IL N EST PAS UTILISÉ SOUS JOSUÉ

Moise s'était nommé un successeur avant de mourir; il avait désigné Josué au détriment de ses propres fils. Un tel choix prouve que Josué était pénétré des principes de Moïse et qu'il avait toutes les qualités requises pour les faire triompher, La conduite du nouveau chef d'Israël va donc permettre de reconnaître si la loi mosaïque était véritablement aussi hostile que nous l'avons avancé à l'introduction de l'usage du cheval chez les Hébreux.

Les Israélites ne paraissent pas avoir rencontré de chevaux au sud, à l'est et au nord-est de la mer Morte, chez les peuples avec lesquels ils eurent des rapports avant de passer le Jourdain. A leur second départ de Kadesh, ils s'étaient dirigés vers la Terre promise, qu'ils voulaient attaquer par ses frontières orientales. Ils avaient obtenu le libre passage sur les terres des Iduméens, des Moabites et des Ammonites, mais ils avaient été obligés de livrer combat aux Madianites. Ils leur avaient pris 1 012 500 brebis, 108 000 bœufs et 91 000 ânes; et le livre des Nombres (XXXI, 1-46) qui donne ces chiffres ne mentionne aucun cheval dans le butin.

Du reste, les Madianites que la Genèse fait descendre d'Abraham par sa femme Kétura (XXV, 2), et les Amalécites, qu'elle fait également descendre d'Abraham par son petit-fils Esaii (XXXVI, 12) sont souvent associés dans les passages de la Bible, mais il n'y est jamais question de leurs chevaux. Ainsi, par exemple, on lit dans le livre des Juges, à propos de l'histoire de Gédéon :

€ Il arrivait que, quand Israël avait semé, Madian montait avec Hamalec et les Orientaux, et ils montaient contre lui; et, faisant un camp contre eux, ils ravageaient les fruits du pays jusqu'à Gaza et ne laissaient rien de reste en Israël, ni vivres, ni menu bétail, ni bœufs, ni ânes. Car eux et leurs troupeaux montaient, et ils venaient avec leurs tentes en aussi grand nombre que les sauterelles, tellement qu'eux et leurs chameaux étaient sans nombre. » (Juges^ VI, 3-5.)

« Or Madian, et Hamalec, et tous les Orientaux, étaient répandus dans la vallée comme des sauterelles, tant il y en avait ; et leurs chameaux étaient sans nombre, comme le sable qui est sur la bord de la mer, tant il y en avait. » {Juges, VII, 12.)

Plus tard, Samuel ordonne à Saûl de détruire les Amalécites, de faire mourir c tant les hommes que les femmes , tant les grands que ceux qui tettent, tant les bœufs que le menu bétail,

o38 LE CHEVAL CHEZ LES HÉBREUX

tant les chameaux que les ânes » (I Samuel^ XV, 3.) S'il ne mentionne pas les chevaux, c'est que véritablement les Amalécites n'en possédaient pas; c'est qu'ils les remplaçaient à l'occasion par des chameaux, comme le prouve encore le combat dans lequel David acheva bientôt de les exterminer; car « David les frappa depuis l'aube du jour jusques au soir du lendemain qu'il s'était mis à les poursuivre ; et il n'en échappa aucun d'eux hormis quatre cents jeunes hommes qui montèrent sur des chameaux et qui s'enfuirent, » (I Samuel^ XXX, 17.)

Un peu avant la mort de Moïse, les enfants de Ruben et de Gad, aidés par la demi-tribu de Manassé, s'étaient emparés des vastes territoires des Hagaréniens, de Jétur, de Naphis et de Nodab, situés à l'est du Jourdain, depuis le fleuve Arnon jusqu'au mont Hermon. Il n'est pas non plus question de chevaux parmi les animaux qu'ils enlevèrent dans cette expédition, et qui consistaient en 50 000 chameaux, 250 000 brebis et 2 000 ânes, d'après le 1" livre des Chroniques, V, 21.

Les dix premiers chapitres du livre de Josué ne signalent pas davantage la présence du cheval chez les tribus établies vers l'embouchure du Jourdain et dans les montagnes des environs de Jérusalem, qui portait alors le mon de Jébus ou Yébous.

