S9S IB TROU A ROMAIN
phanl, que vous ne reculez ni devant le nombre^ n! devant los difficultés de toutes sortes!...
» Les siècles à venir conserveront la mémoire de votre courage...
» Je marcherais le premier au danger, si mon grade ne me faisait une loi de ne point exposer mes jours, afin de veiller sur les vôtres ! *
» Cette nécessité est bien pénible, — mais je m'y soumets en brave !
» Songez que du haut des falaises le soleil et les corneilles nous contemplent!...
» Vive l'Empereur ! ! ... »
Après avoir ainsi parlé, le capitaine Gentil remit son sabre au fourreau, — r tira de sa poche sa tabatière et prit trois ou quatre prises , afin de se donner un petit air dégagé.
Ensuite, et afin de mettre jusqu'au bout le bon droit de son côté, il remonta sur le banc des fontaines et cria trois fois de suite et du haut de ^ tète :
— Romain ! je vous sommes de vous rendre à l'instant même et sans résistance! ..
Mais il fut moins heureux que la veille, car le bruissemement des vagues empêcha l'écho de lui répondre.
Le capitaine Gentil supposa que Romain ne l'avait point entendu.
En conséquence il recommença pour la quatrième fois sa sommation , eç se faisant accompagner par une douzaine des plus fortes voix de sa troupe.
Cette fois, l'effet produit par ces organes discordants fut si bizarre et si plaisant que les plus vieilles moustaches elles-mêmes ne purent garder leur sérieux.
Un écla de rire universel répondit à la sommation — ce fut le seul résultat obtenu.
Que faire alors?
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— A l'assaut !... — cria le capitaine.
Le tambour battit la charge et les canonniers relevèrent les échelles qu'ils se disposèrent à installer contre la falaise.
£o ce moment on vit apparaître un homme à une grande hauteur.
C'était Romain.
Il voulait se faire voir avant d'engager l'action.
Le capitaine Gentil ne perdit point une occasion si belle.
11 s'avança de quelques pas et répéta d'une voix tonnante son antienne accoutumée.
— Au nom de la loi, Romain, je vous somme... Mais il n'eut pas le temps d'achever.
— Et moi je vous assomme !... — s'écria le pêcheur.
En même temps une grêle de petites pierres fut lancée depuis la grotte de Romain.
Le capitaine 1 ondit en arrière.
Les pauvres canonniers sur lesquels tomba cette grêle de projectiles en furent quittes pour de nombreuses con- LisioQs et quelques légères égratignures.
C'est en ce moment qu'il fallait voir les assiégeants éperdus se précipiter en désordre dans les caves de la falaise, afin de n'être plus à portée de la mitraille de Romain.
Le capitaine était furieux.
Un caillou avait à moitié enfoncé sa coififure.
Le bout de son nez était entièrement meurtri par un aulre.
Il rêvait les vengeances les plus éclatantes, — mais, comment se venger?
Son plan fut bientôt arrêté, et, vraiment, il n'était pas plus mauvais qu'un autre.
Il allait d'abord diviser son monde en deux corps.
Le premier de ces corps se placerait en vue du trou, de
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maDière à erareteoir un feu bi. u i.ourn et à empêcher Romain de sortir. '
Peadant ce temps, le reste des hommes, par le moyen d'une corde que l'on allait affaler d'en haut, Installerait une échelle contre la falaise.
Sur l'ordre du capitaine, vingt-cinq hommes chargèrent leurs armes et sortirent des caves.
Romain leur fit au passage la charité d'un bon demihectolitre de petits morceaux de silex et de craie blanche.
C'était moins, sans doute, dans l'intention de les blesser que dans celle d'achever leur toilette en les poudrant.
liC capitaine grirçait des dents et, de rage, il se rongeait les poignets.
Il accompagna les tirailleurs et les fit placer assez loin dans le rocher pour qu'il leur fût possible de tirer à l'entrée du trou.
Alors il commanda la première décharge, qui devait se faire par deux coups à la fois.
Pendant un instant, il regarda l'effet produit.
11 ne vit qu'un peu de poussière qui tombait par l'effet du choc des balles.
Il ordonna néanmoins aux tirailleurs de continuer le feu jusqu'à son retour, et il alla rejoindre l'autre moitié de sa troupe qui se disposait, — quoiqu'à contre cœur, — à installer l'échelle , par le moyen d'un câble que l'on avait filé du haut de la falaise et qui tombait jusqu'en bas.
Nouveau déboire!...
Le capitaine s aperçut bien vite que le choc des balles contre la roche en détachait des morceaux qui rendaient inabordable par leur chute la place où l'on devait installer l'échelle.
On épargnait tout bonnement à Romain la peine de lancer sa mitra.lle.
Le capitaine fut obligé di' faire interrompre le feu.
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Cecifait^ on amarra le bout de la corde à l'extrémité de l'échelle, et, kun signal convenu, les hommes qui se trouvaient en haut commencèrent à tirer.
Tout allait pour le mieux.
Encore une minute, et l'échelle serait en place.
Le capitaine triomphait.
Soudain une voix cria :
— Gare en bas!...
En même temps ta corde était coupée par le milieu par une main invisible , et l'échelle tombait en se brisant en mille morceaux sur le galet.
Ab ! pour le coup , le capitaine Gentil perdit complètetenaenl la tête.
Il était hors de lui-même, — il se frappait le front !...
Voloutiers, dit-on, se fût-il arraché de grosses poignées d' cheveux!...
Mais la crainte d'une calvitie précoce le retint.
Sans doute il allait devenir fon, de rage et de désespoir, si Die» , prenant pitié d:* lui, ne lui eût envoyé une étincelle lumineuse.
Il rassembla toute U compagnie dans une cave de la falais'^, il fit de nouveau former le cercle, et il dit :
— Soldats, — au courage du lion , réunissons la prudpnc? du serpent!...
«Le seul moyen de nous rendre maîtres de Romain, est de l'affamer... — nous ne viendrons jamais à bout de le prendre sans cela !...
« Affamons-le donc!...
1^ hommes de la compagnie qui avaient été occup^^s à entretenir le feu de file, avaient renwrqué qu'au moment des derniers coups de fusils, une fumée jassez épaisse était sorUe du trou à Romain.
Ceci kui f.iisait snp;)ospr que le feu avait pris dans la
