Manlos désigne des étoffes en coton

été trop inquiété par les indigènes, devant Apalachie, capitale de la province du même nom.

Gabeça de Vaca entre avec neuf cavaliers et cinquante fantassins dans Apalachie, où il ne rencontre que des femmes et des enfants; mais les Indiens ne tardèrent pas à rentrer; « ils commencèrent le combat en lançant des flèches, tuèrent le cheval du contrôleur, puis prirent la fuite et nous laissèrent. » (Cabe(;a, Relut., p. 48.)

Leurs ennemis étant bientôt revenus à la charge, les Espagnols sont obligés d'évacuer Apalachie au bout de vingt-cinq jours et de gagner en dix autres jours de combats la baie d'Apalachie ou d'Apalachicola, à laquelle ils donnèrent le nom de baie des clwvauXj parce qu'ils y furent réduits à manger tous les chevaux qui leur restaient. Décimés par la guerre, les fatigues et les maladies, ils y construisent cinq barques de vingt-deux coudées de long, en faisant des voiles avec leurs vêtements, des clous avec leurs éperons, leurs étriers, leurs armes, et ils s'embarquent le 22 septembre; mais .une tempête du 6 novembre les jette sur les côtes du golfe du Mexique et sur les îles qui I)ordent le littoral, où ils sont bientôt en proie à la famine : « Cinq chrétiens qui étaient logés près du rivage se mangèrent les uns après les autres ; un seul survécut^ personne n'étant là pour le

dévorer En peu de jours, de quatre-vingts hommes que

nous étions, nous ne restâmes plus que quinze. » (Gabeça, Relat.j p. 106.)

La barque de Narvaez, ayant enfin été poussée comme le.s autres à la côte, l'équipage descendit sur la plage, à Texceptioii de Narvaez, du patron et d'un mousse malade; « à minuit il s'éleva un vent du nord si violent que l'embarcation, qui n'avait pour ancre qu'une pierre, fut emportée en pleine mer, et depuis on n'en entendit plus parler. » (Gabeça, Relat,, p. 135.)

Enfin Gabeça de Vaca, les deux autres Espagnols Andres Dorantes et Alonso del Gastillo, ainsi que le nègre Estevanico. échappèrent seuls à la famine, aux maladies et aux mains des indigènes, à cause de la réputation de grand médecin que le premier s'acquit parmi les sauvages. Ges quatre naufragés s'associèrent ensemble pour partager la vie errante, les misères et les fatigues des Indiens; ils passèrent de tribu en tribu, traversèrent l'Amérique du Nord dans toute sa largeur depuis la Floride jusqu'à la province actuelle de la Sonora, et ne rentrèrent au Mexique par ses frontières septentrionales qu en 1337.

neuf ans après leur débarquement sur le continent, qu'ils avaient par conséquent été à même d'explorer.

Or Cabeça raconte dans sa Relation que, pour éluder un usage qui les forçait à marier leurs filles à leurs voisins, les Indiens Mareames « font dévorer leurs filles par les chiens aussitôt qu'elles viennent au monde » (p. 141); il dit que, dans un moment de famine chez les Indiens Arbadoas, lui et ses trois compagnons leur achetèrent deux chiens pour les manger (p. 177-181); et il ajoute comme une chose digne d'être remarquée que le chien se nomme xo chez l'une des nations de la Floride; mais il n'est pas moins explicite sur l'absence du cheval que sur la présence du chien chez les peuples qu'il a visités, car il dit d'eux tous :

« Ils combattent baissés à terre, et ils tirent leurs arcs en parlant et en sautant à droite et à gauche, pour éviter les flèches de l'ennemi, si bien que les arbalètes et les arquebuses leur font peu de dommage, et même les Indiens en font un sujet de plaisanterie. Aussi ces armes sont-elles fort peu utiles contre eux dans les plaines, où ils sont disséminés. Ces armes ne sont bonnes que dans les défilés et dans les endroits où il y a de l'eau : dans toute autre circonstance, il n'y a que les chevaux qui puissent les vaincre; tous en ont la plus grande

frayeur J'ai voulu rapporter tout cela non seulement parce

que les hommes désirent connaître par curiosité les mœurs des autres peuples et la manière de combattre, mais aussi parce que, dans certaines circonstances, il peut nous être fort utile d'être instruits des mœurs et des ruses de guerre des peuples chez lesquels nous nous trouvons. » (Cabeça, Relat,y p. 192-194.)