Aussitôt installé dans son commandement, Josué avait commencé une guerre d'extermination contre ces tribus. A Jéricho, « quand le peuple eut ouï le son des cors et eut jeté un grand cri de joie, la muraille tomba sous soi; et le peuple monta dans la ville chacun vis-à-vis de soi ; et ils la prirent. Et ils mirent entièrement à la façon de l'interdit et passèrent au fil de l'épée tout ce qui était dans la ville, depuis l'homme jusqu'à la femme, depuis le vieillard jusqu'à l'enfant, même jusqu'au bœuf, au menu bétail et à l'àne... Puis ils brûlèrent par le feu la ville et tout ce qui y était; seulement ils mirent l'argent et l'or, et les vaisseaux d'airain et de fer, au trésor de la maison de rÉternel. » {Josué j VI, 20-24.)

« Puis l'Éternel dit à Josué... Tu feras à Haï et à son roi comme tu as fait à Jéricho et à son roi ; seulement vous en pillerez pour vous le butin et les bêtes. » {Josué, VIII, 1-3.) Ce qui fut ponctuellement exécuté. Tous les habitants d'Haï furent détruits; son roi fut pendu, et « Josué brûla Haï et la mit en un monceau perpétuel de ruines, et en un désert, jusqu'aujourd'hui. * {Josué, VIII, 28.)

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Josué remporte ensuite la sanglante victoire de Gabaon sur les rois de Jérusalem, d*Hébron, de Jarmuth, de Lakis et d'Héglon; il égorge et fait pendre ces rois pris vivants dans une caverne; puis il s'empare des villes de Makkéda, de Libna, de Lakis, d'Héglon, d'Hébron et de Débir. « Josué donc frappa tout ce peuple-là, la montagne, et le midi, et la plaine, et les pentes des montagnes, et tous leurs rois; et il n'en laissa échapper aucun; et il défit, à la façon de l'interdit, toutes les personnes vivantes, comme l'Éternel, le Dieu d'Israël, l'avait commandé. » {Josuéy X, 40.) Il exécutait en effet les perscriplions de la loi mosaïque; voyez Deutéronome, VIII, 1-2; XX, 16-17.

Après quoi Josué s'en retourna avec son armée à son quartier général de Guilgal, ou Galgala, près des ruines de Jéricho.

Si les chevaux n'ont pas encore paru dans cette première campagne, ils vont se montrer dans la grande coalition qui se prépare pour repousser l'invasion : ce qui prouve qu'ils n'étaient alors utilisés que par une partie des nombreuses tribus plus ou moins indépendantes qui occupaient la Palestine.

« Aussitôt que Jabin, roi de Hatsor, eut appris ces choses, il envoya à Jobab, roi de Madon, et au roi de Simron, et au roi d'Acsaph, et aux rois qui habitaient vers le septentrion, aux montagnes et dans la campagne, vers le midi deKînnéreth, «t dans la plaine, et à Naphoth-Dor, vers l'occident ; au Cananéen qui était à l'orient et à l'occident, à l'Amorrhéen, au Héthien, au Phérésien, au Jébusien dans les montagnes, et au Hévien sous Hermon, au pays de Mitspa. Ils sortirent donc, et toutes leurs armées avec eux, un grand peuple, comme le sable de la mer, par leur multitude; il y avait aussi des chevaux et des chariots en fort grand nombre. Tous ces rois-là, s'étant donc donné assignation, vinrent et campèrent ensemble près des eaux de Mérom pour combattre contre Israël. Et l'Éternel dit à Josué : Ne les crains point; car demain, environ cette même heure, je les livrerai tous blessés à mort devant l'Éternel, tu couperas les jarrets à leurs chevaux, tu brûleras au feu leurs chariots. Josué donc, et tous les gens de guerre avec lui, vinrent promptement contre eux vers les eaux de Mérom et les chargèrent. Et l'Éternel les livra entre les mains d'Israël ; ils les battirent et les poursuivirent jusqu'à Sidon la Grande, et jusqu'aux eaux de Masréphoth et jusqu'à la campagne de Mitspa vers l'orient, et les battirent tellement qu'ils n'en laissèrent

