PRÉFACE. X

la Castille le grand chancelier. Le maréchal commande l'armée, en l'absence du Grand Maître ; l'amiral prend le commandement de la flotte; le turcopolier était le général de la cavalerie, avant que l'hérésie détachât l'Angleterre de la communion des fidèles. Le nom de turcopolier vient des Turcopoles qui furent jadis en Terre Sainte une troupe de chevau-légers.

Le Grand Maître est le chef de l'Ordre : il lui est assigné, pour soutenir son rang, une commanderie dans chaque prieuré. Ces commanderies sont appelées les commanderies magistrcUes. Le Grand Maître les afferme à des chevaliers qu'il choisit à son gré, sans être astreint à tenir compte, pour déterminer ses préférences, des considérations de service ou d'ancienneté. Il prélève, en outre, un droit de 10 pour 100 sur toutes les prises et arme souvent de ses propres deniers des vaisseaux de guerre qu'il envoie faire la course. Les profits de ces expéditions privées lui appartiennent sans partage. Les pouvoirs du Grand Maître l'investissent d'ailleurs de l'administration absolue des finances. L'Ordre n'a point à craindre que le Grand Maître cède à la tentation d'augmenter son patri-

XII PRÂPACE.

moine. Tous les biens d'un chevalier reviennent, lorsqu'il disparaît de ce monde, au trésor de la communauté. Les Frères hospitaliers ne peuvent avoir d'héritiers du sang.

Malgré les vastes prérogatives du Grand Hattre, l'autorité suprême a été dévolue an chapitre général. Convoqué d'abord tous les cinq ans, puis tous les dix ans, ce chapitre souverain cessa brusquement, vers la fin du dix-septième siècle, d'être consulté. Les gouvernements de discussion n'étaient plus alors en faveur, et le moindre hobereau tendait à se modeler sur Louis XIV.

Au temps où le chapitre général exerçait encore périodiquement son action, il était composé de cinquante-quatre membres. On y voyait figurer, en 1560, l'évêque de Malte et le prieur de l'église, les huit dignitaires de l'Ordre ou baiUis conventuels, les prieurs de Saint- Gilles, de Toulouse, d'Auvergne, de France, d'Aquitaine, de Champagne, de Rome, de Lombardie, de Pise, de Barlette, de Messine, de Capoue, d'Emposte en Aragon, de Crato en Portugal, de Catalogne, de Navarre, d'Angleterre, d'Allemagne, d'Irlande, de Bohême, de Hongrie, à côté des

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baillis capitulaires de Sainte-Euphémie, de Négrepont, de Morée, de Venosa, de Saint-Étienne, de Mayorque^de Saint-Jean de Naples, de Lyon, de Manosque, de Brandebourg, de Caspe, de Lara, de l'Aigle, de Lango et Leza, du Saint- Sépulcre, de Crémone, de Neuvillas, d'Acre, de la Rocella, d'Arménie, de Carlostadt, de Saint- Sébastien.

Outre le chapitre général , la règle a institué, pour l'expédition des affaires courantes, deux conseils : le conseil ordinaire et le conseil complet.

Les huit baillis conventuels composent, avec révêque de Malte et le prieur de l'église, le conseil ordinaire; c'est à ce tribunal que sont déférés en première instance les procès. L'ancienne coutume interdit formellement aux chevaliers, demandeurs ou défendeurs, la chicane : elle veut que les différends « se règlent sommairement, verbalement, et sans acte écrit ». Les parties plaideront elles-mêmes leur cause, car les Frères — ainsi l'ont prononcé les vieux édits — a sont plus obligés de s'appliquer à l'hospitalité et à l'exercice des armes qu'à celui de la justice n. On peut toutefois appeler du conseil ordinaire au conseil complet. Ce dernier

chevaliers de Alalte, à partir de l'année 1565, ne descendent donc pas des Croisés, maïs tous soni invariablement braves, comme on l'esl, en général, dans une troupe d'élite; tons ont l'orgueil de l'babit qu'ils portent. Jusqu'en ses derniers jours, cet astre qui s'éteint aura encore des rayons splendides. L'Ordre de Malte deviendra, sous trois régnes, la pépinière de la marine frauçaise : il nous donnera, sans en compter bien d'autres, Tourville, Coëtlogon et, — dernier jel de sa sève puissante, — le bailli de SuiTren,

LES