LES CHEVAUX DANS L'AFRIQUE TRANSSAHARIENNE

C'est donc la conquête musulmane qui, surtout en refoulant une partie des Berbères dans le sud, introduisit le cheval dans les régions habitables du Sahara et dans les pays qui Tavoisinent au sud et au sud-ouest. Nous trouvons la preuve de cette assertion dans ce que Alouys de Cademoste raconte, dans sa Navigation au pays des NoirSy sur Fétat des chevaux au Sénégal, à répoque où il explora les côtes occidentales de l'Afrique jusqu'au Rio-Grande (1453-1456).

Cademoste dit en effet à la page 430 : « Il n'y a autres animaux domestiques en ce royaume de Sénéga, sinon bœufs, vaches et chèvres; mais on n'y saurait trouver une brebis, à cause que cet animal n'y pourrait vivre par l'extrême chaleur qui lui est contraire ; » et à la page 432 : « Les chevaux sont fort de requête en ce pays des Noirs, pource qu'à grande difficulté les Arabes et les Azanaghes * les mènent par la terre lies Barbares : joint aussi qu'ils n'y peuvent vivre, à cause de la véhémente chaleur; avec ce qu'ils s'engressent si fort, que la plus grande partie d'iceux meurt d'une maladie qui leur retient l'urine, et crèvent. »

Cademoste paraît avoir pris pour une chèvre le mouton du Soudan, qui devait vivre alors au Sénégal comme aujourd'hui. Dans ses Aperçus généraux sur le Sénégal, publiés dans le tome P' (1862) du Journal de médecine vétérinaire militaire, M. le vétérinaire Wallembert n'a pas confondu ces deux espères, car il fait observer (p. 488) que la chèvre et le mouton vivent au Sénégal, mais que ce dernier « est tout simplement le mouflon dans toute sa pureté primitive ». La même distinction avait déjà été faite par Strabon, puisqu'il dit (XVII, ii, 3) : « Les Ethiopiens (du haut Nil) s'habillent de peaux de bêtes, faute de pouvoir utiliser la laine de leurs brebis, qui est aussi dure, aussi rude que du poil de chèvre. » Cette constitution i le la toison des moutons a d'ailleurs été constatée dans d'autres régions africaines, aux siècles derniers par Léon l'Africain, Marmol, Adanson, etc. ^, et de nos jours par plusieurs explorateurs de l'Afrique transsaharienne ; ce qui a donné lieu à ce dicton : En Afrique, les hommes ont de la laine et les moutons des poils.

M. Wallembert nous apprend aussi que le cheval et l'àne

i . C'est-À-dire les Berbères de la tribu des Zénaga.

2. Voyez Buffon, Du mouflon et des autres brebis étrangères dàXi9 ses Œuvres com" plètes, t. V, pp. 87-89.

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vivent aujourd'hui au Sénégal, mais que le cheval de ce pay> paraît une caricature si on le place à côté de nos chevaux il< France et d'Algérie {o. c, p. 488), bien que « les chevaux «lu Sénégal, héritiers dégénérés du coursier numide, conservent encore une étincelle du feu sacré » {o. c, p. 492). Nous nou> expliquons d'autant mieux cette dégénérescence du cheval au Sénégal que, suivant Texpressionde M. Wallemberl {o. c, p. oOi>/, « ciel brûlant, terrain mouvant, eaux saumàtres, aliments médiocres, courses lointaines, tout le fatigue, tout l'use. »

Quant aux rétentions d'urine qui, suivant Cademoste, enlrvaient au xv* siècle la plupart des chevaux amenés des Étitî> Barbaresques au Sénégal par les Arabes et par les Zénaga, elk'> ne nous surprennent nullement. Pendant l'hiver de 1853-185 k nous avons voyagé dans la partie du Sahara située à l'ouest «1- Tougourt, avec environ 500 chevaux appartenant surtout au 3* chasseurs d'Afrique et provenant du Tell de la province *\<' Constantine. L'urine de la plupart de ces chevaux est devenu^ rare, de consistance huileuse, fortement colorée, quelquefoi> roussàtre. Les coliques vésicales ont été très nombreuses, san> toutefois occasionner aucune perte, mais notre séjour dans K* Sahara n'a pas duré plus de deux mois. Les lièvres que nous avons tués dans le Sahara n'avaient généralement aussi qu'un»très petite quantité d'urine très épaisse, et cependant c'était en hiver.

Les chevaux furent introduits au cap de Bonne-Espérance a partir de l'an 1650 par les Hollandais, qui les tirèrent de Batavia. de Java, de l'Amérique du Sud et de la Perse. Quand les Anglais se furent emparés de la colonie du Cap en 1775, ils y amenèrent aussi des chevaux provenant de l'Angleterre (Youatt, Le cheval, p. 57).

Aujourd'hui, plusieurs peuplades nègres de l'Afrique austi-ak- . voisines de la colonie du Gap, ont adopté l'usage du cheval.

Ainsi, dans son Voyage aux mines de diamants dans le swJ de l'Afrique, publié dans le Tour du monde, t. XXXVI, 187^^. Mme P.... nous apprend que les Bassoutos, qui habitent sous le 30* degré de latitude australe, au sud-ouest des Zoulous. « tinrent tête aux Anglais et purent mettre en ligne sept milli* cavaliers » (p. 330).

Mais Mme P.... dit à propos du pays aux diamants, situt' dans l'intérieur des terres et traversé par le 29° degré de latitude sud : « L'àne, dans ce pays-ci, est très robuste et supportr

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la fatigue beaucoup mieux que les bœufs, les mules et les chevaux Le Banken-veld est la partie du pays qui relie la contrée haute ou Hoog-veld à la contrée basse ou Busch-veld ; c'est une région formée de collines séparées par des ravins profonds, où coulent de nombreux ruisseaux bordés de grands arbres; on y trouve beaucoup de pâturages. Les bêtes à cornes y vivent toute Tannée, tandis que les moutons et les chevaux ne prospèrent en toute saison que dans certaines fermes particulièrement bien situées. » (P. 314.) « En hiver, toutes les espèces de bétail vivent dans les herbes épaisses et grasses du Busch-veld ; mais en été, excepté dans quelques endroits privilégiés, aucune

ne peut supporter l'excessive chaleur du climat Les fermes

y sont comme des succursales de celles du Hoog-veld, qui sont beaucoup plus agréables et plus animées. Dans cette dernière partie, tous les animaux viennent bien pendant Tété ; cependant

il est bon de garder les chevaux dans les parties élevées

Noël a ici cette particularité d'être le moment de la plus grande chaleur. Ce jour , disent les habitants du Cap , est toujours marqué par une très grande mortalité chez les animaux, que l'excessive chaleur empêche de manger. Je n'ai pu constater le fait que sur les chiens, les chats et les poules. » (P. 316.)

Non seulement les chevaux ne sont pas encore complètement acclimatés dans toute l'Afrique, mais il n'en existe même aucun dans beaucoup de contrées situées à l'intérieur de ce continent, et c'est le cas de rappeler ce que M. le docteur Srihweinfurth dit des Niams-Niams :

« Les chèvres et les vaches ne sont guère connues de ces derniers que par ouï-dire ; il leur en est cependant amené quelquefois à la suite de razzias faites chez les Mittous ou chez les Baboukres. Selon toute apparence, la langue du pays n'a aucun terme pour désigner le mouton, le chameau, Tàne et le che^^aU qui seraient probablement classés par les indigènes dans la catégorie des animaux fantastiques. » (Schweinfurth, Au cœur de r Afrique, dans le Tour du monde, t. XXVIII, 1874, p. 218.)