CHAPITRE VIII

§ 1 . — Absence initiale des chevanz de la péninsule

arabique.

Certains auteurs, notamment le docteur Perron, ont prétendu que le cheval est originaire de l'Arabie et que toutes les races chevalines actuelles sont la postérité plus ou moins dégénérée de celle qui a été domestiquée dans cette contrée, puisque les chevaux qu'on y élève aujourd'hui sont les plus beaux et les meilleurs. En raisonnant ainsi, ces auteurs ont assis leur opinion sur la base fragile d'une vue très contestable de philosophie naturelle, au lieu de l'appuyer sur l'examen des faits. L'un de ' ces faits suffirait à lui seul pour réfuter leur opinion : c'est celui de l'origine française des chevaux percherons, prouvée par l'existence du type équestre percheron dans la vallée de la Seine dès l'époque quaternaire, comme on l'a vu aux pages 108-109.

L'opinion de ces auteurs les a naturellement conduits à croire que les chevaux ont de tout temps existé en Arabie; tandis qu'en réalité, malgré l'assertion contraire de certaines légendes arabes, ou plutôt musulmanes, les chevaux n'existent dans cette péninsule que depuis une époque relativement récente, peu éloignée du commencement de notre ère. C'est ce qu'avaient déjà avancé William Youatt * et surtout M. le colonel Duhousset * en invoquant le témoignage des documents fournis

1. Voyez Yonatti Le cheval^ traduit de l^anglais, The horse^ p. 16 et 58-60.

2. Voyez Duhonsset, Notice sur les chevaux orientaux, dans le Journal de méd. vétérin. milit,, 1. 1*% p. 439-444.

par la Bible et par les auteurs grecs et latins. Ces documents seront exposés, avec ceux des textes cunéiformes assyriens, après Texamen de la valeur des légendes musulmanes précitées, dont la défense a surtout été tentée par le docteur Perron, dans V Introduction intitulée Prodrome ou Institutiom hippiques des Arabes, qu'il a placée en tête de sa traduction du Ndcéri et qui remplit tout le tome premier de cette publication. Le Ndcéri est un ouvrage arabe rédigé par Abou-Bekribn-Bedr pour le sultan d'Egypte El-Nàcer, mort en Tan 1341 de l'ère chrétienne; il montre l'état des connaissances et des institutions hippiques des Arabes au commencement du XIV* siècle, époque où elles atteignirent leur plus grand développement. Quant au docteur Perron, il expose dans le tome premier de sa publication ses idées personnelles sur les habitudes et les institutions hippiques des Arabes aux diverses périodes de leur histoire, et il cherche à prouver que le cheval a vécu de temps immémorial dans la péninsule Arabique, qui serait son berceau. Arabisant aussi distingué que grand admirateur de la civilisation des Arabes et de leurs chevaux, Perron était plus capable que personne de faire connaître et de faire valoir toutes les raisons à l'appui de son opinion; il ne doit avoir oublié aucun des documents arabes favorables à sa thèse; et des citations textuelles vont mettre le lecteur en mesure d'apprécier ces raisons et ces documents.

Les considérations historiques de Perron sont éparses dans son introduction; elles ne sont pas rangées suivant l'ordre chronologique, et l'on y remarque quelques répétitions, parce qu'elles sont des dissertations faites à propos des jugements que cet auteur porte successivement sur les divers sujets des quinze chapitres qu'il a consacrés à l'examen des connaissances, des habitudes et des institutions hippiques des Arabes. Nous ferons donc un choix consciencieux de ces considérations, sans rien diminuer de leur valeur, sans oublier aucune de celles qui méritent d'être signalées. Mais, parmi les faits destinés par Perron à montrer l'antiquité de l'existence des chevaux en Arabie, nous négligerons la plupart de ceux qui sont postérieurs à l'ère chrétienne et ceux qui se rapportent à des contrées extra-péninsulaires; car ce que nous voulons prouver, contre les assertions de Perron, c'est l'absence des chevaux dans la péninsule Arabique, non pas pendant les siècles immédiatement postérieurs à l'ère chrétienne, mais pendant les siècles antérieurs

à cette ère. Enfin, puisque toutes les appréciations personnelles de Perron sont contenues dans le premier volume de sa traduction du Ndcériy nous nous bornerons souvent à indiquer la page où se trouve chacun des passages cités, pour simplifier les indications bibliographiques.

