IL N EST PAS UTILISÉ PENDANT L'EXODE

d'Avennes Ta déjà fait remarquer dans son mémoire Des chevaux chez les anciens Egyptiens.

Quoi qu'il en soit, si le cheval a fait son apparition dans la Bible avec les Égyptiens, il en disparaît pour quelque temps avec eux ; il n'est plus une seule fois question de lui dans les vingtcinq derniers chapitres de VExode^ ni dans le Lévitique, ni dans le livre des Nombres; et le Deutéronome n'en parle que dans quatre passages.

Le Deutéronome débute ainsi : « Or il arriva en la quarantième année, au premier jour du onzième mois, que Moïse l>arla aux enfants d'Israël selon ce que TÉternel lui avait commendé de leur dire. » {Deut.^ I, 3.) Ce livre renferme donc les dernières instructions que le législateur donne aux Hébreux avant de mourir.

Moïse leur rappelle d'abord tout ce que Jéhovah a fait pour

eux : « Et connaissez ce qu'il a fait à l'armée d'Egypte, à

ses chevaux et à ses chariots, quand il a fait que les eaux de la mer Rouge les ont couverts, lorsqu'ils vous poursuivaient. » [DeuL, XI, 2-4.)

Puis il dit à son peuple : « Quand tu iras à la guerre contre tes ennemis, et que tu verras des chevaux et des chariots, et un peuple plus grand que toi, n'aie point peur d'eux; car l'Éternel, ton Dieu, qui t'a fait monter du pays d'Egypte, est avec toi. » {Deut.y XX, 1.)

Depuis leur sortie d'Egypte, les Israélites n'avaient plus combattu contre des peuples possesseurs de chevaux; mais Moïse savait parfaitement quels ennemis sérieux ils rencontreraient après avoir passé le Jourdain. Déjà en effet, dans la seconde année de l'Exode, Moïse, arrivé à Kadesh, dans le désert de Pharàn ou de Tsin, avait envoyé douze hommes, un de chaque tribu, pour explorer le pays de Canaan.

« Et, au bout de quarante jours, ils furent de retour du pays qu'ils étaient allés reconnaître. Et, étant arrivés, ils vinrent vers Moïse et Aaron, et vers toute l'assemblée des enfants d'Israël, au désert de Paran, en Kadès; et leur ayant fait leur rapport, et à toute l'assemblée, ils leur montrèrent du fruit du pays. Ils firent donc leur rapport à Moïse et lui dirent : Nous avons été au pays où tu nous avais envoyés; et véritablement c'est un pays découlant de lait et de miel, et c'est ici de son fruit. Il y a seulement ceci, que le peuple qui habite ce pays est robuste, et les villes sont closes et fort grandes ; nous y avons vu aussi

les enfants de Hanak. Les Hamalécîtes habitent au pays du midi; les Héthiens, les Jébusiens et les Amorrhéens habitent le long de la mer, et vers le rivage du Jourdain. Alors Caleb fit taire le peuple devant' Moïse et dit : Montons hardiment, et possédons ce pays-là, car certainement nous y serons les plus forts. Mais les hommes qui étaient montés avec lui dirent : Nous ne saurions monter contre ce peuple-là, car il est plus fort que nous. Et ils décrièrent devant les enfants d'Israël le payjqu'ils avaient examiné, en disant : Le pays par lequel nous sommes passés pour le reconnaître, est un pays qui consume ses habitants : et tous ceux que nous y avons vus sont des gens de grande stature. Nous y avons vu aussi des géants, des enfants de Hanak, de la race des géants ; et nous ne paraissions auprès d'eux que comme des sauterelles. » {Nombres^ XIII, 26-34. )

A ce rapport, le découragement s'était emparé du peuple d'Israël. En vain Josué et Caleb, « qui étaient de ceux qui avaient examiné le pays, » avaient cherché à calmer l'exaspération de la foule et à vaincre sa défiance par des rapports plus favorables; « alors toute l'assemblée parla de les lapider. » (Voy. Nombres, XIV.) Un soulèvement général avait menacé de détruire entièrement le plan de Moïse, qui, jugeant impossible d'exécuter son projet avec la génération présente, était retourné dans le désert d'El-Tyh ou de l'Égarement, où pendant trentehuit ans il venait d'attendre et de discipliner une nouvelle génération.

