CHAPITRE X

DÉFAITE DES TURCS, ÉVACUATION DE l'iLE.

Les Turcs franchirent lestement ]a distance qui les séparait de la Vieille Ville. Ascanio de la Cornia les aperçut quand ils en étaient encore à deux milles : sur-le-champ il fait prendre les armes, et se porte sur une hauteur pour examiner la position de l'ennemi. Don Alvaro de Sandi l'avait devancé. Don Alvaro connaissait bien les Turcs : il fut leur adversaire à Zerbi, leur prisonnier à Constantinople. Au premier avis de l'approche de Moustapba, il s'était jeté, sans cuirasse, sur un des chevaux de la cavalerie de Mezquita. Del'éminence où il s'est poslé, il croit distinguer un mouvement menaçant pour le camp assis sous les murs de la ville. Les Turcs font mine de vouloir couronner un mamelon qui domine de ce côté la plaine. Sans prendre conseil de ses collègues , don Alvaro se propose de prévenir les Ottomans. Il crie en passant au capitaine Diego de

su LBS CHEVALlBftS OB MALTB

* Salinas de le suivre avec trois cents arquebusiers, àa capitaine Collasos de lui amener du camp le reste de l'infanterie.

Ascania de la Comia a vu partir don Alvaro; il court à lui et proteste : « Arrêtez-vous de grâce; considères ce que vous faites. Vous allez apporter le désoràre dans la défense. Derrière nos retranche^ ments un homme en vaudra deui. Aller chercher

^ rennemi en rase campagne, c'est lui donner gra- j tttitement l'avantage. Il est impossible d'ailleurs que les arquebusiers, les piquiers, les cuirassiers puissent vous suivre. 9 - — « Je ne suis pas de votre avis, répond don iUvaro : en occupant la crête de ] la montagne, nous serons dans une situation trèsforte. » Sur ces mots, il donne de l'éperon à son cheval et part à fond de train.

Que sont devenues la pluralité des voix et les délibérations préalables imposées par les derniers ordres de Toledo? A la guerre, le commandement ne saurait être partagé. Des chefs qui délibèrent, parvinssent-ils à s'entendre, laisseront toujours échapper les occasions. Ascanio prend les soldats à témoin, a Cet homme est fou, dit-il. L'ennemi veut combattre: il viendra nécessairement se heurter à nos lignes. La force de notre position nous

répond du succès; la fortune ne peut, quoi qu'il arrive y nous être contraire. Il ne se sauvera pas un Turc. A des gens brisés par la fatigue nous opposerons des soldats frais et dispos. Pour regagner la plage, les Turcs, une fois repoussés, auront elnq ou six milles à faire. Nous les abattrons par centaines. Aucun d'eux ne retournera s'embarquer. ?>

Don Alvaro n'en poursuivait pas moins son chemin. Moustapha, de son côté, continuait de longer le pied des montagnes et le bord des salines. Don Alvaro, du haut des pentes qu'il a gravies, jette ses arquebusiers sur le flanc des Turcs. Le pacha détache ses archers et ses hommes munis d'escopettes, leur commandant de chasser cette poignée de Chrétiens. En même temps, il essaye de tourner la position. Le capitaine Collazos, heureusement, 8^ est mis en marche pour rejoindre Alvaro. Avec lui arrive le comte de Cifuentes, accompagné de neuf floldats qui tous ont été porte-enseigne : don Bernardino de Cardenas, don Luys Carrillo, son cousin ; don Pedro de Cardenas, de Madrid ; don Gabriel Nino, Diego de Palomares, alcade de Torralba; Diego de Rosales et l'enseigne Ortiz, Quiros et Julio Gaboto, tous aventuriers, tous portant la pique sur l'épaulo

Trente soldats ont aussi quitté isolément et sans

ordre leurs compagnies. Les uns sont armés de cuirasses; les autres ont des arquebuses, des épées et des rondaches. Le combat néanmoins reste encore prodigieusement inégal : les assaillants gravissent en masse compacte la montagne. Don Alvaro se multiplie; il presse ses gens, les soutient, les rassemble de nouveau quand ils ont fléchi. Il sent bieo que son honneur est en jeu. Si les Turcs ont le dessus, on Je taxera de. soldat téméraire, indocile. Après avoir eu le malheur d'éfre forcé dans le château de Zerbi, château qu'il avait mission de défen. dre, faudra-t-il qu'on dise encore à Halte qu'il a compromis l'armée? Ce secours perdu, Malte va se retrouver en péril. Alvaro ne survivra pas à cet affront Et cependant ni les arquebusiers, ni les piquiers ne paraissent!

En ce moment, un intrépide janissaire escalade le flanc de la montagne, une bannière déployée à la main. 11 plante son étendard sur une petite tour de vigie. Les Turcs, à cette vue, poussent des cris de joie et redoublent d'ardeur. Si Don Pedro de Zapata n'était accouru avec les trente soldats qui ont pris les devants sur leurs compagnies, la créle était conquise, la journée perdue. Une décharge d'arquebuses fait reculer les Turcs.

Moustapha, en essayant de tourner les hauteurs, inclinait peu à peu vers la cale Saint-Paul. Les Chrétiens le suivaient, à cheval pour ainsi dire sur l'ennemi. Entre la cale Saint-Paul et la montagne s'étend une plaine d'un mille italien ' environ de largeur. Arrivé à l'endroit où la chaîne des hauteurs s'interrompt, Alvaro fait sonner la charge. Les Chrétiens se jettent avec une impétuosité inattendue sur les Turcs. Le désordre se met dans cette armée à demi vaincue déjà par la fatigue, par la chaleur, par la soif.

Moustapha ne s'émeut pas outre mesure de la débandade de son avant-garde. Il choisit six cents Eirquebusiers et les envoie soutenir les bataillons ébranlés. Salih-Reïs et Cortuculi obligent les arquebusiers espagnols à se réfugier sur une éminence jont les soldats d* Alvaro demeurent par bonheur encore maîtres. Le combat toutefois ne pourrait se prolonger longtemps : les Turcs ont assez d'hommes pour réparer leurs pertes; chaque soldat ]ui tombe dans la troupe d'Alvaro laisse un vide ]u'on ne comble pas. Enfin arrivent Ascanio de la Cornia, don Alouso de Vargas et Alonso de la Peâa,

> Le mille italien, — miglio, — est, comme le mille mariOi de utile huit cent cinquante-deui mètres.