Palgrave, Voyage dans V Arabie centrale, t. I, p

localité dépendant de la Mésopotamie, qu'ils passent TEuphrate ; ils laissent derrière eux à 4 schœnes au-dessus du fleuve, la ville de Bambycé , ville qu'on désigne aussi sous le nom d'Edesse et de Hiérapolis , puis, après avoir passé le fleuve, ils coupent le désert dans la direction de la frontière babylonienne et atteignent ainsi Scenae, ville importante bâtie sur le bord d'un canal. Du passage de l'Euphrate à Scenae, on compte vingtcinq journées de marche. Dans le trajet, on rencontre des hôtelleries tenues par des chameliers et toujours bien pourvues soit d'eau de citerne (ce qui est le cas le plus habituel), soit d'eau apportée (à dos de chameau comme les autres provisions). Les Scénites n'inquiètent pas ces marchands, ils modèrent même en leur faveur les droits qu'ils exigent d'ordinaire.... Scenae est à 18 stades de Séleucie. » (Strabon, liv. XVI, ch. I, § 27.)

« Le canton d'Apamée est borné à Test par ce vaste territoire dépendant des phylarques arabes que l'on nomme la Parapotamie, et par la Ghalcidique, laquelle commence à partir du Massyas. Quant au territoire situé au sud d'Apamée, il est peuplé surtout de Scénites, dont les mœurs rappellent tout à fait celles des populations nomades de la Mésopotamie. » (Strabon, liv. XVI, ch. II,SH.)

c Au-dessus de la Judée et de la Cœlé-Syrie, on voit s'étendre dans la direction du midi, jusqu'à la Babylonie et jusqu'à la vallée de l'Euphrate, l'Arabie proprement dite, ou, en d'autres termes, l'Arabie sans le pays des Scénites, lequel dépend de la Mésopotamie. Mais nous avons parlé ci-dessus de la Mésopotamie et des diflérents peuples qui l'habitent; nous avons décrit de même, de l'autre côté de l'Euphrate, tout le territoire voisin des bouches du fleuve qu'habitent, les Babyloniens et les Ghaldéens; disons maintenant que le pays qui fait suite à la Mésopotamie et qui s'étend jusqu'à la Cœlé-Syrie offre deux parties distinctes, la partie la plus rapprochée du fleuve, qui, comme la Mésopotamie elle-même, est occupée par les Arabes Scénites, nation fractionnée en petits Etats et qui se voit réduite par la nature pauvre et aride du pays qu'elle habite à ne s'occuper que peu ou point de culture, pour se consacrer toute à l'élève des troupeaux, à l'élève des chameaux principalement; et une autre partie au-dessus de celle-là S composée uniquement d'immenses

1. On a TU aa commencement de raUnéa et il ne faudra pas oublier que» dans les descriptions topographiques de Strabon, Texpression « au-dessus » signifie « an sud «.

PiiniiiBNT. 2B

déserts. Au sud de ces déserts, maintenant, commence l'Arabie Heureuse, qui se trouve avoir de la sorte pour côté septentrional le désert indiqué par nous tout à l'heure, pour côté oriental le golfe Persique, pour côté occidental le golfe Arabique, et enfin pour côté méridional la Grande Mer (on emploie de préférence ce dernier nom quand on n'entend désigner que la partie de mer extérieure aux deux golfes Persique et Arabique, tandis que le nom de mer Erythrée embrasse en même temps les deux golfes). » (Strabon, liv. XVI, ch. III, § 1.)

Depuis les conquêtes des Arabes musulmans en Asie et eu Afrique, nous donnons le nom d'Arabes non seulement aux habitants de la péninsule Arabique, mais encore à une foule de populations asiatiques cantonnées en dehors de cette péninsule et à la plupart des populations qui occupent la partie de l'Afrique située au nord du Sahara. Le mot Arabes n'avait pas encore pris une telle extension dans l'antiquité classique, mais on voit qu'il s'appliquait déjà non seulement aux habitants de la Péninsule, mais encore aux populations nomades cantonnées dans la région moyenne de la Mésopotamie, région bornée au sud par la Babylonie, au nord par la Mésopotamie Parorée^ laquelle confinait à l'Arménie; que le nom d'Arabes était également donné à toutes les autres populations nomades qui entouraient la Syrie tant à l'est qu'au sud; et que le nom d'Arabie s'appliquait à tous les pays, même extra-péninsulaires, occupés par les Arabes. Quant à l'épithète purement hellénique de Scénites^ donnée à beaucoup de tribus arabes extra-péninsulaires, elle signifiait simplement nomades, vivant sous la tente, de oxTivr;, tente; et Ammien Marcellin (XXIII, 6) nous apprend que de son temps les descendants des Scénites s'appelaient Sarrasins (Saraceni).