Perron dit dans son l*'' chapitre, page 75 :

« Le cheval arabe est le type et le principe des chevaux de pur sang et la plus noble des races équestres du monde. C'est là un axiome dans le domaine de Thippologie, de la science hippique- Le cheval arabe est le produit de l'éducation, est un perfectionnement acquis par l'œuvre et l'intelligence humaine. C'est un second axiome, un second aphorisme. »

Après avoir donné les différences de conformation et de tempérament des chevaux actuels aux diverses latitudes comme le résultat des modifications imprimées à la constitution des chevaux arabes par les diverses influences qu'ils ont subies dans les contrées où ils ont été conduits, Perron ajoute, chap. II, p. 105 :

« Mais il n'en demeure pas moins certain que plus on se rapproche de l'Arabie, plus le cheval se produit et se conserve facilement avec ses riches qualités. Il semble qu'en Arabie il soit plus chez lui : et, en effet, il est, comme dit l'expression arabe, sur le sol qui a appuyé sa tête au moment de sa naissance. Le désert est son berceau; son premier éducateur et son meilleur ami est l'Arabe du désert. »

Perron dit aussi, page 377, à propos des anciennes tribus de l'Arabie :

€ Les autres peuples s'occupaient fort peu de l'existence de ces tribus, de ce qu'elles faisaient, de ce qu'elles possédaient, de ces Arabes qui n'avaient que des choses meubles, qui pouvaient toujours s'échapper, toujours fuir, dont le sol n'était que le support des tentes et n'offrait rien ou presque rien que du sable à conquérir. Aussi tous les auteurs anciens ne parlent guère des Arabes que pour en citer les noms des tribus, pour les désigner comme des rôdeurs transportant leurs maisons de toiles ou de cuirs ou de tissus de poils de chameaux, allant d'une vallée à une autre, d'un pâturage naturel à un pâturage improvisé par les torrents, d'un désert à un autre désert, d'un puits ou d'une flaque à un autre puits ou à un autre réservoir d'eau, (i'un camp d'été à un camp d'hiver, d'une plaine froide à un vallon abrité. L'intérieur de l'Arabie était inconnu, et inconnue aussi était la race de ses chevaux. Du silence des historiens de

416 LES CHEVAUX ï:N ARABIE

l'antiquité grecque et romaine sur les chevaux arabes, il n'y a pas à induire, comme le fait l'auteur de The Horse^ William Youatt, que les déserts de l'Arabie n'étaient pas alors peuplés de ce noble animal, ou bien qu'il n'y avait rien à dire sur lui

qui valût la peine qu'on en fît mention Pour juger ainsi,

d'après des indications générales, sur les mœurs et la vie des populations, il faut connaître à fond ce genre de vie, ce genre de mœurs. »

On sait que les auteurs grecs et latins ont parlé autrement que ne le dit Perron, des Arabes péninsulaires qui n'étaient pas tous des rôdeurs du désert et dont ils ont signalé les villes, les richesses en animaux domestiques de diverses sortes, ainsi qu'en objets de commerce très variés et très recherchés des autres peuples. On verra de plus que tous les textes de l'antiquité classique ne se bornent pas à garder le silence sur les chevaux de l'Arabie, mais que certains disent formellement qu'il n'existait pas alors de chevaux dans cette contrée. Il est à peine besoin d'ajouter que, contrairement à l'assertion de Perron, les anciens ont pu savoir s'il existait ou non des chevaux chez les Arabes de leur temps, sans « connaître à fond leur genre de vie, leur genre de mœurs » . L'assertion de Perron est même d'autant plus singulière qu'il a écrit, page 247 : « Je le répète, on connait à peine l'Arabie centrale, et on la connait moins encore au point

de vue équestre qu'à tous les autres points de vue Avouons-le,

nous ne savons ni l'homme ni le pays de l'Arabie : » ce qui ne l'a pas empêché de savoir qu'il existait des chevaux dans cette contrée à l'époque où il imprimait ces lignes, en 1852.

