CHAPITRE XIII

C'est en 1788 que l'Australie a vu fonder son premier établissement européen à Sidney; et, quoiqu'elle n'ait été explorée que depuis cette époque, tous les naturalistes sont déjà convaincus qu'à l'exception du chien elle ne possédait, lors de sa découverte, aucune des espèces mammifères qu'on rencontre aujourd'hui dans l'Ancien et dans le Nouveau Continent.

Les récits conflrmatifs de l'absence initiale du cheval en Australie sont généralement connus, parce qu'ils ont encore tout l'attrait de la nouveauté; il est donc inutile de chercher à défendre cette vérité, qui n'est point contestée.

Mais il n'en sera vraisemblablement pas toujours ainsi. Les chevaux, comme certaines autres espèces animales introduites dans le continent australien, non seulement y réussissent parfaitement en domesticité, mais sont déjà devenus marrons, ont repris leur liberté dans quelques-unes de ses immenses solitudes, où ils l'emportent souvent sur les animaux indigènes et se multiplient considérablement à leurs dépens. Beaucoup de ces terrains vagues ne pourront de longtemps être occupée par l'homme; ils Recouvriront de chevaux et autres espèces animales redevenues sauvages, en même temps que toutes le^^ régions sucessivement livrées à la culture se peupleront i^ leurs congénères domestiques ; et dans quelques siècles, lorsque les preuves de leur importation auront vieilli, que la notion de c.eite importation sera passée à l'état de tradition, rapportée sans faits à l'appui dans l'histoire de ce continent, il est proba-

ble que certains esprits exigeront la production de ces faits pour être convaincus; et la question de l'importation du cheval en Amérique est précisément arrivée à cette période.

Ainsi, à la page 175 du t. II de son Traité de zootechnie , M. André Sanson écrivait en 1877 : « On trouve répété partout, sur la foi d'une assertion négative contenue dans une seule phrase d'un auteur contemporain de la conquête du Mexique, qu'au moment de cette conquête l'Amérique méridionale était

dépourvue de chevaux Si l'absence de toute race chevaline

en Amérique avait été positivement constatée à ce moment, par une exploration complète du continent américain, il faudrait bien

s'incliner devant le fait, si étrange qu'il parût Mais rien de

tout cela n'est établi. »

Le mot méridionale est de trop dans ce passage; car ce que Ton répète, c'est qu'il n'existait de chevaux sur aucun point de l'Amérique lors de sa découverte. Si, comme M. Sanson le prétend, cette opinion s'appuyait sur une seyle phrase d'un auteur contemporain de la conquête du Mexique, les personnes qui ont adopté cette opinion auraient certes agi avec une légèreté impardonnable. Mais l'assertion de M. Sanson, avancée par un esprit aussi encyclopédique, prouve seulement dans quel profond oubli sont déjà tombés la plupart des renseignements fournis par les relations écrites des conquérants et des explorateurs de l'Amérique, et combien il est nécessaire de remettre ces documents en lumière. Nous allons donc suivre pas à pas ces conquérants et ces explorateurs dans tout le continent américain, afin de rétablir le fait qu'ils avaient déjà établi, mais dont les cironstances paraissent déjà si complètement oubliées.

Une autre question sur laquelle quelques auteurs modernes ont émis des doutes, faute d'avoir suffisamment consulté les anciennes relations, c'est celle de la présence du chien en Amérique lors de sa découverte. Nous rapporterons donc un certain nombre de documents qui ne laisseront aucun doute sur la présence du chien, même de plusieurs races de chiens en Amérique avant l'arrivée des Européens. Ce sera une contrepartie des documents relatifs à l'absence du cheval dans ce continent à la même époque ; elle ne peut que contribuer à montrer le soin que les premiers explorateurs du nouveau monde ont mis à l'étudier et à le décrire. Le chien est d'ailleurs, de tous les quadrupèdes domestiques de TAncien Ccontinent, le seul qui ait été trouvé par les Européens dans le Nouveau

et, tout le monde le sait, dans beaucoup d'Iles de TOcéanie. ^lont quelques-unes possédaient aussi le porc.

Mais, en lisant les anciens récits des conquêtes et des explorations faites en Amérique, il ne faut jamais oublier que, ayant h parler d'une faune toute nouvelle pour eux, les auteurs de Ci's récits ont souvent donné les divers noms européens du bœuf H de la TOche au bison, du mouton et de la brebis au lama ou gu;»iiaco, du porc au pécari, du lion et du tigre au jaguar et autn'> félins d'Amérique, du coq et de la poule au dindon, et de Toit^ au pingouin. Ils ont assez souvent le soin, mais pas toujours, d'ajouter l'épithète « d'Inde » ou « du pays », à ces noms d'animaux européens, pour indiquer qu'ils parlent d'espèces bien distinctes de celles d'Europe. Ils donnent d'ailleurs une description plus ou moins sommaire de ces animaux américains; ainsi, par exemple, le pécari est très reconnaissable sous le nom de « porc qui a un nombril sur le dos ». La lecture attentive de ces anciens récits ne peut donc occasionner aucune méprise, mais il pourrait en être autrement de la lecture de certains passages pris isolément.