Chaque fois qu'on rencontre les mots Arabes ou Arabie dans des textes anciens, il importe donc, pour éviter toute méprise, de s'assurer s'il agit de pays et d'habitants appartenant ou non à la péninsule Arabique.

Ainsi, par exemple, de ce que dans la Cyropédie (II, 1) Xénophon mentionne les cent chars et les dix mille cavaliers de l'Arabe Maragdus, allié de Crésus et des Assyriens contre Cyrus, on n'est pas autorisé à conclure qu'il existait des chevaux dans la péninsule Arabique au vi* siècle avant notre ère; car un peu plus loin, en racontant la panique et la dispersion des ennemis de Cyrus, près des frontières d'une tribu d'Hyrcaniens

« limitrophes des -Assyriens », Xénophon dit (IV, 2) : « Le roi <les Gappadociens et celui des Arabes, qui se trouvent tout près et qui n'ont pas eu le temps d'endosser leurs armes, sont tués par les Hyrcaniens. Mais la plus grande perte est parmi les Assyriens et les Arabes, qui, se trouvant dans leur pays, s'avançaient d'une marche fort lente. » Il est donc certain qu'il s'agit ici des Arabes de la Mésopotamie, et que c'est encore d'eux que Xénophon parle ainsi plus tard (VII, 4) : « Gyrus, en se rendant de Sardes à Babylone, soumet les Phrygiens de la grande Phrygie, soumet les Gappadociens et réduit les Arabes sous le jong. *

Hirtius, ancien lieutenant de Gésar et consul avec Vibius Pansa en l'an 43 avant notre ère, commence ainsi ses Commentaires sur la guerre d Alexandrie :

« La guerre d'Alexandrie ayant éclaté, Gésar fait venir de Rhodes, de Syrie et de Gilicie toute sa flotte; il demande des archers aux Grétois, et des cavaliers à Malchus, roi des Nabatéens. » Gela ne prouve pas non plus qu'il y eût des chevaux dans la péninsule Arabique à l'époque de la guerre d'Alexandrie, 47 ans avant J.-G.; car ce Malchus ou Malec commandait aux Nabatéens du gouvernement de Pétra, situé entre la mer Morte et la mer Rouge, dans les montagnes des anciens Edomites ou Iduméens, par conséquent en dehors de la péninsule Arabique-

Ammien Marcellin (XIV, 4) représente aussi les Sarrasins de son temps exerçant de continuelles déprédations, « en paix comme en guerre, à l'aide de leurs chevaux et de leurs chameaux agiles et élancés. » Mais ce sont là des Arabes extra-péninsulaires, dont les actes se rapportent d'ailleurs au iv* siècle de l'ère <'hrétienne, et les anciens font une peinture toute différente des l)euples qui habitaient l'Arabie véritable, l'Arabie péninsulaire, avant le commencement de cette ère.

De tous les écrivains de l'antiquité grecque et romaine dont les ouvrages nous sont parvenus, celui qui s'est trouvé dans les meilleures conditions pour connaître l'état de l'Arabie au siècle d'Auguste, immédiatement avant l'ère chrétienne, c'est incontestablement Strabon, puisque, il nous l'apprend lui-môme, il était camarade et ami du préfet d'Egypte, -^lius Gallus, avec lequel il remonta le Nil jusqu'à Syène et aux frontières de TEthiopie, et dont l'expédition « dans l'Arabie Heureuse » fournit à Strabon beaucoup de nouveaux renseignements « sur les curiosités de l'Arabie ». (Strabon, II, v. 12, et XVI, iv, 22.)