Mais ce qui importe surtout, c'est de voir les considérations historiques invoquées par Perron pour légitimer sa croyance à l'antiquité de l'existence du cheval en Arabie. Voici d'abord celles des pages 123 et 124 :

« Le cheval arabe, le cheval anglais, voilà les deux types, voilà, comme dirait le style oriental, les deux brillantes étoiles du ciel.

« Mais de tout temps l'arabe a dû rayonner, disons-nous, sur presque toutes les régions de l'ancien monde, et de certaines autres il a dû recevoir, puis profiter.

€ Remontons un peu l'échelle des siècles.

« Les Phéniciens ou plutôt, pour les nommer par leur premier nom, les enfants de Kanaân, lequel Kanaân était fils de Coûch ou Chus, lequel Coûch était fils de Cham, séjournèrent

LEUR ABSENCE INITIAL'B DE CETTE CONTRÉE 4i7

une longue durée de temps en Arabie, dans ITémen, puis ils remontèrent au nord jusqu'en Syrie et devinrent ces Phéniciens, ces étonnants visiteurs de nations, que nous verrons bientôt importer le cheval sur la terre des Pharaons qu'ils supplantèrent et remplacèrent pendant plus de cinq siècles *.

« Les enfants de Coûch passent en Afrique et deviennent les Éthiopiens. Les enfants de Sem, ou les Sémites, descendants de Sem par Héber, restent maîtres en Arabie et deviennent les Aribâ, ou Arabes primitifs, puis les Mousta'rib, ou Arabisés, descendants, dit-on, d'Ismaël, et qui sont les ancêtres des Arabes actuels. A toute force, Mahomet veut descendre, ainsi que les musulmans, du fils d'Abraham, bien que Mahomet ne puisse faire remonter clairement sa généalogie au delà de vingt

et un aïeux Une autre branche d'Arabes peupla l'Yémen. Là,

par suite, la postérité arabe d'Ismaël déborda de THedjaz, sa patrie première, se porta vers le Nedjd, ou haut pays, vaste plateau formant le centre de l'Arabie, et se répandit jusque dans les sables de l'Irak (Chaldée), en Syrie, et jusqu'en Mésopotamie. La branche arabe, cette population qu'Isaïe (chap. XLV) appelle des hommes de haute taille et qui occupa l'Yémen, y fonda la Sabaïe, puis l'empire himiarique.

« Les Arabes continuent leurs émigrations, leurs courses, leurs coi^quêtes, dans toutes les directions, depuis même le fond de l'Yémen. D'après les chroniques de Georges le Syncelle et d'Eusèbe, les Arabes envahirent les Etats de la Chaldée ou Babylonie, plus de vingt siècles avant l'ère chrétienne, et cinq rois arabes gouvernèrent successivement cette conquête.

« C'est à peu près à cette même époque que l'Egypte fut envahie par les Hyksos ou Pasteurs, amalgame de Phéniciens et

d'Arabes Les Hyksos poussèrent leurs conquêtes, dit-on,

jusqu'à la mer occidentale ou Océan.

€ Dans ces mouvements de hordes arabes, se jetant de toutes parts sur toute contrée qui se trouvait devant eux, le cheval a été nécessairement promené avec son avide maître, qui dans ses haltes assez longues en Ethiopie, en Syrie, en Mésopotamie, en Chaldéo-Babylonie, en Egypte , l'impatronisa sur les terres conquises, y en laissa les germes, et donna les qualités hippiques de son coursier aux produits équestres et indigènes de chaque pays. »

1. Le dernier membre de phrase fait allusion à un mémoire rédigé par Prisse d*Â venues, et dont il sera question au début du chapitre suivant.