Colomb avait découvert les Antilles à son premier voyage en 1492. Il était entré dans les bouches de TOrénoque et était descendu sur la terre de Paria, dans son troisième voyage en 1498. Enfin à son quatrième voyage, en 1502, il avait exploré les côtes de Veragua, de l'isthme de Panama et du Honduras. Cette fois, il se croyait bien arrivé en Chine, but unique de ses voyages et où, sur la foi d'une description du monde par iEneas-Sylvius plus tard devenu pape sous le nom de Pie II, il s'attendait à trouver des chevaux aux harnais d'or. Aussi, dans une lettre adressée à Ferdinand et Isabelle, et datée de la Jamaïque le 7 juillet 1503, Colomb écrivait-il ces mots : « La nation dont parle le pape Pie est trouvée; mais il n'en est pas de même pour les chevaux, les selles, les poitrails et les mors en or ; et Ton ne doit pas en être surpris, parce que là les terres des côtes de la mer ne peuvent être habitées que par des pêcheurs; d'ailleurs je ne m'y arrêtai pas, parce que j'étais pressé Il y a

de petits et de grands animaux qui diffèrent beaucoup des nôtres *. » Ses successeurs, les explorateurs et les conquérants <iu continent américain, ont fini par constater que cette terre

1. Colomb, Reiat, des quatre voyages, publiées par Navarrete, tome Hï, pp. 145-

n'était point une dépendance de TAsie ni le pays des chevaux : i'o qui n'ôte rien à la gloire de ce grand et intrépide génie.

Si Colomb n'a pas rencontré de chevaux en Amérique, il y a Irouvé des chiens. Ainsi, dans la relation de son premier voyage, abrégée par Las Casas et traduite dans le tome III des Voyageurs anciens et modernes , on voit que le 28 octobre 1492, ratant débarqué dans Tlle de Cuba, « l'amiral (Colomb) se fit conduire vers deux huttes; ceux qui les habitaient s'enfuirent. A l'intérieur, on trouva un chien qui n'aboya point, des filets en i-orde et en til de palmier, un hameçon en corne, des harpons en os. » (P. 109.) Le soir du même jour, dans la môme lie, un peu j)lus à l'ouest, les compagnons de Colomb étant entrés dans d'autres huttes, c on remarqua des statues à figures de femmes, des masques sculptés avec adresse, des oiseaux apprivoisés, des chiens qui sont muets et tous les instruments nécessaires à la pêche. » (P. 110.) Le 6 novembre, les hommes que (iOlomb avait envoyés auprès du roi, dans l'intérieur de Tlle, reviennent de leur ambassade : « Ils avaient remarqué des oies, <les perdrix; ils n'avaient point vu d'autres quadrupèdes que (les chiens qui n'aboient pas. » (P. 111.) On voit aussi à la page 158 du même volume, dans la relation du deuxième voyag<? de Colomb, écrite par son contemporain Pierre Martyr d'An- <^hiera, que, dans une lie voisine de la Jamaïque, les Espagnols, « entrant dans les huttes, trouvèrent quatre chiens de très laid regard, qui n'aboient pas et que l'on mange, comme nous les chevreaux. »

Enfin, une autre relation de ce second voyage, écrite par le médecin Chanca, qui fit ce voyage avec Colomb, a été publiée par Navarrete dans le tome II des Relations des quatre voyages entrepris par Christophe Colomb de 1492 à 1504. Chanca dit aux pages 425 et 426, à propos de l'île d'Haïti : « Ni dans celleci ni dans les autres, on n'a jamais vu de quadrupèdes, excepté <iuelques chiens de toutes couleurs, comme dans notre patrie : leur espèce ressemble à celle de nos gros carlins Ml y a aussi un animal de la couleur et du poil du lapin, de la grandeur d'un lapereau, avec une longue queue, les pattes comme celles d'un rat; il grimpe sur les arbres; plusieurs en ont mangé et disent que c'est fort bon. »

1 . Le Carlin est un chien à poils ras. Ne pas confondre avec le King-Charle qui n les poils très longs, et dont le nom remonte seulement à Charles II d'Angleterre.

Nous ferons observer en passant qu'on a également trouvé ailleurs qu'en Amérique, et qu'il existe même encore aujourd'hui chez des peuples sauvages ou peu civilisés, des chiens privés de Taboiement, quelquefois appelés muets par les auteurs. Cette dernière expression ne manque pas de justesse; mais il ne faut pas se méprendre sur* sa signification, en conclure qu'il s'agil ici de chiens aphones. Il s'agit seulement de chiens capables de grogner, de hurler, mais privés de l'aboiement qui est la paroi»* du chien, qui est l'un des signes de sa civilisation.

En 1516, diverses nations européennes avaient déjà contribua à l'exploration d'une partie des côtes de l'Amérique; mais les Espagnols seuls y avaient fondé des colonies, d'abord dans les quatre grandes îles de Saint-Domingue ou l'Espagnole, de 1;j Jamaïque, de Cuba et de Saint- Jean ou Porto-Rico, ensuite sur la côte orientale de l'isthme de Panama, et c'est pendant cette année 1516 qu'ils firent, dans cette dernière région, une campagne dont quelques épisodes se rapportent directement à notre sujet; nous en empruntons le récit à Herrera, historiographe d'Espagne et des Indes sous Philippe IL

« Pour ne point laisser les choses de la terre ferme si esloignées, nous les rapporterons dans cet endroit selon leur ordre. Pedrarias d'Avila ayant reçu la lettre du licencié Espinosa, son lieutenant-major, qui estoit allé en course dans la province d*- Comagre et de Pocorosa^ par laquelle il lui demandoit des gens pour passer outre, afin de recouvrer l'or qui avoit esté perdu par Gonçale de Badajoz, il y envoya cent trente hommes sous la conduite du capitaine Velenzuela (quoy que Badajoz fist du bruit de cela, disant que cette entreprise lui appartenoit) aver l'ordre d'aller joindre Espinosa. Velenzuela alla par l'Isle qu»l'on appelle Bastimentos, où il captiva quelques Indiens, puis, estant descendu en terre ferme, il fit briser le navire, selon l'ordre qu'il en avoit reçu de Pedrarias.