Il est évident que Cabeça n'eût point parlé ainsi s'il eût rencontré des chevaux chez les tribus indiennes qu'il a visitées, et que son témoignage, rapproché de celui de Diaz, prouve qu'il n'en existait point alors dans l'Amérique septentrionale, au moins jusque vers le 33* degré de latitude : assertion qui va être confirmée par d'autres explorateurs qui ont parcouru les mêmes pays que Cabeça de Vaca et qui ont même pénétré beaucoup plus loin dans le nord ; mais nous devons rappeler auparavant qu'on donnait alors le nom de Floride à toute la vaste région en partie inexplorée, bornée par le Mexique et le golfe du Mexique au sud, par le Canada ou Nouvelle-France au nord, par les montagnes Rocheuses à l'ouest, et par l'océan Atlantique à l'est.

L'expédition de Narvaez ayant échoué, Fernand de Solo, Tun des plus braves conquérants du Pérou, fut nommé par Charles- Quint gouverneur général de tous les pays qu'il pourrait conquérir en Floride; et Tinca Garcilaso de la Véga, que nous ferons davantage connaître plus loin, a consacré son livre intitulé Histoire de la Floride , etc.^ au récit du voyage de Soto, en s'aidant des écrits et des renseignements oraux de quelquesuns des témoins oculaires de cette expédition.

Soto part de San-Lucar-de-Barrameda le 6 avril 1538, complète son armée en hommes et en chevaux dans Tlle de Cuba, et arrive à la fm de mai 1539 dans la baie du Saint-Esprit, aujourd'hui nommée baie de Tampa, avec trois cent cinquante chevaux et plus de mille soldats. « Le général fit débarquer; et, après neuf jours de rafraîchissement, il laissa ses ordres pour la garde des vaisseaux ; et marcha environ deux lieues dans le pays, jusqu'à la capitale d'Hirriga, qui porte le nom de la contrée et de son seigneur, parce que, dans la Floride, la province, la capitale et le cacique s'appellent ordinairement du mesme nom. » (Garcilaso, Hist, Flor., 1. 1, p. 71.)

Narvaez avait eu maille à partir avec Hirriga, qui lui avait perfidement enlevé quatre hommes; et c'est Tune des raisons qui nous font penser qu'il avait également débarqué dans la baie de Tampa. Quoi qu'il en soit, Tarmée de Soto se dirige aussi sur Apalachie; en passant dans une tribu, « un jour quatre Indiens par curiosité vinrent au camp pour voir les troupes, leurs armes et particulièrement leurs chevaux, qu'ils appréhendoient sur tout. » (Garcilaso, Hist. Flor.y t. I, p. 155.)

La grande province de Vitachuco était partagée entre trois frères; les deux plus jeunes se soumettent à Soto, qui envoie des messagers à Talné.

« Vitachuco, qui étoit le troisième, ne répondit rien et retint ceux qu'on lui avoit envoyés. Ses deux frères, à la persuasion de Soto, lui dépéchèrent d'autres personnes qui le conjurèrent de recevoir la paix que lui offroyent les Espagnols. Qu'il ne falloit point s'imaginer qu'on les pût battre, qu'ils tiroient leur origine du ciel et étoient les véritables fils du soleil et de la lune. Qu'en un mot ils montoient de certaines bestes si vistes qu'on ne leur pouvoit échapper. Qu'ils le supplioient d'ouvrir les yeux sur le malheur qui le menaçoit, et d'empêcher la désolation de son pays avec la ruyne de ses sujets. » (Garcilaso, Hist. Flor,, t. I, p. 166-167.)

