CAMPAGNE DE

Les corps d'élite ne possèdent plus aujourd'hui lii faveur publique : la mode en est passée. Comme toutes les choses de ce monde, ils avaient sans doute leurs inconvénients : les avantages cependant, à raon sens, l'emportaient. L'empereur Charles^ Quint, si nous en croyons Brantôme, mettait sa

2 LES CHEVALIERS DE lUALTB

confiance, après Dieu, a dans les mèches allamées de ses arquebusiers espagnols ». — Salgan lo$ cscopeterosi — En avant les carabiniers! était le cri de l'armée entière, dès que la victoire hésitait. La légion tbébaine, la phalange de Philippe, les janissaires de Soliman, la vieille garde impériale, les zouaves, les cbasscurs à pied, les chasseurs d'Afrique de notre armée moderne, se recommandent, au même titre, à notre attention. Que d'armées compromises ces soldats sans pareils ont sauvées! Combien de positions déclarées imprenables ont cédé devant leur élan!

De tous les corps d'élite dont les annales de h guerre fassent mention, je n'en connais pas de plus illustre, qui se soit signalé par de plus rares prouesses, que l'Ordre religieux et militaire dei Frères hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem. Les corsaires barbaresques ont trouvé, au seizième «iècle, dans les chevaliers de Malte, les seuls adve^ Kuires capables de les tenir en respect. A une époque où la marine ottomane était réputée invincible, ces vaillants champions de la foi chrétienne, avec sept galères seulement, — TOrdre n'en équipa jamais davantage, — réussirent à porter la terreur dans les mers du Levant et à distraire le puissant

r Padischah de ses projets meurlriers sur la Hon- B( grie.

I La marine des Etats-Unis a renouvelé, en 1812, ^ ce spectacle. Le nonoibre n'est donc pas Tunique force qui puisse donner la victoire. Quand il s'agit, en 1831, de supprimer le grand éléphant de plaire qui encombrait la place de la Bastille pour lui substituer une colonne votive, j'ai entendu un homme d'infiniment d'esprit, plus libéral peut-être que démocrate, regretter cette démolition, a II fallait, disait-il, conserver l'éléphant et se borner à inscrire sur le socle : A la gloire des masses h^ Les masses^ sans aucun doute, sont une puissance; les champs de Reischoifen et de Gravclolte nous l'ont appris d'une si cruelle façon que nous ne saurions de longtemps l'oublier. Les voltigeurs de la garde, à Ladonchamps, nous ont toutefois montré, et cela dans les circonstances morales les plus tristes et les plus énervantes, qu'un soldat d'élite en vaut \ souvent deux et même quatre» Pour défendre le ^ pont Sublicius,à défaut d'Horatius Codes, donnez- I moi les zouaves de Traktir ou les chevaliers de f Malte tels que les vit en 1541 la plaine d'Alger. ^ Cette expédition désastreuse mit singulièrement ^ en relief la solidité et l'impétuosité d'une milice

A l.RS CHEVALIERS DE \IALTE

qui n'avait pas alors son égale dans le monde ^ La longue défense de la Terre Sainte, le double siège de Rhodes, l'expédition d'Alger ne sont pourtant pas les plus beaux fleurons de la couronne de gloire qui ceignait encore, il n'y a pas cent ans, le front justement orgueilleux des chevaliers de Saint- Jean de Jérusalem. La chose dont je voadrais, avant tout, tenir compte à ces généreux continuateurs de la tradition depuis longtemps évanouie des croisades, c'est le zèle infatigable dont ils ne cessèrent de faire preuve pour purger les mers de la piraterie barbaresque : un peu pirates à l'occasion eux-mêmes, ils n'en ont pas moins eu un droit incontestable aux bénédictions de la Chrétienté. Jamais, depuis les temps fabuleux d'Eviradnus ou de l'Amadis des Gaules, chevaliers errants ne méritèrent mieux le titre dont le héros de Cervantes aimait à se parer. L'Ordre de Malte fut, pendant près d'un siècle, le suprême recours des opprimés, — el amparo de los desgraciados. — H n'est guère d'années où il ne délivrât, à la pointe de ses espontons, des esclaves chrétiens par milliers. Je n'ai pas l'intention d'énumérer, encore moins

ï Voyez dans les Corsaires barbaresques, p. 54, la vigoureasa contenance des chevaliers de Malte, le 26 octobre i5Vi.

(le raconfer tous les combats livrés par les galères de l'Ordre, de l'année 1530 à Tannée 1565. Je tiens seulement à faire revivre dans sa physionomie générale une époque déjà bien éloignée de nous, à monlrer, par quelques exemples, l'àprelé de ces luttes où l'on se mesurait corps à corps et où plus d'une fois les deux adversaires, se tenant encore embrassés, confondirent leur dernier soupir dans l'abîme .

Avant de retracer ces sanglants épisodes, il convient, je crois, d'exposer brièyement sous quel régime vivait, au seizième siècle de notre ère, l'archipel qui était resté, malgré la perte de Rhodes, le Ihéàlrc sur lequel s'exerçait avec le plus de profil, mais aussi avec le plus de danger, la belliqueuse industrie des corsaires de Saint-Jean de Jérusalem.