Strabon a raconté cette expédition de Gallus dans son liv. XVI, ch. IV, S 22-24. On y voit que Gallus partit d'Egypte avec une armée d'environ dix mille fantassins, dont cinq cents Juifs et mille Nabatéens aux ordres de son guide SyllaBus, ministre du roi nabatéen Obodas (Abd-Waad). Il débarqua dans le nord de THedjaz actuel, au port de Leucécômé, qui était le grand marché des tribus nabatéennes fixées sur les côtes orientales du golfe Arabique. Après avoir traversé les Etats d'Obodas et de son parent Arétas (Harith), Gallus prit d'assaut la ville capitale de Négrana, puis il tua dix mille Arabes dans une bataille livrée au passage d'un fleuve dont les copistes ont laissé perdre le nom ; il s'empara ensuite de deux autres villes capitales, Asca et Athrula; mais le manque d'eau le força de lever le siège de la ville de Mariaba, qui n'est plus aujourd'hui que le bourg de Mareb *.

En l'an 24 avant notre ère, pendant une expédition de huit mois, Gallus avait donc traversé tout l'Hedjaz, pénétré jusqu'au cœur de l'Yémen, et assez combattu les Arabes pour être en mesure de bien renseigner son ami Strabon sur les qualités guerrières de ce peuple. Or voici ce que dit Strabon dans sa narration de l'expédition de Gallus : « Les Arabes, qui ne sont rien moins que belliqueux sur terre en leur qualité de marchands et de trafiquants, sont naturellement sur mer encore moins hardis; » et il ajoute plus loin, à propos des dix mille Arabes tués en défendant le passage du fleuve' : « Mais c^s barbares sont très peu belliqueux de leur nature, et rien n'égale la maladresse avec laquelle ils manient leurs différentes armes, l'arc, la lance, l'épée, la fronde, voire même la hache à deux tranchants, qui était l'arme du plus grand nombre. »

Pline a aussi parlé de l'expédition de Gallus dans son liv. VI, à la fin du long chapitre XXXII, consacré à la description de l'Arabie ; il y constate que cette expédition a appris les noms de plusieurs villes arabes inconnues des auteurs antérieurs ; et il donne dans son liv. VIII, ch. LXIV-LXVII, de nombreux renseignements sur les chevaux de différents peuples; mais, ni dans ces livres ni ailleurs, il ne fait aucune espèce d*allusion aux chevaux de l'Arabie.

Quant à Strabon, voici ses renseignements sur les animaux domestiques de l'Arabie :

1. Sur Mareb et rancieone Mariaba, voir Noël Desvergers, Arahie, p. 20-21.

« L'Arabie Heureuse est habitée par une population exclusivement agricole, la première de cette sorte que nous ayons rencontrée depuis les populations agricoles de la Syrie et de la Judée. Vient ensuite une contrée sablonneuse et stérile, qui offre pour toute végétation quelques rares palmiers, avec des acanthes et des tamaris, et qui n'a, comme la Gédrosie, que de Teau de puits : cette contrée est habitée uniquement par des Arabes et par des pfttres ou éleveurs de chameaux. L^extrémité méridionale du pays en revanche, ou, en d'autres termes, la partie de l'Arabie qui semble s'avancer à la rencontre de l'Ethiopie, est largement arrosée par les pluies d'été et donne, ainsi que l'Inde, deux récoltes par an. Ajoutons qu'elle possède un certain nombre de fleuves ou de cours d'eau qui vont se perdre, soit dans les plaines, soit dans des lacs; que tous les produits de la terre y sont excellents, qu'elle fait en outre beaucoup de miel et nourrit une très grande quantité de tètes rie bétail, parmi lesquelles, il est vrai, ne figurent ni chevaux, ni mulets, ni porcs, de même qu'on ne compte ni poules ni oies dans la multitude de volatiles qu'elle nourrit également. Quatre peuples principaux se partagent cette extrémité de l'Arabie : les Minaîi, le long de la mer Erythrée, avec Carna ou Carnana pour capitale; immédiatement après, les Sabaei, avec Mariaba pour chef-lieu; troisièmement les Cattabanées, dont le territoire s'étend jusqu'à l'étroit canal où s'opère habituellement la traversée du golfe et dont les rois ont pour résidence une ville appelée Tamna; puis, pour finir, à l'extrémité orientale du pays, les ChatramôtitaB, avec la ville de Sabata pour capitale. » (Strabon, liv. XVI, ch. IV, § 2.)