PltTREMBNT. 27

Au premier abord, le dernier membre de phrase semblerait en contradiction avec celui dans lequel Perron vient de donner l'Arabie comme le berceau du cheval, si on ne l'expliquait par ce qu'il ajoute à la page 138 : « Il est permis, il est rationnel de penser que les Arabes ont pu profiter aussi des chevaux étrangers qui d'ailleurs étaient la postérité déjà éloignée du cheval arabe, pour apporter un nouveau perfectionnement à la race qu'ils possédaient. »

Quant à l'assertion que tous les peuples sortis de l'Arabie, les Koushites, les Cananéens, etc., ont, plus de vingt siècles avant l'ère chrétienne, conduit leurs chevaux en Mésopotamie, en Syrie, en Egypte et en Ethiopie, elle est jusqu'ici purement gratuite, car notre auteur n'a pas encore fourni le moindn^ document sur l'existence des chevaux en Arabie dans ces temps reculés; et c'est par conséquent à d'autres endroits de son li\Te qu'il faut demander la justification de son assertion. On y lit à la page 122 :

« Des Arabes de l'antique tribu des Azdides ou Béni-Azd allèrent du fond de l'Arabie, de l'Oman, leur patrie, visiter le roi des rois, Salomon, fils de David. Salomon leur donna un cheval de race, qui fut appelé Zàd-el-Ràkeb, ou Viatique du cavalier. Zàd-el-Râkeb, disent les Arabes, est la souche, l'aïeul premier de leurs chevaux, le sang qui créa le noble coursier de l'Arabie. C'est là la tradition acceptée, développée dans une légende que nous retrouverons plus tard dans le Nàcéri, Il est impossible de préciser aujourd'hui ce que ce récit, qui est tout islamique, peut avoir de vraisemblable ou de rationnel. *

On comprendra difficilement que Perron ait pu écrire cette dernière phrase quafnd on aura lu la légende en question avec les appréciations de Perron lui-même. C'est du reste par inadvertance qu'il annonce qu'on trouvera cette légende dans le Nâcéri, où elle ne figure nullement. On la trouve au contraire aux paragraphes V et VI du chapitre XV de l'Introduction ou Prodrome de Perron, qui l'a extraite d'un opuscule rédigé sur sa demande par son ami Mohammed Aiiàd, natif de Tânta, en Egypte, et depuis professeur d'arabe à l'Académie impériale dt» Saint-Pétersbourg. Voici cette légende :

« § V. Des hommes de la tribu des Azdides qui habitaient l'Oman allèrent visiter le fils de David, Soléïman (Salomon), après son mariage avec Bilkis, reine de Saba. Ils questionnèrent Soléïman sur ce qu'il leur importait de savoir relativement

aux croyances et aux principes religieux, aux règles de conduite dans ce monde. Leurs conférences terminées, ils se disposèrent à partir. Alors ils dirent à Soléïman :

« Prophète de Dieu, notre pays est bien loin; nos provisions * de voyage sont épuisées; fais-nous-en donner de nouvelles, « afin que nous puissions aller retrouver nos familles. »

« Soléïman remit aux Azdides un cheval de la race des fameux chevaux de David. « Voilà, dit-il aux visiteurs azdides, « la meilleure espèce de viatique que je vous puisse procurer. A « chaque halte que vous ferez, vous enverrez un de vous à la « chasse avec ce cheval. Pendant ce temps, vous amasserez du € bois et vous préparerez le feu pour le moment où votre chas- « seur reviendra. »

€ Les Azides partirent .... Ils se conformèrent au conseil de Soléïman. Et celui d'entre eux qui allait à la chasse ne manquait jamais de rapporter des gazelles, des onagres. Par là, les Azdides eurent toujours, dans leur voyage, de quoi suffire abondamment à leur nourriture; ils attendaient sans peine jusqu'à une autre halte.

« Les Azdides, satisfaits et reconnaissants, se dirent : « Cer- « tes le meilleur nom qui convienne à ce cheval est Zâd-el- « Rdkeb, le viatique du cavalier *

« C'est par ce cheval que la race des nobles chevaux arabes prit naissance. » (Chap. XV, p. 383-384.)

Perron interrompt ici le récit de la légende par ces réflexions :

€ Il est facile de voir que cette origine attribuée à la race des chevaux arabes de pur sang est une pieuse et innocente invention. On n'a voulu que consacrer en quelque sorte cette origine en la rattachant au souvenir d'un prophète, de Salomon, qui, pour les musulmans, est la personnification du plus grand, (îu plus magnifique des monarques du monde passé et du monde à venir. Du reste, Salomon n'est en si haute vénération parmi les Arabes que depuis l'installation de la religion musulmane. Il n'est jamais question de lui, parmi eux, avant cette époque, pas plus à propos d'hommes qu'à propos de chevaux. » (Chap. XV, p. 384.)