Moïse, qui connaissait la haute stature de quelques-uns des peuples de la Palestine, ne pouvait pas non plus ignorer qu'en entrant dans ce pays les Hébreux allaient de nouveau rencontrer des chevaux, notamment chez les Cananéens. On conçoit donc que, sentant approcher sa dernière heure, au moment de laisser à Josué le soin de poursuivre ses conquêtes au delà du Jourdain, il ait voulu fortifier ses nouveaux compagnons, la nouvelle génération sur laquelle il fondait son espoir, contre toutes ces choses qui avaient tant effrayé leurs pères. Mais, au lieu de prouver que les Israélites se soient dès lors servis de chevaux, cela fait plutôt penser le contraire.

Au pied du mont Nébo, dans l'une de ses dernières entrevues avec les Hébreux, Moïse chante un cantique dans lequel il glorifie l'Eternel des bienfaits dont il a comblé le peuple d'Israël.

« Il l'a fait passer comme à cheval par-dessus les lieux haut élevés de la terre, et il a mangé les fruits des champs, et il lui

MOÏSE EN PROHIBE l'USAGE 527

a fait sucer le miel de la roche, et a fait couler l'huile des plus durs rochers. » {Deut.^ XXXII, 13.)

Nous citons ce verset, uniquement parce que la traduction de Martin pourrait faire croire que le mot cheval existe réellement dans le texte hébreu.

Mais le fait est que l'expression « il Ta fait passer comme à cheval » est la traduction du mot hébreu iarkebehOy composé de itty il a fait, et de erkebeho, 3« personne singulier du parfait du verbe râkiby dont nous avons donné plus haut toute l'étendue de signification. Il est donc certain que, dans le cas présent, l'idée du cheval n'existe en aucune façon dans le verset hébreu, pas môme implicitement; car il est évident que Moïse, après avoir rappelé aux Israélites, dans les versets précédents, que rÉternel les a tirés des arides solitudes du désert, leur dit simplement dans celui-ci, que Jéhovah les a fait monter, pour les y établir, dans le pays élevé de la Palestine, dont les campagnes sont fertiles, et dont les parties les plus rocheuses sont riches en essaims d'abeilles et en oliviers : ce qui n'indique aucunement que les compagnons de Moïse se soient servis du cheval.

Le seul autre passage du Deutéronome où il soit question des chevaux est bien connu. Moïse dit au peuple d'Israël :

« Quand tu seras entré au pays que l'Éternel, ton Dieu, te donne, et que tu le posséderas et y demeureras, si tu dis : J'établirai un roi sur moi, comme toutes les nations qui sont autour de moi; tu ne manqueras pas de t'établir pour roi celui que l'Éternel, ton Dieu, aura choisi; tu t'établiras pour roi un homme qui soit d'entre tes frères ; et tu ne pourras point établir sur toi un homme étranger, qui ne soit pas ton frère. Seulement il ne fera pas un amas de chevaux, et il ne ramènera point le peuple en Egypte pour faire un amas de chevaux ; car l'Éternel vous a dit : Vous ne retournerez point dans ce chemin-là. 11 ne prendra point aussi plusieurs femmes, afin que son cœur ne se corrompe point; et il n'amassera point beaucoup d'argent, ni beaucoup d'or. Et dès qu'il sera assis sur le trône de son royaume, il écrira pour soi, dans un livre, le double de cette loi, laquelle il prendra des sacrificateurs qui sont de la tribu de Lévi. Et ce livre demeurera par devers lui; et il y lira tous les jours de sa vie; afin qu'il apprenne à craindre l'Éternel, son Dieu, et à prendre garde à toutes les paroles de cette loi, et à ces statuts, pour les faire; afin que son cœur ne s'élève point par-dessus ses frères, et qu'il ne se détourne point de ce com-

mandement, ni à droite, ni à gauche; et afin qu'il prolonge ses jours en son règne, lui et ses fils, au milieu d'Israël. » {Deut.y XVII, 14-20.)