échapper aucun '. Et Josué leur fît comme l'Éternel lui avait (lit : il coupa les jarrets de leurs chevaux et brûla au feu leurs rhariots. Et comme Josué s'en retournait en ce même temps, il prit Hatsor et frappa son roi avec Tépée; car Hatsor avait été auparavant la capitale de tous ces royaumes-là. Ils passèrent aussi toutes les personnes qui y étaient au tranchant de Tépée, les détruisant à la façon de l'interdit; il n'y resta aucune personne vivante; et on brûla au feu Hatsor. Josué prit aussi toutes les villes de ces rois-là, et tous leurs rois, et les passa au tranchant de l'épée; il les détruisit à la façon de l'interdit, comme Moïse, serviteur de l'Éternel, l'avait commandé. Mais Israël ne brûla aucune des villes qui étaient demeurées en leur état, excepté Hatsor seule, que Josué brûla. Et les enfants d'Israël pillèrent pour eux tout le butin de ces villes-là, et les bêtes; seulement ils passèrent au tranchant de l'épée tous les hommes, jusqu'à ce qu'ils les eussent exterminés; ils n'y laissèrent de reste aucune personne vivante. Gomme l'Éternel l'avait commandé à Moïse, son serviteur, ainsi Moïse l'avait commandé à Josué, et Josué le fit ainsi, de sorte qu'il n'omit rien de ce que l'Éternel avait commandé à Moïse. » {Josué^ XI, 1-15.)

Malgré la longueur de ce morceau, nous Tavons rapporté en entier, parce qu'il est décisif. Cette fois, il n'y a plus rien à objecter; le texte de la Bible est formel; Josué agit d'après les prescriptions de Moïse, et il n'en omet aucune; c'est par, son ordre qu'il extermine les peuples dont il convoite le pays, qu'il conserve le butin et le bétail, qu'il coupe les jarrets des chevaux. Plus tard, Mahomet élèvera la production des chevaux de guerre à la hauteur d'un acte religieux des plus méritoires; Moïse, au contraire, ordonne à son peuple de les détruire; chacun des deux législateurs est dans son rôle. Mahomet voulait conquérir le monde pour lui imposer sa doctrine. Moïse n'a n'a pas d'autre ambition que de faire un peuple à part, vivant

1 . Les renseignements topographiqnes suivants pourront éviter des recherches. — Plusieurs villes de la Palestine ont porté le nom de Hatsor ou Asor dans I antiquité ; la capitale de Jabin était sur le Jourdain supérieur, au pied du mont Hermon. — La ville de Kinnéreth était sur le lac de Tibériade ou de Génésareth auquel elle a donné son nom. — Dor ou Naphoth-Dor était une yiUe maritime au pied du mont Carmel. — Les eaux de Mérom étaient le petit lac traversé par le Jourdain supérieur, au nord du lac de Tibériade. — Les eaux de Masréphotli étaient des marais salants à c6té de Sidon. — Enfin^ la Mitspa ou Maspha, dont il est question dans ce passage, était la Ramathmisphé, située au pied du Hermon, et qu*il ne faut pas confondre avec la Maspha des environs de Jérusalem.

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en dehors du reste du genre humain. Si Tidée de faire participer les autres nations à l'œuvre de régénération qu'il avait entreprise était en germe dans son esprit, il Ta jugée impraticable à son époque, en raison de Tinsuffisance des éléments dont il pouvait disposer pour agir sur le milieu qui l'entourait; la possibilité de sa réalisation lui a paru tellement éloignée qu'il n'a même pas voulu en parler, comptant sans doute sur le temps et sur les prophètes, ses véritables successeurs intellectuels, pour compléter et perfectionner son œuvre. Aussi, quoique, en dehors des lois d'extermination portées contre les populations des pays où il voulait établir les Hébreux, Moïse se soit généralement montré favorable aux étrangers, il a pensé que de longtemps son peuple ne pourrait agir efficacement sur eux, et que tout ce qu'il y avait à faire pour le moment, c'était de préserver les Israélites de la contagion des mœurs et des idées des étranger?. Il a en conséquence décrété la destruction du cheval, dont l'usage aurait nécessairement produit chez son peuple un eflfet diamétralement opposé à ses vues.

