JEAN DE LA VALETTE PARISOT, GÉNÉRAL DES GALÈRES

La course maritime, depuis les premières années du quatorzième siècle, remplaçait pour les chevaliers chassés de la Palestine les incursions à main armée qui les flrent longtemps vivre aux dépens des territoires compris entre la mer de Syrie et FEuphrate. Ce n'est plus le maréchaloxx le turcopolier que nous trouverons désormais en campagne; ce sera V amiral ou le général des galères. La dignité d'amiral fut naturellement, au début, attri* buée, sans contestation possible, à la langue d'Italie. Vamirat prenait le commandement de la flotte toutes les fois qu'il le jugeait à propos. Quand les vaisseaux ronds entrèrent dans la lice, les bâtiments à rames formèrent un groupe à part sous un commandant spécial. Le prieur de Capoue, LéonStrozzi,

fut le premier qui^ en Tannée 1553, porta le titre de général des galères.

Les chevaliers des huit langues pouvaient tous, avec des chances égales, aspirer à Toffice nouvelle* ment créé. Le commandement des vaisseaux de la Religion ne fut plus, à dater de ce jour, le privilège exclusif des Italiens : on voulait conférer au grand maiire Claude de la Sangle le pouvoir de nommer de son autorité privée le général des galères; le Grand Maître préféra laisser la responsabilité de ce choix au conseil, u pour ne pas s'exposer aux imprécations qu'on baillait à ceux qui avaient élu des généraux incapables ou mal fortunés » .

En 1554, nous apprend Baudouin dans son His' ioire des chevaliers de t Ordre de Saint- Jean de Jérusalem ^ la charge des galères fut décernée par un vote unanime au commandeur de la Valette Parisot, de la langue de Provence, bien que ce chevalier ce ne fût encore que de la petite croix et seu-

* A Paris, chez Jacques d'Aiiin, rue Saint-Jacques, à l'image saint Kstienne, 1659.

Le livre de Baudouin n'est que la traduction de Touvrage bien connu de Jacques Bosio, mais cette traduction offre l'avantage, pour nous autres Français du moins, de laisser aux héros du drame le langage naïf qu'ils ont parlé. Notre froide et rigoureuse syntaxe a je ne sais quoi de choquant dans une bouche du seizième siècle. La traduction de Baudouin, c'est encore du Brantôme.

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lement pilier de sa langue » . Pour la première fois, la conduite des galères se Irouva confiée à des mains françaises.

Né en 1494, chevalier profès en 1515, défenseur de Rhodes en 1522, résidant constamment dans le couvent de l'Ordre depuis le jour où il en prit l'habit, Jean de la Valette Parisot a clé, nous affirme Brantôme^ « un très-grand capitaine' ». Nous savions déjà qu'il fut, par sa piété, par son dévouement assidu, un chevalier modèle : c'était un très-bel homme, de haute taille, calme et froid, parlant avec facilité plusieurs langues, le français, l'italien, l'espagnol, le grec, l'arabe, le turc. Ces langues, il les avait apprises, au dire de Brantôme, ce esclave parmi les Turcs et ailleurs » . Le reïs Abdarahman Castagli^, au pouvoir de qui sa malecbance le fit jadis tomber, lui avait rendu, par les

^Les armes des la Vallettc étaient : de gueules à un gerfaut d'argent, parti de gueules à un lion d'or. Outre le fulur Grand Maître, on trouve sur la liste des chevaliers de la langue de Provence :

Bcgot de la Vaictte-Parisot, chevalier m 1550.

Henri de la Valette-Gornusson, en 1550 aussi.

Jean de la Valette-Gornussonf en 1556.

François de la Valette-Parisot, en 1558.

Antoine de la Valette-Parisot, en 1559.

François de la Valette-Parisot, en 1562.

^ Pius probablement Keuslckly (à la chaîne d'or).

li LES CHEVALIERS DE HALTE

plus durs trailements , la servitude doublement pénible; le 12 septembre 1554, la Valette prit sa revanche : Abdarahman, capturé « sur une fuste torquesquc)) , s'asseyait à son tour, avec vingt-deux de ses compagnons, sur le banc de misère, — banc terrible et bien autrement dur que les planches des fameux pontons anglais.