Quelques personnes ont regardé ce passage comme une interpolation, parce qu'on peut y voir une allusion assez claire à l'histoire de Saûl sacré roi par Samuel, et une critique assez transparente de la conduite de Salomon : événements postérieurs d'environ cinq siècles à la mort de Moïse.

Incontestablement, les cinq livres attribués à ce législateur, la GenèsCj VExode, le Lévttique, les Nombres et le Deutéronom€j auxquels les Juifs donnent le nom de Thorah (la loi) et que les traducteurs grecs ont appelés le Pentateuque^ ne peuvent être considérés, sous leur forme actuelle, comme la composition immédiate de Moïse. La rédaction du Pentateuque, telle que nous la possédons, ne peut remonter au delà du règne de Josias, roi de Juda, c'est-à-dire du dernier tiers du vu" siècle avant Jésus-Christ (voyez Volney , Œuv. comp. , p. 327-342) ; on la considère même aujourd'hui comme l'œuvre d'Esdras, le contemporain de Cyrus.

Cependant on est forcé de reconnaître que c'est bien la loi mosaïque qui n'a cessé de régir les Israélites, puis les Juifs, jusqu'aujourd'hui *. Si le Pentateuque ne contient pas les lois de Moïse, telles qu'il les a écrites ou dictées, il en contient au moins l'esprit; et les prescriptions du passage précédent ont certainement une assez grande portée et sont assez conformes aux vues de ce législateur pour que l'on croie qu'elles sont de lui.

Moïse, peu satisfait de l'état moral et intellectuel des peuples^ de son temps, entreprend de régénérer les Hébreux en leur donnant, au nom de Jéhovah, une loi religieuse et sociale qui doit en faire une nation à part. Il espère les établir solidement dans les fortes positions de la Palestine. Mais il pense avec raison que son petit peuple, pris comme un coin entre les puissants empires de l'Egypte et de l'Assyrie, ne pourra conserver son indépendance qu'à la condition de vivre complètement isolé

1. Pendant la période antique, les étrangers les appelaient Hébreax {Ibrim)^ du surnom de Ibri, transfluvianus, donné à Abraham ; mais entre eux ils 8*appèlaient Israélites {Bené Israël) du surnom de Jacob. C*est seulement après Texil de Babyloue qu'ils adoptèrent, du nom de la tribu de Juda, celui de Vehoudim, c'est-&dire Judéens, et par corruption Juifs. Voir pour les détails la Palestine de Munk, aux pages 102, 111, 461 et 462.

tlans ses montagnes inaccessibles, d'éviter toute relation avec ses puissants voisins. Pour assurer la durée de son œuvre, il donne à chacune des tribus dlsraël un gouvernement démocratique capable de faire des hommes, d'énergie et d'action; mais il place à la tête de la nation un chef théocratique, revêtu d'un pouvoir absolu, qui doit être un jaloux conservateur de la loi divine, un véritable lieutenant de Jéhovah, au nom de qui il gouverne. Il n'est donc pas étonnant que Moïse ait redouté, pour les Israélites, le gouvernement des rois et l'usage des chevaux. Il craignait de voir se développer, avec ces institutions, le goût des expéditions lointaines, les rapports avec les étrangers, un luxe ruineux dans un pays peu étendu, chez un peuple pauvre, dont les principales richesses devaient consister en produits agricoles et en bétail. Il prévoyait, comme conséquence, la corruption des mœurs, le mépris de la loi de Jéhovah, l'afTaiblissement du ressort religieux, moral et politique, Ténervement du caractère ; enfin, comme résultat définitif, l'asservissement à l'étranger, l'anéantissement du peuple de Dieu.