Soto est enfin obligé crattaquer^les troupes de Vitachuco :

« Au mesme temps qu'il mettoit en désordre les premiers rangs, ils tirèrent sur luy, et percèrent Azeituno de huit flèches. Ce cheval tomba mort; car c'estoit à quoy ils visoient principalement, et mesme, dans tous les autres combats, ils eurent plus de soin de tuer les chevaux que les hommes, s'imaginant que la mort des uns leur importoit plus que celle des autres. — Le signal donné, nos gens fondirent sur les Indiens, et la cavalerie suivit de si prez le général, qu'elle le secourut avant qu'il fust blessé. Mais Viota, qui estoit un de ses pages, voyant que le cheval de son maître étoit tué, il met pied à terre et lui donne le sien. Le général se lance aussi-tost sur les barbares, qui sans picques ne purent résister à 300 chevaux, et se mirent tous à fuyr, eux qui s'estoyent vantés d'exterminer tous les Espagnols. » (Garcilaso, Hist. Flor., t. I, p. 188-189.)

Les Espagnols arrivent ensuite dans la ville d'Apalachie, à plus de cent-cinquante lieues d'Hirriga, et s'y installent après avoir vengé Narvaez. Le lieutenant Aniasco, avec cinquante fantassins et quarante cavaliers, va découvrir à trente lieues d'Apalachie la baie du même nom, que Garcilaso appelle golfe d'Auté et sur les bords de laquelle les Espagnols retrouvent l'emplacement du camp où Narvaez avait construit ses barques. Soto y fait conduire sa flotte, puis, à la fin de mars 1540, il repart d'Apalachie avec son armée de terre en se dirigeant tantôt au nord et tantôt à l'ouest.

A une cinquantaine de journées de marche d'Apalachie, en approchant de Cofaciqui , capitale d'une province commandée par une femme, les Espagnols « ouïrent un bruit confus et semblable à celuy que l'on fait dans un village. Là-dessus, continuant leur route jusque hors d'une forest où ils se trouvoient, ils virent de la lumière, entendirent des chiens aboyer, des enfants crier, et des personnes parler, et connurent qu'ils n'estoient pas loin de quelque bourg. » (Garcilaso, Hist. Flor.y 1. 1, p. 397.)

Dans la province de Tascaluça, aux environs de la rivière Ooosa, Soto attaque les Indiens près de la ville de Mauvila. « Aussi, après qu'ils eurent reconnu que les chevaux leur enlevoient la victoire, ils se retirèrent dans le bourg, dont ils fermèrent les portes, résolus de mourir tous sur leurs remparts les armes à la main. » (Garcilaso, Hùt Flor.y t. II, p. 45.) Ils se firent en effet massacrer en défendant cette place, que les Espa-

gnols réduisirent en cendres avant d'aller passer Thiver dans la province de Chicaça, à proximité du grand fleuve Chucagua ou Mississipi.

Soto quitte Chicaça au commencement d'avril 1541 et rencontre à quelques lieues de là le retranchement quadrangulaire d'Alibamo. « Les Indiens aussi avoient basti ce fort en ce lieu. et de la sorte pour s'asseurer contre les chevaux, et obliger les Espagnols à se battre à pied ; car ils n'appréhendoient pas notre infanterie. » (Garcilaso, Hist. Flor., t. II, p. H3.)

L'armée espagnole traverse enfin le Mississipi en bateaux chez la tribu des Chisca, puis elle va s'installer dans la capitale des Tula, où elle eut à repousser une attaque de nuit. « La cavalerie, que les Indiens craignoient sur tout, rompit leurs bataillons ; mais ils ne laissèrent pas d'opiniastrer le combat. Car, quoy que les cavaliers les perçassent à grands coups de lances et les missent plusieurs fois en désordre, ils résistèrent pourtant avec courage jusqu'au jour; mais alors ils se retirèrent dans un bois proche un ruisseau qui passoit près de la ville. » (Garcilaso, Hùi. Flor., t. II, p. 184.x