Strabon dit plus loin en décrivant les côtes orientales du golfe Arabique : « Après qu'on a longé une côte d'aspect très âpre et dépassé encore plusieurs golfes ou enfoncements, on arrive à la hauteur d'une cx)ntrée possédée (en partie) par des nomades, qui ne vivent et ne subsistent, on peut dire, que par leurs chameaux, ceux-ci leur servant à la fois pour la guerre, pour les voyages, pour les transports, et leur fournissant leur

lait comme boisson et leur chair comme aliment La nation

des Dèbes (tel est le nom qu'on leur donne) se partage en tribus nomades et en tribus agricoles (c'est par exception que j'ai nommé les Dèbes); en général, je passe sous silence les noms des tribus que je rencontre, ils sont si peu connus en vérité et d'autre part leur forme étrange les rend pour nous si difficiles

438 LES CHEVitUX EN ARABIE

à prononcer et à transcrire. » (Strabon, liv. XVI, ch. IV, § 18.)

Dans le même paragraphe, après avoir parlé de la grande presqu'île qui était habitée par les Garindaei, et qui est la presqu'île actuelle du Sinaï, située entre les deux prolongements septentrionaux de la mer Rouge, le golfe de Suez à l'ouest et l'ancien golfe iElanitique, aujourd'hui d'Akabah, à l'est, Strabon avait dit : « Passé la côte des Garindaei, on voit s'ouvrir devant soi le golfe ^Elanite et commencer en même temps la Nabatée, laquelle forme une contrée aussi riche en hommes qu'elle est riche en troupeaux. Les Nabatéens n'habitent pas seulement le continent, ils occupent aussi les lies voisines. »

C'est évidemment de cette Nabatée péninsulaire, située sur la rire orientale du golfe iElanitique et sur celle du nord-est de la mer Rouge, que Strabon dit plus loin :

« Le sol de la Nabatée est généralement fertile et productif,, l'olivier est le seul arbre auquel il ne convienne pas; aussi (à défaut d'huile d'olive) ne se sert-on que d'huile de sésame. Les moutons ont tous la laine blanche; les bœufs sont grands; le pays ne nourrit pas de chevaux, mais les chameaux en tiennent lieu et les suppléent en tout. » (Strabon, liv. XVI, ch. IV, § 26.)'

Or cette Nabatée, située à l'est de la partie septentrionale de la mer Rouge et ne nourrissant pas de chevaux, était précisément celle qui était commandée par Obodas à l'époque de Strabon, celle où Gallus avait débarqué et voyagé lors de son expédition en Arabie ; de même que ce général avait parcouru les armes à la main une grande partie des contrées méridionales de la Péninsule, où son ami Strabon déclare qu'il n'y avait alors ni chevaux ni mulets.

Strabon devait d'ailleurs savoir que de son temps il y avait déjà des chevaux chez les Nabatéens extra-péninsulaires de Pétra, puisqu'il était né quelques années après la mort de César et d'Hirtius, et qu'au liv. XVI, ch. IV, § 21, il donne des renseignements sur la ville de Pétra, espèce d'oasis perchée sur uu rocher abrupt au milieu d'une contrée aride, ainsi que sur la droiture des mœurs de ses habitants, d'après le témoignage d'un témoin oculaire, son ami le philosophe Athénodore. S'il n'a pas jugé à propos de parler des chevaux de ces alliés du peuple romain, c'est évidemment parce qu'ils habitaient à côté d'autres alliés également pourvus de cavalerie et dont ils ne différaient nullement sous ce rapport.

Quant à Diodore de Sicile, qui vécut sous César et Auguste

et qui n)it trente ans à composer sa Bibliothèque historique^ dont la date de la rédaction doit par conséquent être intermédiaire entre celle de la Guerre (T Alexandrie d'Hirtius et celle de la Géographie de Strabon, voici ce qu'il dit des Nabatéens (XIX, 94) :