Après le partage de la Terre promise entre les tribus d'Israël, « Les enfants de Joseph parlèrent à Josué en disant : Pourquoi m'as-tu donné en héritage un seul lot et une seule portion, vu que je suis un grand peuple, tant l'Éternel m'a béni jusqu'à présent? Et Josué leur dit : Si tu es un si grand peuple, monte à la forêt et coupe-la pour te faire place au pays des Phérésiens et des Réphaïns, si la montagne d'Ephraïm est trop étroite pour toi. Et les enfants de Joseph répondirent : Cette montagne ne sera pas suffisante pour nous; et tous les Cananéens qui habitent au pays de la vallée ont des chariots de fer pour ceux qui habitent à Beth-Séan et aux villes de son ressort, et pour ceux qui habitent dans la vallée de Jizréhel *. Josué donc parla à la maison de Joseph, savoir ^ à Éphraïm et à Manassé, en disant : Tu es un grand peuple, et tu as de grandes forces; tu n'auras pas une portion seule; car tu auras la montagne; et, parce que c'est une forêt, tu la couperas, et ses extrémités t'appartiendront; car tu en déposséderas les Cananéens, quoiqu'ils aient des chariots de fer et qu'ils soient puissants. » {Josué, XVII, 14-18.)

Enfin, dans les versets 6 et 7 du dernier chapitre du livre

4. Beth-SéoD, la Scythopolis des Grecs, était située dons la vallée de Jizréhel^ qui, du versant oriental du Garmel, s'étend jusqu^au Jourdain en passant au sud du Thabor.

qui porte son nom, Josué rappelle encore aux Hébreux que Dieu les a délivrés des chariots et des gens de cheval de Pharaon.

Quant au livre des Juges, il ne parle des chevaux que dans deux circonstances.

Juda, successeur immédiat de Josué, entreprit la conquête des pays situés au sud-ouest de Jérusalem; il pénétra jusque chez les Philistins et atteignit même la mer à Gaza : « Et l'Eternel fut avec Juda, et ils dépossédèrent les habitants de la montagne; mais ils ne dépossédèrent pas les habitants de la vallée, parce qu'ils avaient des chariots de fer. » {Juges, I, 19.)

« Mais les enfants d'Israël se mirent encore à faire ce qui déplaît à rÉternel après qu'Éhud fut mort. C'est pourquoi l'Éternel les vendit en la main de Jabin, roi de Canaan, qui régnait en Hatsor et de l'armée duquel Sisera était le chef, qui demeurait à Haroseth des nations. Et les enfants d'Israël crièrent à l'Eternel; car Jabin avait neuf cents chariots de fer, et il avait violemment opprimé les enfants d'Israël durant vingt ans. En ce temps-là, Débora, prophétesse, femme de Lappidoth,

jugeait Israël Et Sisera assembla tous ses chariots, savoir,

neuf cents chariots de fer, et tout le peuple qui était avec

lui Et l'Eternel frappa Sisera, et tous ses chariots, et

toute l'armée au tranchant de l'épée devant Barak; et Sisera descendit de chariot et s'enfuit à pied. Et Barak poursuivit les chariots et l'armée jusqu'à Haroseth des nations; et toute l'armée de Sisera fut passée au fll.de l'épée; il n'en demeura pas un seul. » [Juges^ IV, 1-4 et 13-16.)

« En ce jour-là, Débora, avec Barak, fils d'Abinoham, chanta

en disant : Alors a été rompue la corne des pieds des

chevaux par le battement des pieds, par le battement, dis-je, des pieds de ses puissants chevaux. » {Juges, V, 1 et 22.)

Si l'on voulait faire une traduction libre de cette dernière phrase, il suffirait de dire : « Alors ses chevaux* se sont rompu la corne des pieds dans l'impétuosité de leur fuite. » Mais on aurait tort d'y introduire le mot bride comme l'a fait de Sacy, car ce mot n'existe pas dans le texte hébreu.

Les livres de Josué et des Juges prouvent par conséquent que plusieurs peuples de la Palestine se servaient déjà des chevaux quand les Hébreux vinrent s'établir dans ce pays; mais

1. Il s'agit ici des chevaux de rennemi, de rarmée de Sisera.

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ils sont très loin de faire supposer que ces derniers en aient alors possédé. Le livre de Josué montre au contraire combien la loi mosaïque était hostile à Tusage du cheval; et les faits suivants indiquent encore que cet animal n'était pas employé par les Israélites pendant la période des Juges.

Débora dit dans son cantique : « Vous qui montez sur les Anesses blanches, et qui êtes assis dans le siège de la justice, et vous qui allez par les chemins, parlez. » {Juges^ V, 10.)