Soto a beaucoup à souffrir des neiges pendant Thiver passé dans la province d'Utiangue, qu'il quitte au commencement d'avril 1542; il pénètre dans la province de Guacane, aj^ant déjà perdu plus de la moitié de ses chevaux; de là il retourne sur le Mississipi en décrivant un plus grand cercle; en y arrivant, « il commandoit encore plus de six cents hommes tant de

cavalerie que d'infanterie Lors que Soto ne songeoit plus

qu'aux moyens de s'établir et de tirer quelque fruit de ses travaux, il fut attaqué le 20 de juin de l'année mil cinq cens quarante-deux, d'une fièvre qui d'abord parut peu de chose, mais qui s'augmenta si fort qu'il la jugea lui-mesme mortelle. » (Garcilaso, Hist, Flor. y t. II, p. 238-239.) Il mourut en effet sept jours plus tard, à l'âge de quarante ans, et comme Garcilaso le fait remarquer plus loin, p. 247, « pas un de ses officiers n'eut le courage de poursuivre le dessein qu'il avoit eu de s'establir en Floride. »

La mort prématurée de Soto est d'autant plus regrettable qu'il joignait aux qualités du conquérant celles du colonisateur. II venait de parcourir en combattant et en négociant les pays arrosés par l'Alabama, le Coosa, le Tombegbe, le Mississipi, le Red- River ou Rivière-Rouge et le Brazos, depuis le pied des Apalaches jusqu'au centre du Texas actuel. Il avait emmené avec lui

cent porcs màles et femelles qui se multiplièrent avec la profusion qui leur est naturelle, et il en laissa un grand nombre dans toutes les tribus qu'il traversa, ayant soin de donner toujours à chaque cacique un même nombre de truies et de verrats. Il peut donc être considéré comme le premier introducteur dans ces régions de cette précieuse espèce animale, qui était du reste très appréciée des Indiens; car, après la mort de leur chef, ayant fait un voyage de plus de trois cent cinquante lieues pour gagner par terre le Mexique septentrional, les soldats de Soto en furent empêchés par les sauvages que Carcilaso appelle les Vachers, c'est-à-dire les Indiens chasseurs de bisons ; et, « comme ils revenoient, ils rencontrèrent une truye qu'ils avoient perdue en allant, et qui avoit fait treize cochons, tous différemment marqués aux oreilles, d'où Ton peut croire que les Indiens avoient partagé entre eux ces animaux, et qu'ils en nourrissent aujourd'hui la Floride. » (Garcilaso, Hist. Flor., t. II, p. 280.)

Après cette course infructueuse, les Espagnols rejoignent le Mississipi vers la fin de novembre 1542, à peu de distance de l'endroit où Soto était mort. Ils y passent l'hiver, construisent sept brigantîns, salent les cochons qui leur restent à l'exception de dix-huit qu'ils conservent vivants, et s'embarquent le 24 juin 1543 avec leurs trente derniers chevaux qui ne tardent pas à être tous tués par les tribus indiennes riveraines insoumises. Enfin la flotte finit par gagner l'embouchure du Mississipi après avoir descendu ce fleuve pendant dix-neuf jours et vingt nuits, ce qui prouve à quelle hauteur les Espagnols s'étaient avancés vers le nord, certainement bien au delà du confluent de l'Arkansas; de sorte que, d'après les calculs les plus modérés, il est déjà permis d'affirmer qu'avant le voyage de Soto le cheval était inconnu dans les vastes États situés tant à l'ouest qu'à Test du Mississipi, au moins jusqu'au 35*' degré de latitude septentrionale.

Nous avons du reste cru inutile de nommer les nombreuses tribus aujourd'hui disparues chez lesquelles Soto a pénétré; mais nous devons dire que le Chucagua qui sert de point de repère à ses itinéraires était bien le Mississipi, puisque trois jours avant d'atteindre son embouchure les Espagnols lui avaient déjà reconnu quinze lieues de large, et que, en naviguant en vue des côtes du golfe pour se rendre au Mexique, ils trouvèrent de l'eau douce pendant deux jours et une nuit, « s'estonnant que le Chucagua allast si loin dans la mer. » (Garcilaso, HisL Flor., t. II, p. 357, 358, 367.)