J'ai déjà exposé, dans un autre ouvrage *, comment, après la prise de Constantinople par les Latins, en l'année 1204, la république de Venise devint, grâce au plus riche partage qui se soit jamais opéré, la souveraine nominale d'un territoire trop vaste pour qu'elle pût songer à l'occuper directement tout entier. Le Sénat transféra une portion de

• La Marine des Plolémèes et la marine des Romains.

ses droits à un certain nombre de nobles vénitiens. Ces vaillants gentilshommes se chargèrent d'acquérir, à leurs risques et périls, les domaines insulaires qui leur étaient cédés. La République ne mettait à cet abandon qu'une condition : chaque ile conquise constituerait un fief sous la haute suzeraineté de l'opulente cité des lagunes. Venise se réservait, en outre, la possession immédiate de la Crète et de Corfou, En vertu de' ce pacte, Marina Dandolo se saisit d'Andros; André Ghisi met la main sur Tine, sur Miconi, Skyros, Skiaihos, Scopelos; Justiniani et Michieli s'emparent de Zea; Quirini a pour lot Slampalie. Quelques années plus tard, Alarco Sanudo tournait ses armes contre Naxie et s'en rendait maiire. Sa domination une fois affermie dans cctie ile, Sanudo l'étendit sans peine sur Paros, Antiparos, Santorin, Nio, Anaphi, Milo, l'Argentière, Siphante, Policandro*, Le successeur de Baudouin, l'empereur Henri, érigea Naxie en duché et autorisa Sanudo a prendre le titre de duc de l'Archipel.

En 1261, Michel Paléologue, établi à Nicée,

* Voyez la carte jointe au deuxième volumo de Touvrage inlilulé : La station du Levant. — Librairie Pion, 10, rue Garancière.

enlève par surprise Consfantinopic au cinquième empereur latin Baudouin II. Le premier soin de la dynastie nouvelle, rentrée en possession de Théritage des Comnènes, est de mettre à proGt les rivalités des Génois et des Vénitiens. L'Empereur livre aux entreprises des Génois cet archipel où le lion de Saint-Marc règne encore en mailre. Les Embriachi s'établissent à Lemnos; les Gatilusi ont fixé leur choix sur Enos; les Genturioni sur Mitylène; les Gatanei sur Phocée; les Justiniani sur la belle et florissante île de Ghio.

Rhodes, abandonnée à elle-même depuis près d'un siècle par les (lottes grecques affaiblies, était devenue l'asile de tous les pirates; le 15 août 1310, les chevaliers hospitaliers y plantent la bannière de Saint-Jean de Jérusalem. L'île dont la marine a joué à diverses reprises un rôle si prépondérant, demeure durant deux cents ans le centre d'un petit Etat qui garde fièrement, pendant que tout se soumet, son autonomie et son indépendance. Cos, Galymnos, Simi, Lcros, Nikyros, Chalki, la ville d'Halicarnasse elle-même obéissent jusqu'en 1522 aux ordres du Grand Maître et sont gouvernées par ses chevaliers. Voilà sur quel terrain l'Ordre de Saint- Jean, toujours inconsolable de la perle de Rhodes,

8 LES CHBVÂI.IERS DE MALTE]

s'ncharnc à diriger, au retour de chaque priotemps, ses croisières.

Un grand changement s'est pourtant opéré dans TArchipel, depuis l'effroyable dévastation de l'année 1537 '. Skyros^ los et Pathmos appartenaient alors aux Pisani; Stampalie aux Quirini; Paros et Antiparos aux Venieri; Andros aux Sommariva. Zea et Miconi étaient le douaire d'une des filles du duc de Naxos. Toutes ces îles furent pillées et rendues tributaires de la Porte. Naxos se vit soumise à une taxe annuelle de six mille ducats; Tine, siège du pouvoir de la République, au centre de l'Archipel, dut en payer cinq mille. Barberousse, dans une seule campagne, trouva le temps de dévaster vingt-cinq îles et de réduire quatre-vingts villes en cendres.

Le traité de paix conclu en 1540 laissa le Sultan en possession d'Ëgine rendue déserte, de Skyros, de Paros, d'Antiparos, d'Ios, de Stampalie, de Patbmos. Soliman le Grand était enfin maître chez lui, et la marine ottomane allait prendre l'essor qu'assura naguère aux armées navales des Théo-

» Voyoz, dune Touvrage intitulé : Dorîa et Barberousse, p. 268 et 209, la campogne d'automne de Barberoussc en Tannée 1537, et, — p. 272 & 274, — l:i campagne d'été entreprise au mois de juin 1538.

dose, des Justinien, des Héraclius, le concours de populations exercées dèsTenfance au maniement de la rame, aguerries par une longue habitude aux périls de la mer. Les beys de Rhodes, de Alilo et Sanlorin, de Morée, de Lépante, de Sainte-Maure, de Négrepont, de Métélin, d'Andros et Syra, de Paros, de Lemnos, furent tenus d'entretenir un nombre de galères proportionnel à leurs revenus. Rhodes en fournissait quatre, laMorée trois; Andros, Métélin, Samos, une seulement; Aliconi et Serpho, une à elles deux. A Tépoque qui nous occupe, le gouverneur de Rhodes était un renégat corse, le fameux et redouté Dellii-Djafer.

Comme les princes sarrasins, comme les Vénitiens et les Génois, comme les chevaliers de Rhodes eux-mêmes, les Turcs n'eurent qu'à s'approprier le système de défense organisé avec tant de sollicitude et de prévoyance par les empereurs byzantins. Le thème de la mer Egée, à travers les vicissitudes des dominations les plus diverses, restait, depuis cinq siècles, soumis aux mêmes contributions maritimes. Les maîtres se succédaient; les exigpnces seules ne changeaient pas. De l'année 120Î à l'année 1565, on pourrait comparer l'Archipel grec à une arbalète constamment bandée : le trait est

sur la corde : à la première pression du doigf, il fend Tair. Plut à Dieu que nos ports de comnnerce fussent aujourd'hui aussi bien gardés! On n'a pu encore obfeuir d'aucun d'eux qu'il contribuât aux frais qu'en (rainerait sa défense.