« Desia Espinosa s'estoit mis en chemin, avec dessein de faire quelque exploit de guerre, pour faire voir que les lettres ne font point reboucher la lance. Dans les terres de Comagre et de Pocorosay il s'estoit assemblé trois mille Indiens pour lui tenir teste; mais, dès qu'ils virent des chevaux, cela leur donna une telle espouvante, car ils n'avoient jamais vu de ces sortes d'animaux, qu'ils perdirent courage et commencèrent à tourner le dos et à s'enfuir, chacun de son costé procurant de se sauver du mieux qu*il pouvoit; mais comme les chevaux alloient plus vite

qu'eux, et les atteignirent, les uns se trouvoient percez de coups de lance, d'autres estoient arrestez comme prisonniers de guerre, et les chiens ne faisoient pas moins d'exécution. A ceux-cy, Espinosa leur ayant fait faire leur procès pour se justifier, parce qu'en cela il se faisoit fort des autres capitaines, il fit pendre les uns, couper le nez à d'autres, et encore à d'autres les mains, selon le délit qu'il jugeoit que chacun d'eux avoit commis.

« De là il passa à la terre du cacique Chirù, et, pour surprendre Natà au depourveu, il n'y alla qu'avec la moitié de ses gens et entra dans le village nuitamment. Le cacique s'échappa et, ayant ramassé ses gens, vint attaquer les Castillans ^ avec leurs braillements ordinaires; mais si tost qu'ils aperçurent les chevaux, s'imaginant qu'ils en dévoient tous estre dévorez, ils commencèrent à prendre la fuite. Espinosa se voyant maistre (lu village fit faire une palissade de pieux dans la place pour plus grande asseurance ; de sorte que Natà voyant que les Castillans faisoient estât de s'establir là, et que ses forces n'estoient pas bastantes de leur pouvoir résister, il s'en vint désarmé trouver Espinosa, et le rechercher de paix, accompagné de quelques Indiens. En suite de cela Espinosa ayant appris que là auprès étoit le cacique Escolia, il y envoya Barthélémy Hurtado, accompagné de cinquante soldats avec ordre de le surprendre de nuit, de le piller, et de l'amener prisonnier; ce qu'il fit.

c Espinosa ayant desia les deux caciques comme en sa possession, Tun prisonnier et l'autre vaincu, croyant par là avoir les deux aisles en sûreté, il prit sa brisée en la terre de Cutarà^ ou PariSy et arriva au fleuve de CocabirUy où il avoit eu avis qu'il y avoit de l'or qui avoit esté pris à Badajoz, afin de le lui restituer; parce que leurs femmes le disoient ainsi, et que les Castillans pour le ravoir y dévoient retourner. Le capitaine Diego d'Abitez, avec quatre-vingt-dix soldats, menoit l'avant-garde pour descouvrir la terre, et ayant trouvé vingt Indiens tout proche d'un bois avec leurs armes, il les attaqua. Les Indiens se défendirent vaillamment, quoy qu'ils fussent mal traitez des espées,des Castillans; mais aussi tost après il sortit de ce bois, selon l'apparence, plus de quatre mille Indiens, et le cacique Paris en teste, qui commencèrent à faire leurs braillements ordinaires. L'on combattit vaillamment tant d'uni» part que d'autre,

i. Nous rappelons une fois pour toutes que, dans les anciens auteurs espagnols, les mots Castiîle et CastiUans sont souvent employés dans le neus d'Espagne et d^Espagnols.

<lont il y eut quantité de blessez des deux costez, mais il y eut plusieurs Indiens de tuez. Ils fondoient quelquefois impétueusement sur les Castillans, et les Castillans les recognoient à leur tour dans le bois, jusqu'à ce que Espinosa fût arrivé; et comme les Indiens virent les chevaux, et que les chiens furent laschez, ils disparurent comme un esclair, et se sauvèrent dans Tespaisseur du bois. »(Herrera, Hist, gén.j t. I, p. 93-95.)

Cette citation suffit pour montrer qu'il n'y avait pas de chevaux dans la terre de Panama lors de sa conquête par les Espagnols; et, partout où les Européens vont se présenter avec leurs chevaux, les mêmes scènes se renouvelleront avec de légères variantes, incapables d'en rompre la monotonie, dont il faut prendre son parti, puisque Tabsence du cheval à Panama n'implique pas qu'il ait dû en être ainsi dans le reste du Nouveau Continent.

L'expédition qui suit dans l'ordre des temps est celle du Mexique, ou pour mieux dire de la Nouvelle-Espagne, constituée par le Mexique des anciens Aztèques et toute l'Amérique centrale, Yucatan, Guatemala, Honduras, Nicaragua; et notre principal guide sera Y Histoire véridique de la conquête de la Nouvelle- Espagne, par Bernai Diaz del Castillo, l'un des plus vaillants compagnons de Fernand Cortez.

Diaz venait d'explorer les côtes du Mexique et de la Floride avec Hernandez de Cordova en 1517, et le Yucatan en 1518, avec Grijalva, lorsqu'il apprit, à l'automne de la même annéi*. que Cortez venait d'être nommé chef d'une nouvelle expédition par Diego Velasquez, gouverneur général des possessions espagnoles du Nouveau Monde et résidant à Santiago de Cuba, «r Or deux négociants de ses amis (de Cortez), Jacques ou Jérônit^ Trias et Pedro de Jerez, le voyant capitaine et en voie de prospérité, lui prêtèrent quatre mille piastres et lui avancèrent des

marchandises à payer sur le revenu de ses Indiens En même

temps, il fit crier ses parlementaires, battre ses tambours, sonner ses trompettes, au nom de Sa Majesté, et, pour elle au nom de Diego Velasquez, afin que toutes personnes qui voudraient aller avec lui aux terres nouvellement découvertes, pour en faire la conquête et les coloniser, sussent bien qu'il leur serait donné là part d'or, d'argent et de bijoux qu'on y gagnerait, ainsi que des commanderies d'Indiens après pacification complète, conformément aux pouvoirs que Velasquez tenait de Sa Majesté La nouvelle de l'expédition s'étant répandue dans

l'île entière de Cuba, et Cortez ayant écrit partout à ses amis qu'ils se préparassent à entreprendre avec lui ce voyage, les uns vendaient leurs propriétés pour se procurer des armes et des chevaux, d'autres s'occupaient à faire de la cassave et du porc salé; ils piquaient leurs armures, et s'approvisionnaient le mieux possible du nécessaire. De sorte que nous nous réunîmes plus de trois cents soldats à Santiago de Cuba, où s'effectua le départ de la flotte. » (Diaz, Hist. vér., t. I, p. 63-64.)