Puis il rend la parole au cheik Mohammed :

« § VI. Les Arabes de la tribu des Tarlabides, ayant ouï parler des qualités du cheval amené par les Azdides, vinrent avec une jument et prièrent ces Azdides de la laisser saillir par

leur cheval. Les Tarlabides eurent de cette saillie le fameux cheval Hodjéict.

« Des Amirides, ou Arabes Béni-Amir, vinrent à leur tour, avec une jument, demander aux Azdides de laisser Zâd-el-Râkeb la saillir. Les Azdides leur accordèrent une saillie pour la jument Sabal, laquelle avait une immense célébrité. Sabal conçut de Zâd-el-Râkeb un cheval qui par la suite fut nommé A*wadj, le courbé, le cambré. A'wadj fut ainsi appelé parce que ayant été chargé d'un double fardeau attaché et suspendu de chaque côté des flancs par une corde, il en fut comme rompu et resta déformé et ayant Téchine cambrée. Néanmoins, les Ta'labides, sous-tribu, des Béni-Yerboû, ayant entendu parler des hautes qualités de la race A'A'wac^^ vinrent avec une jument trouver les Amirides et leur demandèrent de la laisser saillir par A'wadj. De là, les Ta'labides eurent le cheval Zou-l- OkkdL

« Ces chevaux furent les étalons premiers desquels descendirent les beaux chevaux arabes qui par la suite se multiplièrent sur toute l'Arabie. De ces descendants, un grand nombre devinrent célèbres et on en conserva les généalogies dans la ligne paternelle et dans la ligne maternelle. » (Chap. XV, p. 384-385.)

Perron porte ensuite ce jugement sur cette légende :

« § VII. Tout le paragraphe qui précède, ou paragraphe VI, est un démenti complet donné à la légende qui fait provenir Zdd-el'Râkeb des écuries immenses de Salomon, ou, pour mieux dire, qui établit Zâd-el-Râkeb comme le père et l'origine des beaux chevaux arabes, comme le principe du perfectionnement de la race.

« Nous savons que ZoU'l-Okkdl, dont nous avons déjà parlé et qui fut père de DâhiSy existait très peu de temps avant l'installation de la religion de l'islam », et ce Zou-l-Okkdl, d'après la légende que nous venons de reproduire, aurait été fils direct et immédiat de Zdd-el-Rdkeb donné par Salomon aux prétendus

1. Une trahison des adversaires du maître de Dàhis lui avait fait perdre le prix d*une course de chevaux et avait occasiwiné, entre les deux tribus d*Abs et de Dhobyan, une guerre de quarante ans, à la suite de laquelle Kharidja fut condamné à payer deux cents chameaux pour la dia ou prix du sang. Kharidja en paya d'abord cent, mais les autres ne purent être exigés, parce que la loi de Mahomet, qui survint bientôt, fixa invariablement à cent chameaux le prix du sang : ce qui prouve que Dâhis vivait seulement une quarantaine d'années avant rinstitution de cette loi. Voyez Noél Desvergers, Arabie, pages 116-121.

Ajzdides qui allèrent rendre hommage au fils de David. Est-il besoin de faire ressortir ce que de pareils rapprochements de faits ou de circonstances ont d'étourdi, d'irréfléchi, d'impossible?