Les recommandations du passage précédent ne se trouvent que dans le Deutéronome ; mais elles sont tellement dans l'esprit de la loi mosaïque que leur absence serait une lac.une inconcevable. Rien ne s'oppose même à ce que Moïse les ait dictées sous la forme qui nous est parvenue. A l'époque qui est assignée à la prescription de cette loi. Moïse avait eu le temps de bien connaître les Hébreux; il avait été plusieurs fois témoin de leur tendance à retourner aux usages et aux coutumes des étrangers ; enfin , en maintes circonstances , notamment à Kadesh, après le rapport des explorateurs du pays de Canaan, il avait eu toutes les peines du monde à empêcher les Israélites de se nommer un autre chef pour retourner en Egypte.

« Alors toute l'assemblée s'éleva et se mit à jeter des cris, et le peuple pleura cette nuit-là. Et tous les enfants d'Israël murmurèrent contre Moïse et contre Aaron; et toute l'assemblée leur dit : Plût à Dieu que nous fussions morts au pays d'Egypte ou en ce désert! plût à Dieu que nous fussions morts! Et pourquoi l'Éternel nous conduit-il en ce pays-là, pour y tomber par l'épée? Nos femmes et nos petits enfants seront en proie; Ne vaudrait-il pas mieux retourner en Egypte? Et ils se dirent l'un à l'autre : Établissons-nous un chef, et retournons en Egypte. Alors Moïse et Aaron tombèrent sur leurs visages devant l'assemblée des enfants d'Israël. » (Nombres^ XIV, 1-5.)

Piètrement. 34

Il est donc tout naturel qu'à la veille de sa mort Moïse leur ait défendu de retourner dans ce pays; qu'il ait prévu la possibilité de leur demande expresse d'un roi ; et qu'il ait voulu en atténuer les conséquences, en exigeant que ce roi fût pris parnai eux, fût choisi par le grand prêtre, et se soumît à la loi mosaïque. Cela explique fort bien comment les contemporains de Samuel acceptèrent un roi de son choix. Quant à la critique de la conduite des rois, le passage du Deutéronome ne fait pas plus celle de Salomon que celle de la plupart de ses successeurs- Il est clair que Moïse cherche tout simplement à empêcher les futurs rois d'Israël de prendre les mœurs et les habitudes des autres rois de l'Orient, parce qu'il en redoutait les fatales conséquences pour son peuple.

Nous avons rapporté tous les passages du Pentateuque qui font mention du cheval. Nous pensons qu'on peut déjà en ca^iïdure que les Israélites ne s'en sont pas senis avant leur arrivée sur les bords du Jourdain sous la conduite de Moïse, et que ce législateur redoutait même de voir son usage se répandre chez eux. Mais, avant d'aborder l'étude du livre de Josué, il nous reste à montrer que parmi les nombreuses prescriptions de TExode, du Lévitique, des Nombres et du Deutéronome, quelques-unes contiennent encore des indices indirects qui, par leur ensemble, sont une nouvelle preuve de la vérité de ces assertions.

L'Exode, XXI, 28-36, dit quelles indemnités doivent être accordées par le propriétaire du bœuf qui blesse une persoime ou un autre bœuf; et il indique la rétribution due pour un bœuf ou pour un âne qui tombe dans une fosse qu'on a eu l'imprudence de ne pas recouvrir.

L'Exode, XXII, 1-4, fixe les amendes pour les divers cas de vols de bœufs, d'ànes, de brebis, d'agneaux, de chèvres et de chevreaux.

L'Exode, XXIII, 4, et le Deutéronome, XXII, 1-4, prescrivent de ramener à leurs propriétaires les bœufs, les brebis et les chèvres qui se sont égarés, et de faire la même chose pour les ânes.

L'Exode, XXII, 9-15, dit comment le juge doit se comporter quand il s'agit de prévarication touchant des bœufs, des ânes, des brebis et des chèvres, qui ont été perdus et dont quelqu'un dit qu'ils lui appartiennent; ou quand il arrive des accidents à ceux de ces animaux qui ont été loués ou donnés en garde.