« Le temps étant favorable, nous arrivâmes en peu de jours

au bourg delà Trinidad Après que nous eûmes débarqué

au port de la Trinidad et que la nouvelle s'en fut répandue I>armi ses habitants, ceux-ci se hâtèrent d'aller à la rencontre <le Cortez, ainsi que nous tous qui venions avec lui, et pour nous ilonner la bienvenue. Et, comme il y avait déjà d'excellents hidalgos dans cette résidence, ils prirent Cortez pour leur hôte et l'emmenèrent avec eux. Notre capitaine, ayant placé son étendard devant sa demeure et fait crier ses appels comme à Santiago, ordonna la recherche de toutes les arbalètes et espingoles qu'il serait possible de trouver, ainsi que Tachât de bien d'autres choses nécessaires, y compris les provisions de bouche. » En même temps qu'il faisait de nouvelles recrues dans ce port, « Cortez écrivit de la Trinidad au bourg de Santispiritus, situé à dix-huit lieues plus loin, pour faire savoir à tous ses habitants <:omme quoi il entreprenait un voyage au service de Sa Majesté ; il s'exprimait en paroles séduisantes et faisait des promesses bien propres à lui attirer un grand nombre de personnes de qualité qui résidaient dans ce bourg » : ce qui lui réussit encore complètement. (Diaz, But. vér., t. I, p. 66-67.) Après avoir fait connaître ces nouveaux engagés, Diaz ajoute : « Disons maintenant que toutes les personnes que je viens de nommer possédaient dans leurs habitations des fabriques de pain de cassave et des troupeaux de porcs non loin du bourg. Chacun prit soin d'augmenter les provisions le plus possible. Pendant qu'on recrutait ainsi des hommes, on cherchait aussi des chevaux, mais ils étaient fort rares et chers en ce temps-là. Or, comme Alonzo Hernandez Puertocarrero, l'hidalgo que j'ai déjà nommé, n'avait ni cheval ni moyen d'en acheter, Cortez fit pour lui l'acquisition d'une jument grise qu'il paya avec les broderies d'or dont il avait orné son pourpoint de velours, ainsi que je l'ai dit plus haut. — Sur ces entrefaites, un navire 4 le la Havane arriva à la Trinidad, conduit par un Juan Sedeno,

habitant de la Havane, avec une cargaison de pain de cassave et de porcs qu'il allait vendre à un établissement de mines d'or situé près de Santiago de Cuba. En descendant à terre, le Juan Sedeno fut baiser les mains à Cortez, qui, après de longs pourparlers, finit par lui acheter à crédit, et le navire, et le^

porcs, et la cassave et le Juan Sedeno s'en vint avec nous.

Nous avions ainsi onze navires, et, grâce à Dieu, tout procédait pour nous avec bonheur. Les choses en étaient là, lorsque Diego Velasquez envoya des lettres pour mettre empêchement au départ de Cortez. » ( Diaz, Hist. vér.^ t. I, p. 68-69.)

« Cortez, ayant vu que nous n'avions plus rien à faire à la Trinidad, fit avertir tous les civils et militaires qui s'étaient rassemblés pour marcher en sa compagnie, qu'ils eussent à s'embarquer avec lui à bord des navires destinés à suivre la route du sud. Quant à ceux qui voudraient aller par terre à la Havane, ils devaient se joindre à Pedro de Alvarado, qui avait mission de recruter d'autres gens de guerre dans des établissements placés sur la route même de cette ville. » (Diaz, Hist. vér. , t. I, p. 72.)

Cortez arrive de son côté à la Havane avec sa flotte et y complète son armée par de nouveaux engagés.

« Les voyant tous réunis, Cortez se réjouit extrêmement, et aussitôt il envoya un navire à un \illage d'Indiens qui se trouvait à la pointe de Guaniguanico, où l'on faisait du pain de cassave et grand commerce de porcs, afin qu'on en prit un plein chargement. Cet établissement appartenait au gouverneur

Diego Velasquez Redisons encore que François de Montéjo

et tous les habitants de la Havane nous approvisionnèrent grandement en pain de cassave et porcs, vu qu'il n'y avait pas d'autre chose sur la place. En même temps, Cortez fit retirer des navires toute l'artillerie, qui consistait en dix pièces de bronze

et quelques fauconneaux, et il commissionna un artilleur

pour qu'on les nettoyât et mît à l'épreuve et pour que, boulets

et poudre, tout fût en bon état Comme d'ailleurs il y avait

beaucoup de coton en ce pays de Havane, nous fîmes des armures très bien matelassées, ce qui est excellent pour des engagements avec des Indiens, parce qu'ils font beaucoup usage de la pique, de la flèche et de la lance, et tirent des pierres comme grêle. Tout cela étant en ordre, il nous fit avertir que nous eussions à nous embarquer et que les chevaux fussent distribués en tous les navires. On installa des râteliers et on fit provision de beaucoup de maïs et d'herbe sèche.

