HIPPOPHAGIE ET MULTITUDE DES CHEVAUX

Caspienne : « Abeacos, qui régnait sur ces tribus sirakes dans le temps où Pharnace était roi du Bosphore, pouvait armer 20 000 cavaliers, et Spadinès, roi de ces Aorses (du nord), pouvait en équiper jusqu'à 80 000. Quant aux Aorses supérieurs, ils disposaient naturellement de forces encore plus considérables, car leur territoire était plus étendu et ils dominaient en outre sur la plus grande partie du littoral occupé naguère par les Caspii. »

§ 7. — La légende du tumalus de la Kora et les anciens conflits des Mongols avec les Aryas dans l'Alatau.

Les Aryas et les Mongols paraissent avoir vécu bien longtemps dans leurs patries respectives, séparés les uns des autres par la barrière presque infranchissable de TAlatau. Ils finirent cependant par se livrer, dans les défilés de cette montagne, des combats terribles dont nous retrouvons Thistoire légendaire dans une tradition recueillie par Atkinson.

Obligé de traverser tout le massif de TAlatau pour revenir à Kopal, Atkinson choisit, « dans ces montagnes, une des passes que suivent les Kirghis dans leurs migrations d'autonme. On ne peut la gravir ni en été ni au printemps, et, en hiver, elle est tellement encombrée de neige que ce serait folie de s'y hasarder. » Ayant franchi la ligne de faite qui sépare le bassin du Kopal de celui de la Kora, Atkinson trouva, dans une gorge profonde de cette dernière rivière, un groupe de six énormes pierres levées, dont une gît actuellement sur le sol et dont l'une des cinq autres se dresse à 73 pas du pied de la falaise et mesure 76 pieds de haut sur 24 de largeur et 19 d'épaisseur. A 200 mètres à Touest, trois autres blocs jonchent la terre. Non loin de ce dernier groupe s'élève un tumulus circulaire ; son diamètre est de 45 pieds, sa hauteur de 28, sa forme celle d'un dôme. « Je fus grandement surpris, dit Atkinson, de rencontrer dans cette vallée un pareil tumulus, qui ne pouvait guère être le tombeau d'un chef de la race habitant actuellement cette région, et qui devait remonter à une aussi haute antiquité que les tumuli que j'avais déjà vus dans les steppes. Mes Kirghis ne s'approchèrent du tombeau qu'en tremblant et avec tous les signes d'une profonde vénération. Chacun d'eux laissa un lambeau de son vêtement comme offrande à l'esprit du mort. Ma

curiosité n'en fut que plus vivement excitée jusqu'à ce que j'eusse obtenu le récit suivant d'un de nos guides, qui se croit un des descendants de Tchenkis*. Qu'on sache d'abord que Kora signifie renfermé^ mis sous clef. »

Voici ce récit tel que le rapporte Atkinson :

« La vallée de la Kora était jadis habitée par de puissants génies, continuellement en guerre avec d'autres génies de la même race qui avaient élu pour demeure différentes régions du Tarbagataï, du Barlouck et du Gobi. A la suite de leurs expéditions et de leurs pillages, ils trouvaient toujours une retraite assurée sur la Kora ; au sommet des rochers qui dominent le pays veillaient des sentinelles. Elles annonçaient de loin l'approche des ennemis qu'on attirait dans les défilés des montagnes ; là, c'en était fait d'eux ; ils étaient écrasés par les rochers qu'on faisait rouler du sommet des monts. Enfin l'audace et la tyrannie des génies de la Kora devinrent telles qu'il se forma contre eux une vaste conspiration vengeresse à laquelle le démon fut prié de participer.

« Gomme toujours, les sentinelles signalèrent, cette fois encore, rarrivée de l'ennemi ; on prit des mesures pour l'attirer dans le défilé fatal. Deux autres grandes armées parurent soudain, marchant vers d'autres défilés, et il fallut que les génies assiégés missent en mouvement toutes leurs forces pour détruire ces innombrables assaillants. Les montagnes retentirent de tout le tumulte de la guerre et de tout le fracas des avalanches. La bataille fut terrible ; les génies allaient triompher, lorsqu'un bruit épouvantable se fit entendre ; les montagnes tremblèrent ; un nuage de flamme et de fumée s'éleva jusqu'à moitié chemin du ciel ; il s'en échappait de rouges éclairs et des éclats de tonnerre qui trouvaient leur écho dans les gorges, dans les vallées au pied des pics. Cette épouvantable nuée, c'était l'artillerie de l'enfer qui vomissait des roches enflammées et décimait les défenseurs de la Kora. A cette formidable tempête, les génies avaient reconnu le pouvoir du prince dès ténèbres ; terrifiés, ils reculèrent et s'enfuirent dans cette vallée, où personne encore n'avait osé pénétrer. Gette fois, les vainqueurs s'y précipitèrent avec le diable à l'avant-garde ; mais tout à coup, du haut de la montagne, descendirent avec fracas de grands rochers qui ensevelirent les géants sous leurs débris.