L'Exode, XXIII, 12, fait cette recommandation au peuple hébreu : « Tu travailleras six jours; mais tu te reposeras au septième, afin que ton bœuf et ton âne se reposent. »

Dans l'un des derniers chapitres du Deutéronome, Moïse, sentant sa fin approcher, exhorte les Israélites à conserver sa loi ; il les menace, s'ils y désobéissent, d'une foule de calamités parmi lesquelles se trouvent celles-ci : « Ton bœuf sera tué élevant tes yeux, mais tu n'en mangeras point; ton âne sera ravi de devant toi et ne te sera point rendu ; tes brebis seront livrées à tes ennemis, et tu n'auras personne qui les en retire. » (D^wf., XXVIII, 31.)

Enfin, les chiens eux-mômes, malgré l'horreur qu'ils inspiraient aux Hébreux, et quoiqu'ils aient vécu chez eux presque à l'état sauvage, ont obtenu deux mentions, peu flatteuses il est vrai, dans la loi mosaïque : « Vous ne mangerez point de la viande déchirée aux champs, mais vous la jetterez aux chiens. » {Exode j XXII, 31.) — « Tu n'apporteras point dans la maison ( le l'Éternel, ton Dieu, pour aucun vœu le salaire d'une paillarde, ou le prix d'un chien; car ces deux choses sont en abomination devant l'Eternel, ton Dieu. » {Deut.^ XXIII, 18.)

Pourquoi le cheval seul n'est-il jamais cité dans aucune loi de Moïse autre que celle qui défend aux rois d'Israël d'en faire un amas? Il a besoin de se reposer comme le bœuf et l'àne; il peut ocasionner des blessures comme le bœuf; des accidents par l'imprudence des personnes peuvent lui arriver comme au iiœuf et à l'àne; il peut être volé, loué ou donné en garde comme le bœuf, l'àne, la brebis, l'agneau, la chèvre et le chevreau; il peut s'égarer, être tué ou ravi par l'ennemi, comme tous ces nnimaux. Le cheval, en raison de son importance et de sa valeur pécuniaire, méritait autant que les autres quadrupèdes riomestiques que la loi s'occupât de lui; et les règlements relatifs à ces animaux sont trop nombreux, trop précis pour qu'on puisse supposer que l'absence de toute mention du cheval est le résultat d'un oubli involontaire. Il est clair que Moïse n'a pas voulu accorder de place au cheval dans sa loi ; et nous ne jxînsons pas qu'on puisse en donner d'autres motifs que ceuxci : non seulement Moïse n'avait pas emmené de chevaux d'Egypte, mais il ne voulait pas que leur usage se répandit jamais chez les Israélites.

Cela ressort peut-être encore plus clairement de l'étude de la question des prémices et des autres revenus de la classe sacer-

dotale chez les Hébreux, question qui va être exposée avec tous les développements qu'elle mérite.

Selon la loi mosaïque, les quadrupèdes (mammifères) sont purs et peuvent être mangés lorsqu'ils ont le sabot divisé et qu'ils ruminent : « Ce sont ici les bétes à quatre pieds dont vous mangerez : le bœuf, ce qui naît des brebis et des chèvres, le cerf, le daim, le buffle, le chamois, le chevreuil, le bœuf sauvage et la girafe. » {DeuL, XIV, 4-5.) « Vous mangerez donc d'entre les bétes à quatre pieds, de toutes celles qui ont l'ongle divisé, le pied fourché et qui ruminent. » {Lévitique, XI, 3 ; DeuL, XIV, 6.)

Ceux qui ne remplissent que Tune de ces conditions sont impurs , souillés ou immondes : « Mais vous ne mangerez pas celles qui ruminent seulement^ ou qui ont l'ongle divisé * seulement; ils vous seront souillés. » (Lévitique^ XI, 4-8; Deul.y