c Ces sortes de rapprochements ne sont pas assez rares surtout chez les Arabes musulmans. Il n'y a pour ces Arabes civi-* Usés, éclairés du flambeau de la religion que leurs pères n'ont pas connue, il n'y a ni géographie, ni chronologie, ni histoire qui tienne, lorsqu'il s'agit d'un fait qui a le plus mince détail religieux. Le plaisir d'introduire Salomon dans une légende récitant le passé de leur cheval l'emporte sur toute autre considération imaginable. Et d'ailleurs les Arabes n'ont jamais su réellement ce que c'est que la chronologie ou logique comparée et rationnellement combinée des temps et des faits. Les Arabes, à l'exemple de Mahomet, arrangent tout selon leur besoin ; l'histoire est à leurs ordres. L'esprit critique du passé leur manque à tout moment, surtout en histoire de faits religieux, d'indications religieuses. Dans ce domaine-là, il n'y a rien d'impossible, les époques mêmes sont à toutes les époques ; et, pour peu que vous discutiez et prouviez, on vous répond : « C'est écrit dans c les livres. »

c Quant à notre cheik Mohammed Aiiâd, il sentait toute la discordance des parallélismes que nous vendons de mentionner; mais au Kaire, au milieu des autres ulémas, aveugles croyants, il se serait bien gardé de rien indiquer ou raisonner ; il aurait été honni comme impie au moins. II a transcrit la légende comme il l'a trouvée, telle qu'elle est. » (Ghap. XV, p. 385-386.)

Enfin, Perron avait déjà dit, page 147, à propos de la même légende :

c Gomme je l'ai fait pressentir, la tradition arabe, tradition purement musulmane, par conséquent récente, et dénuée de toute preuve et de toute autorité rationnelle, n'est qu'une expression d'une idée religieuse, d'un désir de s'entourer du relief d'un grand nom, et de consacrer ou de glorifier, par un même coup, et le cheval arabe et son maître. Mahomet avait donné aux Arabes le limbe d'un prophète fils d'un prophète, dlsmaël fils d'Abraham; il fallait bien donner aussi un peu d*éclat prophétique au cheval arabe, et le cheval fut rattaché, par sa généalogie, au plus noble des noms, au plus illustre des rois du monde passé et à venir, à l'écurie d'un prophète fils d'un prophète, à Salomon fils de David. »

Perron a donc fini par reconnaître qu'il est possible aujourd'hui de préciser ce qu'il peut y avoir de vraisemblable dans la légende musulmane qui fait descendre les chevaux arabes des écuries de Salomon.

Il dit aussi ailleurs que jusqu'à l'islamisme les Arabes n'ont eu pour annales que la mémoire des hommes chez lesquels « la science des généalogies est, heureusement, providentiellement, devenue la science par excellence, est devenue un besoin insatiable pour l'amour-propre d'abord, et un bienfait ensuite pour les époques où la main des hommes nouveaux s'est mise à écrire ce que la mémoire des hommes anciens avait pris en dépôt. » (Page 253.) Mais on vient de voir à quels jolis résultats cette science providentielle des généalogies a conduit les Arabes; et, du rapprochement des considérations précédentes, on peut déjà tirer une première conclusion : c'est qu'en écrivant la phrase précitée Perron a fait preuve de beaucoup d'inattention ou d'une grande ingénuité d'esprit.

Du reste, ce n'est pas seulement à propos de Salomon et de ses chevaux que les Arabes ont inventé après l'islamisme, avec une insigne mauvaise foi, des fables ridicules auxquelles Perron vient de donner le nom de « pieuse et innocente invention ». Ainsi, Ismaël, fils d'Abraham, aurait été le premier homme qui fût parvenu à dompter le cheval, suivant une légende musulmane racontée par El-Damiri, mort dans le premier tiers du XV* siècle de l'ère chrétienne (Perron, o. c, p. 77, 89 et 90). Or la Bible ne dit rien de semblable d'Ismaël , dont les Juifs ne firent connaître la célébrité aux Arabes que plusieurs siècles après l'ère chrétienne, et l'on peut dire la même chose des autres personnages bibliques, Abraham, Job, Salomon, etc '.

Enfin, dans la légende de Zàd-el-Ràkeb, telle que la racontait l'émir Abd-el-Kader, ce cheval de Salomon serait issu de la race domptée par Ismaël '.

A la page 248, Perron donne, comme « un indice de l'importance que les Arabes ont toujours attachée à la possession des chevaux, » une anecdote sur Rabîa-el-Faras, fils de Nizàr, à laquelle il se contenté de faire allusion et que nous rapporterons textuellement d'après \Ent. des Arabes de Caussin de Perceval.

i. Vojei Renan, HUt, des lang, sémiiiq., p. 305.