€ Les Arabes Nabatéens vivent en plein air; ils donnent le nom de patrie à une contrée où Ton ne voit ni habitations, ni rivières, ni sources abondantes qui puissent procurer de Teau à une armée ennemie. D'après une loi du pays, ils ne sèment pas de blé, ne plantent aucun arbre fruitier, ne boivent pas de vin et ne construisent aucune maison. Ceux qui font le contraire sont punis de mort. Les Nabatéens maintiennent cette loi, persuadés que ceux qui se créent des besoins deviennent facilement les esclaves de ceux qui peuvent les satisfaire. Ils élèvent, les uns des chameaux, les autres des moutons, et habitent le désert. Presque toutes les tribus arabes mènent une vie nomade; mais les Nabatéens, bien que leur nombre ne dépasse pas dix mille, sont beaucoup plus riches que les autres, parce qu'ils ont, pour la plupart, l'habitude d'aller vendre sur les côtes l'encens, la myrrhe et les plus précieux aromates qu'ils reçoivent des marchands qui les apportent de l'Arabie Heureuse. Ils sont jaloux de leur liberté, et, lorsqu'un ennemi puissant s'approche de leur pays, ils s'enfuient dans le désert comme dans une forteresse. »

Diodore ajoute plus loin qu'en cas de danger ces Arabes Nabatéens ont l'habitude, avant de s'enfuir dans le désert, de déposer à Pétra leurs richesses, leurs enfants, leurs femmes et leurs vieillards, ce qui ne laisse aucun doute sur l'emplacement de leur patrie.

Le portrait peint par Diodore convient toutefois assez peu aux Nabatéens de Pétra ses contemporains, qui avaient déjà été les alliés de César, auquel ils fournirent de la cavalerie, et qui fournirent également sous Cléopâtre un corps d'archers pour la garde personnelle des Ptolémées; mais la contradiction n'est qu'apparente.

En effet , dans Diodore , qui s'est plus occupé de l'histoire ancienne que de celle de son temps, la peinture des Nabatéens est une simple digression dans le récit qu'il fait (XIX, 94-100) des tentatives infructèuses d'Antigone pour soumettre ce peuple en Tan 312 avant notre ère. Diodore a donc emprunté aux historiens des guerres des successeurs d'Alexandre le récit des

expéditions d'Antigone contre les Nabatéens de Pétra, ainsi que le portrait de ce peuple, portrait qui montre par conséquent la physionomie des Nabatéens à la fin du iv^ siècle avant Jésus-Christ et qui ne leur donne pas encore de cavalerie. Mais, depuis Tère des Séleucides (311 avant Jésus-Christ), les Nabatéens prirent parti tantôt pour les rois de Syrie , tantôt pour les rois d'Egypte> dans les guerres qui déchirèrent ces contrées ' ; et c'est évidemment pendant leur séjour dans les armées des Séleucides et des Ptolémées qu'ils adoptèrent Tusage des chevaux : ce qui leur permit plus tard de fournir de la cavalerie à César, comme on Ta vu à la page 435.

Diodore parle d'ailleurs des Dèbes (III, 45) dans les mêmes termes que Strabon, et il dit, II, 54 : « La partie de l'Arabie qui, située au delà de l'Arabie Heureuse, borde l'Océan, est traversée par de grands et nombreux fleuves donnant naissance à des lacs et à des marais immenses On y trouve

beaucoup de bestiaux, particulièrement des bœufs et des moutons à queue longue et épaisse. Il y a des espèces nombreuses

et variées de chameaux Les dromadaires, étant plus légers

et ayant les jambes plus grêles, supportent de grandes marches à travers des contrées désertes et sans eau. Ces animaux servent môme dans la guerre ; ils sont alors montés par deux archers, placés dos à dos, dont l'un combat dans l'attaque et l'autre dans la retraite. »

Hérodote dit des Arabes que « Cyrus les avait subjugués et ensuite Cambyse. Mais les Arabes ne s'étaient pas soumis à la servitude des Perses ; ils furent leurs alliés et secondèrent Cambyse lorsqu'il entra en Egypte : car jamais les Perses n'auraient pu, contre le gré des Arabes, pénétrer dans cette contrée » (III, 88.) Cambyse avait en effet envoyé Phanès, d'Halicarnasse, demander au roi des Arabes passage et sûreté (III, 4). « Lorsque l'Arabe se fut engagé avec les députés de Cambyse, voici ce qu'il imagina : il remplit d'eau des outres faites de peaux de chameaux et les chargea sur des chamelles vivantes qu'il poussa dans le désert, où elles attendirent l'armée des Perses » (III, 9.) Or ce roi des Arabes dominait incontestablement sur la région de l'Arabie qui porte aujourd'hui le nom d'Hedjaz, puisque Hérodote parle d'un fleuve de son pays qui se jetait dans la mer Rouge à douze journées de marche du désert