Les alternalives de triomphe, de défaite, se succédaient, au seizième siècle, avec une rapidité qui n'avait plus le don, (ant elle était commune, de surprendre personne, pas plus les vainqueurs que les vaincus. Pendant que la Valette combat Abdarahman Castagli, un Catalan, le chevalier Maymont, attaque une grosse galiote montée par cent vingt Turcs. Le combat fut longtemps douteux, périlleux au plus haut degré pour la galère qui manquait de soldats. Les Turcs pénétrèrent dans le vaisseau chrétien ; ils y entrèrent j — telle est l'expression consacrée, — et gagnèrent jusqu'à l'arbre de mestre. Combattant eu désespéré, Maymont parvient à rejeter l'ennemi à la mer. La galiote, privée de la majeure partie de ses défenseurs, devient, dès ce moment, une proie facile. Maymont s'en empare. Un de ses compagnons, Jayme Lozada, conduira la galiote à Malte. La chiourme est tout entière chré-

tienne : dans ces conditions, un équipage de prise est bien mie composé. Les malheureux Chrétiens, hélas! n'auront pas joui longtemps de la liberté. Oulouch-Ali, ' le fameux corsaire, Tintrépide renégat calabrais^, écumait, de son côté, la mer dans les eaux de la Sicile. La galiote se trouve sur son chemin : en quelques minutes Oulouch-Ali l'a reconquise.

La Valette, au moment même où la prise de Maymont éprouvait ce destin funeste, cinglait vers le repaire habituel des corsaires qui reconnaissent Dragul, le roi de Tripoli, pour chef. Il se dirigeait à toutes voiles sur l'ile de Lampedouse. Une petite frégate l'accompagne : le patron reçoit l'ordre de se faire débarquer à un demi^mille environ du port et d'aller reconnaifre par terre si ce port ne donnerait point par hasard asile à quelque vaisseau ennemi. Trois galiotes turques occupaient le mouillage. Les corsaires, malheureusement, étaient sur leurs gardes. Les vedettes placées au sommet de Tile ont aperçu la frrgate maltaise. Les galiotes appareillent et donnent la chasse au bateau suspect. La pour-

' Ouloudj-Ali, suivant une autre orlhograpLe qui paraît mieux traduire la prononciation turque. On a écrit aussi El-Eudj-Ali.

2 Voyez, dans Les Corsaires harharesques et la marine de Soliman le Grand, p. 275, l'origine d'Oulouch-Ali.

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suite les conduit en Tue des galères de la Valelle. [.css Turcs êlaîcDl perdus, si la brise n*eût tout à coup iVaicIn. Ce vent propice leur permit de gagner la côle de Karbarie et de se jeter au milieu des baiics de Siax. La Valette ne pouvait les y suivre que la soude à la main : il dut se résigner à les laisser échapper.

I>'aulre5 rencontres dédommagèrent bientôt le «[éuéiai des «{alères de Malle de ce mécompte. Do vaisseau icniUeu, nolisé par les Turcs pour le transpurt de leurs soldats, un autre vaisseau chrétien char;ié de pièces de fonte qu'il portait à Tripoli liireul abordés au large, lisités, malgré les protestalions des patrons, et ju^^cs, en raison de leur comluerce interlope, de tout aussi bonne prise que des vaisseaux olloniaus. lue grosse nave du Maroc fuyait vera K^ cap Tadjt ura. La Valette Tatteignit à Taccore «les baïuH. t^>ueUpies minutes de plus sauvaient le Marocain.

Lo pilolo maltais et le comité de la capitanc niancenvriNrenl en celle occasion avec une habileté (|iii leur valut les éloges du général. On sait que, (|inuul la «(aièro change d*amure$, elle est obligée, pour ne pas laisser ses voiles porter sur le mât, de Taire passer les antennes d'un bord à Tautre,

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opérafion longue, opération particulièrement laborieuse que nous avons décrite dans un autre ouvrage, et qu'on appelait faire le car'. Le comité ne voulut point consacrer à celte manœuvre délicate un temps précieux; il se contenta a de faire tirer la penne à la proue, le car à la poupe » ; en d'autres termes, il prit le parti de a naviguera la française » . Sous celte allure, qui n'avait que le tort d'élre peu classique, la galère alteignit prompfement la nave épouvantée. Pour toute arme offensive, les Maures ne possédaient que des sagaies. Ils se précipitèrent à l'eau dès qu'ils virent leur pont envahi. Les esquifs des galères s'empressèrent de les recueillir. Dans la première ardeur de la mêlée, un chevalier, Roderic Ortis, avait eu la gorge traversée par une javeline; il arracha lui-même le trait de la blessure et le renvoya aux ennemis.

Je ne raconterai pas tous les incidents de cette fructueuse croisière, prolongée jusque dans le Levant : qu'il suffise au lecteur de savoir que la Valette, lorsqu'il rentra au port, (rainait à la remorque trois navires dont la cargaison eût payé la

> Voyez, dans l'Appendice des Derniers Jours de la marine à rames, p. 211, la façon dont on s'y prenait pour muder les antennes.

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rançon d'un prince, et remettait au u conservateur convcnluel » deux cent cinquante esclaves , sans compter de nombreuses pièces d'artillerie. Une dernière capture, la plus riche peut-être, venait de lui <]lisser entre les doigis. Il avait bravement élongé bord à bord un gros navire à rames d'Alexandrie : Maures et Chréliens se pressaient sur le côté assailli; la bande devint si forle que le caramusali prit Peau par les éconlilles et s'engloutit avec ses trésors et son équipage.