui lèvent le fer, fevorisa singolièrement les opfoUioiis de Parmée de secdars. Le {Nremier joar, àaa Alvaro de Saodi et Ascanio

de la (kumia n'avaient pn eondoire les troopes débarquées qu'à deux milles environ dans l'iotérieur. Le transport du biscuit et des munitions fut des plus pénibles. Pas un seul animal de bât; il fallut tout transporter à bras sur la montagne. Don Alvaro de Sandi, les mestres de camp, les capitaines, les chevaliers donnèrent l'exemple. Jamais la chaleur ne fut aussi forte. On mit près de deux jours pour achever une opération que des bêtes de somme auraient accomplie en une heure.

Nous n'étions guère mieux montés quand nous débarquâmes, en 1854, à Old Fort I Les descentes de vive force échappent di£Bcilement à ces pénu-

ries. Quelques escadrons de cavalerie légère jetés sur la plage, en même temps que l'infanterie, 5iuraient cependant bientôt fait de ramener des vil^ lagfes environnants des bœufs, des mulets ou des ânes^ pourvu toutefois qu'on n'ait point devant soi le désert. Prenez soin des cavaliers; l'infanterie prendra soin d'elle-même. Voilà seize ans qu'on eût dû étudier la question : malheureusement, ces opérations de descente, que je préconise toujours, n'ont pas été jusqu'ici en faveur.

Le camp espagnol était établi près d'une abondante fontaine. Rien ne commandait donc une hâle excessive. Il fut décidé que, le dimanche matin, 9 septembre, Ascanio prendrait les devants et se rendrait à la Cité Notable pour s'y concerter avec le gouverneur Mozquita. De la Cité Notable, Ascanio écrivit à son collègue, Alvaro de Sandi, que les ennemis s'embarquaient avec une précipitation qui trahissait une terreur bien faite pour inspirer confiance aux troupes chrétiennes. La majeure partie de l'artillerie ottomane était déjà transportée à bord des galères. Il paraissait sage d'amener l'armée de secours à la Vieille Ville, de se rapprocher ainsi des Turcs et de se tenir prêt à prendre conseil des événements.

Don Alvaro leva son camp et se mil en marche, sous un soleil ardent , par d'affreux chemins. Les soldats arrivèrent plus morts que vifs à la ville. Ascanio les logea dans de grands magasins en dehors de Tenceinte. Déjà les malades étaient nombreux. On n'avait emporté ni tentes, ni pavillons, ni bagages. Le soldat était parti de Syracuse avec ses armes et avec une chemise. Le bivouac dans de pareilles conditions n'est pas sain.

L'ile de Malte a en été des journées brûlantes; la nuit, les rosées sont telles qu'une pluie d'hiver ne percerait pas mieux les vêtements. Une troupe n'y peut donc coucher bien longtemps en plein air sans être visitée par la dysenterie. Malgré leurs tentes-abris, nos soldats, en quittant le camp d'Old Fortj n^étaient guère en meilleur élat. Il est vrai qu'ils buvaient, depuis trois jours, de l'eau saumàtre.

Mezquita et le Grand Maître, pendant que les Turcs procédaient à l'évacuation, communiquaient sans difficulté. Le Grand Maiire écrivit à don Alvaro de Sandi de ne pas bouger de son camp : les Turcs ni leur flotte ne l'inquiétaient plus. Le désarroi des pachas était si évident, qu'un retour offensif n'était nullement à craindre. Si l'armée de

secours quittait la Vieille Ville, il lui faudrait se loger sur les positions abandonnées par les Turcs. Les débris que les Turcs laissaient derrière eux, détritus de tout genre, cadavres d'hommes et d'animaux, étaient capables de donner la peste aux troupes qui viendraient camper au milieu de ce fumier •

Le Grand Maître se montrait peut-être un peu prompt à déclarer tout danger écarté. Les paniques durent d'autant moins qu'elles ont été plus soudaines. Les pacbas, quand leurs troupes furent à bord des galères, ne purent s'empêcher de songer à l'accueil qui les attendait à Constantinople. Partiraient-ils sans s'être mesurés avec les Espagnols? Piali insistait pour qu'on donnât au moins celle satisfaction à l'honneur ottoman. Si les Espagnols étaient plus nombreux qu'il le supposait, la relraite serait toujours possible : il se chargeait de l'assurer en allant mouiller avec ses galères à la cale Saint- Paul.

Pendant que les pachas délibéraient, un déserteur espagnol, soldat de la compagnie de don Juan d'Aragon, nalif d'Alcaûizaz, fut introduit. D'origine moresque, ce déserteur profitait de l'occasion pour retourner à la foi de ses pères. Inter-

SIS LBS GHBVALIBRS DB MALTE.

rogé par Hoosfapha, le transfuge déclare que le chi£Bre de Farinée de secours ne dépasse pas cinq mille hommes. On en a bien embarqué neuf mille à Syracuse, mais !a tempête survenue en route a fait de nombreux malades. Beaucoup d^autres ont déserté à Drapani et à Pnsa!!c; Housiapha se lève. «Je suis prêt, dit-il, à livrer bataille. Que Piali-se prépare à mettre les troupes à terre ; avec les soldats de ses vaisseaux, nous devons pouvoir réunir encore dix mille hommes. » Toute la nuit se passa dans le camp turc en oraisons. Une heure avant le jour, les troupes désignées pour accompagner Moustapha se trouvaient déployées sur la plage. Pîali, ainsi qu'il était convenu, alla jeter l'ancre à la cale Saint-Paul.