Plus tard, « fut suscité Jaïr, Galaadite, qui jugea Israël vingt-deux ans. Il eut trente fils qui montaient sur trente ànons, et qui avaient trente villes, qu'on appelle les villes de .Faïr jusqu'à ce jour, lesquelles sont au pays de Galaad. » (Juges, X, 3-4.)

Après Elon, « Habdon, fils d'Hillel, Pirhathonite, jugea Israël. Il eut quarante fils et trente petits-fils qui montaient sur soixante-dix ânons. » [Juges, XII, 13-14.)

Enfin lorsqu'il s'agit de venger Tinjure faite au lévite d'Ephraïm par les Benjamites, « toutes les tribus dlsraél se trouvèrent à l'assemblée du peuple de Dieu , au nombre de quatre cent mille hommes de pied, dégainant Tépée. » (Juges, XX, 2.)

Ainsi tout démontre que, jusqu'à la judicature d'Héli, prédécesseur de Samuel, les Hébreux ne se servaient pas du cheval; les principaux d'Israël étaient encore portés par des Anes ; et les montures d'honneur, celles des Juges et des Anciens, c'taient des ànesses blanches.

Ces modestes montures ne servaient du reste en aucune façon à porter les guerriers Israélites, qui étaient tous fantassins. Cela ressort clairement d'un fait rapporté dans l'histoire de Gédéon au VIP chapitre du livre des Juges. Voulant tenter un vigoureux coup de main sur le camp des Madianites et des Amalécites qui avaient envahi la vallée de Jizréhel, Gédéon s'avise du moyen suivant pour choisir les soldats les plus robustes de son armée. Au passage d'un cours d'eau , il remarque quels sont les hommes qui se courbent sur leurs genoux pour boire dans le ruisseau, et quels sont ceux qui se contentent de laper comme des chiens le peu d'eau qu'ils peuvent recueillir en passant dans le creux de la main; puis il continue sa marche avec une troupe uniquement composée des derniers, ce qui lui assure la victoire. Il est évident que si les soldats de Gédéon eussent été des cavaliers, son expé-

rience eut porté sur leurs montures, chevaux ou ânes, et non sur les hommes.

Mais dans le courant du xi« siècle avant J.-C, environ cinq cents ans après la mort de Moïse, la période des Juges se termina par l'établissement de la royauté : événement qui eut une influence considérable sur Thistoire du cheval chez les Hébreux, et dont, par conséquent, il est essentiel de bien saisir le véritable caractère.

Pendant le période des Juges, « les Hébreux se trouvèrent dans la position d'un enfant dont l'éducation, commencée avec beaucoup de méthode par un maître habile et sévère, a

été subitement interrompue Le sentiment national, qui

devait toujours se retremper dans le culte central et dans les assemblées solennelles des fêtes mosaïques, se relâchait de plus en plus, et bientôt les tribus isolées et sans chef se virent attaquer par les peuplades voisines..... De temps en temps, un homme énergique se met à la tête de certaines tribus ou même de la nation tout entière, pour faire revivre l'esprit

national et pour secouer le joug étranger Pendant plusieurs

siècles, c'est une variation perpétuelle de revers et de prospérité, d'anarchie et de dictature; mais des institutions mosaïques il n'en est point question. On appelle cette période celle des Juges, parce que les héros qui de temps à autre se mirent à la tête du peuple portèrent le titre de Schophêt, mot qui en effet signifie juge^ mais qui désignait aussi, comme le mot phénicien suffête S un homme revêtu du pouvoir suprême. » (Munk, Palestine, p. 230.)

Volney a judicieusement apprécié les raisons de cet état des choses et des esprits, pendant cette période, dans son Histoire de Samuel :

c Après que les Hébreux se furent emparés de cette portion de la Phénicie qui est entre le Jourdain et la mer, exception faite d'une lisière littorale qui leur résista, ils éprouvèrent dans leur manière d'être un changement qui mérite d'être remarqué. Pendant leur long séjour dans le désert. Moïse les avait constitués en un régime à la fois militaire (*t sacerdotal; le sacerdotal n'a pas besoin d'être expliqué; le militaire se prouve par les règlements que Moïse fit pour la distribution

1. « Le moi schophét (juge), le même que suffète, était aussi le litre des chefs de la république chez les Tyriens et uotammeut chez les Carthaginois, b (Muok, Palestine, p. 196.)