« Je veux ici, pour mémoire, mentionner tous les chevaux et juments qui furent embarqués :

« Capitaine Cortez : un cheval bai châtain zain, qui mourut à Saint-Jean-d'Uloa ;

« Pedro de Alvarado et Hernando Lopez de Avila : une jument châtain, très bonne, de brio et de course; en arrivant à la Nouvelle-Espagne, Pedro de Alvarado acheta sa moitié à son associé ou la lui prit par force ;

« Alonzo Hernandez Puertocarrero : une jument grise, bonne à la course, que Cortez lui procura en échange de ses torsades d'or;

« Juan Velasquez de Léon : une autre jument grise, très puissante, que nous appelions YEcourtée^ très vite et bonne coureuse ;

« Christobal de Oli : un cheval bai brun, très. bon;

« Francisco de Montéjo et Alonzo de Avila : un cheval alezan brûlé, bien peu propre à la guerre ;

« Francisco de Morla : un cheval bai brun, vif et bon coureur;

« Juan de Esculande : un cheval bai clair ; il ne fut pas bon ;

« Diego de Ordas : une jument grise, stérile, passable, bien que mauvaise coureuse ;

« Gonzalo Dominguez , cavalier consommé : un cheval bai brun, très bon et excellent coureur ;

« Pedro Gonzalez de Truxillo : un bon cheval bai, qui courait fort bien ;

« Moron, habitant de Vaimo : un cheval aubère, aux pieds tachés, très tracassier;

« Lares, l'excellent cavalier : un cheval très bon, bai un peu clair, bon coureur;

« Ortiz, le musicien, et Bartholomé Garcia, propriétaire des mines d'or : un très bon cheval noir, dit le muletier; ce fut un des meilleurs chevaux qui vinrent avec la flotte;

« Juan Sedeno, de la Havane : une jument baie, qui mit bas à bord. Ce Juan Sedeno fut le plus riche de l'expédition, puisqu'il vint avec son navire, sa jument, un nègre, du pain de cassave et des porcs, et alors qu'on ne pouvait trouver ni chevaux ni nègres, si ce n'est à prix d'or : ce qui explique, du reste, que nous n'eussions pas nous-même plus de chevaux, puisqu'il n'y en avait point. * (Diaz, Hist. vér., 1. 1, p. 74-77.)

« Il y avait trois jours que nous étions à (l'Ile de) Cozumel,

lorsque Cortez ordonna une revue, afin de reconnaître le nombre de ses soldats. Il en trouva cinq cent huit, sans compter les pilotes, les maîtres d'équipage et les matelots, au nombre de neuf cents; plus seize chevaux et juments, celles-ci toutes de l)rio et fortes coureuses. » (Diaz, Hist. vér., t. I, p. 81.)

Le 12 mars 1519, la flotte arrive « au fleuve Grijalva, qu'on appelle Tabasco en langue indienne » ; les Espagnols trouvent en descendant à terre une foule dlndiens marchant entre des mangliers sur le bord du fleuve et plus de douze mille guerriers réunis dans la ville de Tabasco, prêts à leur livrer bataille. Après <les négociations infructueuses et quelques escarmouches, Cortez se décide, au bout de quelques jours, à faire débarquer les chevaux, sachant qu'on viendrait l'attaquer le lendemain.

« Le jour suivant, de bien bonne heure, après avoir entendu la messe, nous formâmes nos rangs à côté de notre enseigne...

Nous entreprîmes notre marche par la grande savane On

appelait Cintla cette plaine et le village qui s'y trouvait; c'était une dépendance de la capitale de Tabasco, à une lieue des bâtiments d'où nous étions partis. Cortez fut obligé de s'éloigner un peu de nous, à cause des marécages que les chevaux ne

purent traverser. Quant à nous nous rencontrâmes toutes

les forces des Indiens qui étaient en marche pour tomber sur

nos logements Leurs figures étaient peintes en rouge, blanc

et noir; ils avaient de grands panaches, des tambours et des trompettes; ils marchaient armés de grands arcs et de flèches, de lances, de boucliers et d'espadons à deux mains; ils avaient aussi beaucoup de frondes, de pierres et de pieux à bout grillé, et chacun sa défense matelassée de coton. Etant arrivés près de nous en si grand nombre qu'ils couvraient toute la plaine, ils s'élancent sur nos rangs comme des chiens enragés , ils nous entourent de toutes parts et nous tirent tant de flèches, de pierres et de pieux durcis que, du premier choc, ils nous blessent plus de soixante hommes

« Nous nous soutînmes cependant ainsi Et cependant

Cortez ne venait pas avec ses cavaliers, malgré nos désirs d'en être secourus. Nous commencions à craindre qu'il ne lui fût arrivé quelque malheur. Je me rappelle que, lorsque nos canons faisaient feu, les Indiens lançaient de grands cris et des sifflets, faisant voler de la terre et des herbes, pour nous empêcher de voir le mal que nous leur causions. Ils sonnaient alors de la trompette, criaient et sifflaient en disant : Ala /«/a/ Mais tout

à coup nous vîmes paraître nos cavaliers, tandis que ces énormes bataillons, absorbés par le combat qu'ils nous livraient, ne s'aperçurent pas tout d'abord que nos chevaux venaient par derrière. Comme d'ailleurs le champ de bataille était en plaine, les cavaliers excellents, quelques-uns des chevaux fort à la main et très bons coureurs, les survenants traitèrent l'ennemi durement, en jouant de la lance comme il convenait à la situation. De notre côté, nous reprîmes courage quand nous vîmes arriver re secours, et nous nous acharnâmes tellement contre les Indiens, les cavaliers d'une part et nous d'un autre côté qu'ils tournèrent le dos tout à coup. Ce fut là que nos ennemis crurent que le cheval et le cavalier ne faisaient qu'un; car ils n'avaient

point vu de chevaux jusqu'alors Ce fut la première action

(le guerre que nous eûmes avec Cortez dans la Nouvelle-Espagne

« Nous fûmes visiter les cadavres du champ de l)ataille, il y en avait plus de huit cents, tués la plupart par des estocades, un petit nombre par le canon, Tescopette ou l'arbalète. Quelques Indiens respiraient encore. Partout où nos cavaliers passèrent, il y avait bonne provision de cadavres et de blessés se plaignant de leurs blessures. Dans cette bataille, il se passa une heure sans que nous pussions porter la moindre atteinte à leur réputation de bons guerriers, jusqu'à ce que parurent nos cavaliers, ainsi que je l'ai dit. Nous prîmes cinq Indiens, dont deux capitaines Dans toute cette bataille, il y avait tant d'Indiens pour

chacun de nous, que seulement à coups de poignées de terre ils auraient pu nous ensevelir, si la grande miséricorde de Dieu ne nous eût aidés en toutes choses. » (Diaz, Hisi. vér., t. I, p. 105-109.)

Quelques jours plus tard, quarante caciques vinrent pour traiter de la paix. « Et, comme Cortez était en tout très clairvoyant, il dit en riant aux soldats que nous trouvions avec lui : Savezvous, senores, que ces Indiens me paraissent avoir grand'peur des chevaux et croire qu'ils font tout seuls la guerre, de même que les bombardes? J'ai imaginé une chose pour qu'ils le croient encore mieux, etc. » Cortez se servit à cet effet de la jument de Juan Sedeno et du cheval d'Ortiz, « qui hennit si fort ». Après que les caciques eurent été effrayés par la décharge d'une bombarde, « en ce moment même, on amena le cheval; on l'attacha non loin de l'endroit où Cortez s'entretenait avec les caciques, et, comme on avait maintenu la jument (cachée) dans le menu*

appartement, le cheval frappait du pied, hennissait et mugissait, tenant Tœil fixé sur les Indiens et sur la pièce où il avait senti sa compagne. Les caciques crurent que c'était pour eux qu'il faisait ce bruit en hennissant et frappant du pied. Cortez, les voyant en cet état, se leva de son siège et se dirigea vers le cheval. Il le prit par le mors et engagea Aguilar de dire aux Indiens présents qu'il venait de lui recommander de ne leur faire aucun mal ; et aussitôt il ordonna à deux palefreniers de l'emmener bien loin, de manière que les caciques ne le revissent plus. » (Diaz, Hist. vér., t. I, p. 112-H4.)

On verra bientôt combien ce stratagème acheva de frapper l'esprit des indigènes. Après la soumission des caciques de Tabasco, Cortez reprend la mer, vient débarquer à Saint-Jeand'Uloa, où il fonde la Véra-Cruz, puis il détruit sa flotte et se dirige sur Mexico dans le but de s'emparer de Montézuma, mort

ou vif.

ff Dans ce dessein, dit Cortez, je partis de Cempoal (que j'appelai Séville) le 16 août, avec quinze cavaliers et trois cents fantassins des plus aguerris ; la circonstance était favorable. Je laissai à la Véra-Cruz cent cinquante hommes et deux cavaliers, avec l'ordre d'y construire une forteresse, qui est déjà bien avancée ; et quant à cette province de Cempoal , qui contient cinquante villes ou forteresses, et qui peut fournir environ cinquante mille hommes de guerre, je la laissai en paix, et composée de sujets d'autant plus sûrs, loyaux et fidèles, qu'à peine venaient-ils d'être soumis à force de violence par .Montézuma, qui les tyrannisait et faisait enlever leurs enfants pour les sacrifier à leurs idoles. » C'est ainsi que s'exprime Cortez lui-même dans sa Lettre à Charles-Quint, à la page 369 du tome III, des Voyageurs anciens et modernes de Charton.

Suivi d'un contingent d'Indiens de Cempoal ou Zempoal, Cortez marche d'abord sur Tlascala et rencontre une peuplade commandée par le cacique Olintetle. « François de Lugo, homme de qualité, natif de Médina del Campo, avoit un gros chien d'attache qui abayoit incessamment la nuit. Ceux de cette peuplade demandèrent aux Indiens de Zempoala si c'estoit un Tygre ou un Lyon, ou quelque autre animal qui peust tuer les hommes. Ils leur firent réponse qu'il estoit tellement obéissant, qu'il mordoit et tuoit tous ceux que son maître luy commandoit. Ils leur dirent encore que dans les pièces d'artillerie qu'ils voyoient ils mettoient des pierres qui tuoient aussi ceux qu'ils

vouloient; que leurs chevaux couroient comme des bestes de chasse et attaquoient tous ceux qu'ils vouloient sans qu'aucun leur peust eschaper ; que c'estoient ces hommes mesmes qui a voient vaincu ceux de TabascOy qui leur avoient osté leurs idoles et les avoient rendus amis de leurs voisins; que Montezume, les tenant pour des dieux, leur avoit envoyé des présens ; et qu'ils s'étonnoient de ce que Olintetle ne leur en avoit pas encore fait. Cela luy donna sujet d'envoyer aussi-tost à Cortès quatre chaisnes, trois coliers et certains lézards, tout en or, une charge de hardes, et quatre captives, qui leur servirent pour faire leur pain. » (Herrera, Hist. gén.y t. II, p. 372.)

Diaz nous apprend (t. I, p. 224) que quelques jours plus tard, le 2 septembre 1519, au combat de Tehuacingo, les Indiens de Tlascala, étant parvenus à tuer la jument de Pedro Moron, « la mirent en morceaux pour la montrer en spectacle dans tous les villages de Tlascala ; » et l'on voit bien souvent en son livre que, après la prise de différentes villes, les Espagnols trouvèrent suspendues dans les temples mexicains, en guise de trophées, soit les peaux soit les diverses pièces du harnachement des chevaux que les indigènes leur avaient tués.

Cortez soumet la province de Tlascala, entre à Mexico sans coup férir le 8 novembre 1519, où il apprend bientôt que Pamphile de Narvaez, envoyé par Velasquez pour l'arrêter, vient de débarquer au Mexique. Il laisse Pedro de Alvarado à Mexico a^ec vingt-trois soldats et sept chevaux, marche avec le reste contre Narvaez, le fait prisonnier, renforce sa troupe de l'armée beaucoup plus considérable qui était venue pour le saisir, rentre à Mexico le 24 juin 1520 avec treize cents soldats, quatre-vingtseize chevaux, et délivre Alvarado assiégé dans son quartier par les indigènes révoltés. Mais, assaillis par toutes les forces de l'empire mexicain, les Espagnols sont obligés d'évacuer la ville dans la nuit du 10 juillet, la nuit triste; la plupart des soldats et des chevaux sont massacrés ou noyés dans le combat nocturne sur les chaussées du lac de Mexico ; les survivants ont à soutenir pendant cinq jours une série d'attaques meurtrières, dans lesquelles ils perdent môme encore une jument, le 13 juillet, auprès du grand village de Gualquita, fait que Cortez déplore ainsi : « Ils nous tuèrent encore une jument, ce qui nous fit grand'peine à perdre , puisque, après Dieu , nous mettions toutes nos espérances dans nos chevaux. Nous nous consolâmes cependant de cette perte, en mangeant la bête jus-

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qu'à la peau ; nous n'avions pas même à suffisance du blé de Turquie cuit ou grillé : nous avions été souvent obligés de manger les herbes que nous trouvions dans la campagne. » (Cortez, Lettre à Charles K, p. 413.) Enfin, après la mémorable bataille d'Otumba, livrée le 14 juillet, les débris de Tarmée espagnole parvinrent à gagner la province alliée de Tlascala, au nombre de quatre cent quarante soldats et vingt chevaux, tous blessés, hommes et bétes.

Pendant que ses hommes pansent leurs blessures, Gortez. riche des dépouilles de Mexico, envoie recruter d'autres soldats, acheter des chevaux, des armes, de la poudre, à Saint-Domingue et à Cuba. Du reste, la renommée de ses exploits et de la richesse du Mexique commençaient d'attirer des aventuriers dans le pays, et l'arrivée d'un, de deux, de trois chevaux, était toujours considérée comme un événement tellement important et tellement heureux que Diaz s'interrompt généralement avec complaisance pour le signaler.

Gortez rentre en vainqueur à Mexico en 1521 ; il poursuit h conquête des provinces, puis, en 1525, il entreprend une course aventureuse de plus de deux ans dans le Honduras à la recherche de l'un de ses lieutenants révoltés, Ghristobal de Oli; il arrive chez le cacique de Titicat, Apoxpalan, qui, effrayé à la vue des chevaux et de la barbe des Espagnols, se cache pendant plusieurs jours; mais le fils du cacique, rassuré par les caresses de Gortez, le décide enfin à se présenter. « Apoxpalan s'excusîî avec beaucoup de confusion et dit que la peur qu'il avoit de voir des hommes et des animaux estranges, lui avoit fait commettre cette faute ; mais qu'il vouloit premièrement voir s'ils estoient bons , afin qu'ils ne ruinassent pas ses peuplades ; si bien que, reconnoissant que c'estoient de bonnes gens, il les prioit d'aller avec lui à YzancanaCy grande ville et fort peuplée. Ils partirent donc le lendemain, et Gortez lui fit donner un cheval, dont il fut ravi quoy que d'abord qu'il le monta il pensa choir. » (Herrera, Hist. gén., t. III, p. 610.)

Quoique Herrera n'ait pas été témoin des faits qu'il raconte, nous avons rapporté trois de ses passages à cause de leur cachet original et de leur concordance avec le dire de Bernai Diaz; mais les renseignements si précis de ce dernier suffiraient à eux seuls pour montrer l'absence originaire du cheval dans la Nouvelle-Espagne; car, s'étant trouvé dans cent dix-neuf batailles ou rencontres qu'il énumère aux pages 623-626 de son

second volume, il avait assez parcouru le Mexique et rAmérique centrale jusqu'à Tisthme de Panama pour constater le fait qu'il affirme avec tous les contemporains de la conquête. Diaz eut du reste le bonheur de rester l'un des derniers survivants des -conquistadors ; quand il fut devenu corrégidor de Guatemala, il eut tout le temps nécessaire pour rédiger son livre avec soin, on complétant ses notes par les écrits ou par les conversations (les autres témoins oculaires; et, on le voit dans sa préface, c'est seulement le 26 février 1568, quarante-neuf ans après les premières hostilités avec les Mexicains, qu'il acheva de transcrire son Histoire véridique^ à laquelle il venait de mettre la dernière main.

Mais alors les choses étaient déjà bien changées chez les Mexicains.

« Actuellement, dit Bernai Diaz, ils élèvent du bétail de toute espèce; ils domestiquent des bœufs, labourent leurs champs, sèment du blé, l'approprient quand il est mûr et le portent au marché ; ils en font du pain et du biscuit. Ils ont planté sur leurs terres et leurs héritages tous les arbres fruitiers que nous avoQS apportés d'Espagne, et ils en vendent les produits

« Au surplus, les caciques sont riches : ils possèdent des chevaux bien harnachés, avec de belles selles ; ils sortent en promenades dans les villes, dans les bourgs, dans les différentes peuplades, où ils vont se récréer; ils agissent de même dans leurs propres villages, ayant toujours soin d'amener des Indiens pour les accompagner et leur servir de pages. Dans certains endroits, ils font des carrousels, des courses de taureaux ; ils organisent des jeux de bagues, surtout aux fêtes de Corpus Christiy de saint Jean, de saint Jacques, de Notre-Dame d'août et du saint patron du lieu. Plusieurs d'entre eux attendent les taureaux de pied ferme, fussent-ils très sauvages. Ils sont bons cavaliers, surtout à Chiapa des Indiens ; les caciques, comme je Tai dit, ont presque tous des chevaux ; quelques-uns possèdent même des troupeaux de juments et de mules ; ils s'en servent pour le transport du bois à brûler, du maïs, de la chaux et autres produits qu'ils vont offrir en vente. Beaucoup d'Indiens sont arrieros de profession, de la même manière que nous le voyons en Gastille

« Que l'on considère au surplus combien de villes, de bourgs, de villages de ce pays sont aujourd'hui peuplés d'Espagnols. Leur nombre est déjà si grand que je l'ignore et que, n'en pou-

vaut déterminer toule rimportance, j'aime mieux n en pas dire un mot de plus. » (Diaz, Hist. vér., t. II, p. 600, 601, 603.)

Aussi, moins de trente ans après Diaz, Herrera pouvait-il dire de la province de Méchoacan : « Du costé qui confine avec les Chichimèques, dont nous parlerons cy-après, il y croist de In graine d'escarlate ; les bestiaux, grands et petits, s'y élèvent en grand nombre. Il y naist aussi des chevaux, dont les Indiens se servent à présent pour charier et quitter cette barbare coustume d'estre chargez comme des bestes ; » et pouvait-il ajouter i\ propos de la terre de Xilotepec, située dans la province actuelle de Tabasco : « Il croist de toute sorte de fruits de Castille ; et c'est une chose remarquable que depuis le village de Saint-Jean à celuy de Queretaro, qui sont sept lieues, et deux au delà, el autant de traverse, il y paist plus de cent mille vaches, deuxcens mille brebis et dix mille cavales, tant la terre y est fertile, d'où l'on peut considérer combien les troupeaux qui y ont estr transportez de Castille ont multiplié, parce qu'auparavant il n'y avoit aucune chose qui apportast du profit à cette terre. ^ (Herrera, Hist. gén., t. III,p. 246 et 380.)

Dans sa Lettre à Charles-Quint (p. 400), Cortez fait mention de petits chiens bons à manger parmi les approvisionnements habituels du marché de Mexico ; et Diaz parle plusieurs fois dans son livre de tels chiens trouvés par les Espagnols dans le^ maisons abandonnées par les Mexicains ; mais nous emprunterons à un autre auteur des renseignements plus complets sur ces animaux. Arrivé au Mexique en 1529, immédiatement après la conquête du pays, le franciscain Sahagun en apprit la langue, afin d'en mieux étudier les mœurs et l'histoire pendant un séjour de cinquante années. Son Historia gênerai de las cosas de Nueva Éspafïa est encore aujourd'hui Touvrage le plus complet sur le Mexique avant la conquête espagnole. En voici un extrait, traduit littéralement sur le livre XI, chapitre I", § 6, (tome III, p. 163-164) :

« Les chiens de ce pays (le Mexique) ont quatre noms, qui sont chichi, itzcuintli, xochiocoiotl et tetlainin, et aussi tevitzotl, et ils sont de couleurs diverses; les uns sont noirs, les autres blancs, cendrés, châtain obscur et noir mal teint {moreno), et gris, et mouchetés ; quelques-uns d'entre eux sont de haute taille, d'autres de moyenne taille; les uns à poil ras, les autres à poil long; ils ont un long museau, les dents aiguës et longues, les oreilles concaves et velues, la tête forte; ils sont cor-

pulents, ils ont les ongles aigus, ils sont très doux et domestiques ; ils accompagnent et suivent leurs maîtres et possesseurs ; ils sont joyeux; ils remuent la queue en signe de paix, grognent, aboient, abaissent les oreilles sur le cou en signe d'affection; ils mangent du pain, des épis de maïs vert, de la viande crue et cuite; ils mangent des corps morts et des viandes corrompues.

« Ils élevaient dans cette même terre certains chiens sans poil, et, s'ils avaient quelques poils, ils étaient très rares. Ils élevaient d'autres petits chiens qu'ils appelaient xoloitzcuintli, qui n'avaient aucun poil, et la nuit ils les abritaient sous des mantes*, pour dormir; ces chiens ne naissent pas ainsi; quand ils sont petits, ils les frottent avec une certaine résine appelée oxitlj et c'est avec cela que le poil leur tombe, le corps restant parfaitement lisse. D'autres prétendent qu'ils naissent sans poil dans les villages qui s'appellent Teutlzco et Tocilan. Il y a encore d'autres chiens qu'ils appellent tchalchichi, trapus, rondelets, qui sont très bons à manger. »

D'autres auteurs vont également nous montrer et la présence du chien et l'absence du cheval dans les autres contrées de l'Amérique septentrionale situées au nord du Mexique, à l'époque de leur découverte.

Pamphile de Narvaez, l'ancien prisonnier de Cortez, avait depuis sa captivité reçu de Charles-Quint la mission de conquérir et de gouverner les provinces qui s'étendent depuis la rivière des Palmes jusqu'au cap de la Floride; et il était parti de San-Lucar-de-Barrameda , le 17 juin 1527, emmenant comme trésorier Alvar Nunez Cabeça de Vaca, qui nous a laissé l'histoire de cette expédition sous le titre de Relation et naufrages^ etc.

Après avoir complété dans l'île de Cuba son armée en hommes et en chevaux, dont une partie périt dans la traversée, Narvaez atteint la Floride le 11 avril 1528; il en suit les côtes, puis il jette l'ancre le jeudi saint dans une baie que certains auteurs flisent être celle de Pensacola, mais qui nous paraît être celle «le Tampa sur la côte occidentale de la péninsule floridienne, 4ît il débarque ses troupes le lendemain. Le 1*' mai 1528, il entreprend la soumission du pays avec trois cents hommes et quarante chevaux, et il arrive le 25 juin, sans avoir jusqu'alors