A la même époque, une autre expédition remontait beaucoup plus loin dans le nord-ouest; elle a été racontée par un témoin oculaire, Péro de Castaneda de Nagera, sous le titre de Relation du voyage de Cibola, etc, dans un manuscrit in-quarto portant cette indication terminale : « Fini de copier à Séville, le samedi 26 octobre 1596. » Ce manuscrit, encore inédit, a été traduit dans la collection Ternaux-Compans, 1'® série, tome IX, Paris, 1838, volume qui contient également une Lettre adressée à Charles-Quint par le chef de l'expédition, Francisco Vasquez de Coronado.

En 1540, iVntonio de Mendoza, vice-roi du Mexique, charge Vasquez de Coronado d'explorer les pays du nord, et il envoie Alarcon avec trois vaisseaux pour le secourir et le ravitailler, espérant que les troupes de terre et de mer pourraient entretenir de fréquentes relations par les rivières.

Coronado commence à former à Mexico une armée qu'il achève d'organiser à Culiacan, situé vers le 25° degré de latitude septentrionale, et d'où il part avec de grands troupeaux de vaches et de moutons, et beaucoup de chevaux de selle et de bât, dont "les nombres ne sont pas donnés au début, mais dont on verra bientôt l'importance par les chiffres des hommes et des animaux qui restaient encore deux années plus tard. Il traverse d'abord la vallée de Sonora à deux cents lieues au nord-ouest de Culiacan, puis celle de Suya, quarante lieues plus loin. A partir de là, il s'engage au nord-est dans les ramifications méridionales des montagnes Rocheuses, et, après avoir marché pendant quatrevingts autres lieues, il s'empare de la ville ou plutôt du groupe de villages indiens de Cibola, assis dans les montagnes, vers les frontières sud de la province actuelle du Nouveau Mexique, c'està-dire vers le 31* ou le 32® degré de latitude nord.

Son principal lieutenant, Tristan d'Arellano, repart de Cibola avec le gros de l'armée pour chercher des nouvelles de la flotte ; il fonde la ville de Sonora, sur la rivière et dans la vallée du même nom, et rentre à Cibola après avoir laissé à Sonora quatrevingts hommes sous le commandement de Melchior Diaz, qui reprend bientôt l'exploration du pays avec vingt-cinq soldats choisis.

Après avoir fait environ cent cinquante lieues vers le nordouest, — la traduction de la Relation dit vers \q sud-ouest, mais c'est évidemment un lapsus de l'auteur, du traducteur ou de l'imprimeur, — Melchior Diaz arrive chez des Indiens nus, de

très haute taille, habitant de grandes cabanes de paille; et il donne « le nom de Rio-del-Tizon à une grande rivière qui arrose le pays; elle a deux lieues de large à son eml)ouchure, quoiqu'elle n'en ait guère qu'une demie dans cet endroit. Le capitaine apprit qu'on avait vu les vaisseaux à trois journées de là du côté de la mer. Quand il fut arrivé à l'endroit qu'on lui avait indiqué, et qui était sur le bord du fleuve à plus de quinze lieues de son embouchure, il trouva un arbre sur lequel était écrit : « Alarcon est venu jusqu'ici ; il y a des lettres au pied de cet arbre. » Ils creusèrent la terre et trouvèrent les lettres, qui leur apprirent qu'Alarcon, après avoir attendu dans cet endroit pendant un certain temps, était retourné à la Nouvelle-Espagne, et qu'il n'avait pu aller plus avant, parce que cette mer était un golfe, qu'elle tournait autour de l'île du Marquis, qu'on avait appelée l'île de Californie; et que la Californie n'était pas une île, mais une pointe de terre qui formait ce golfe. » (Castafieda, Relat., p. 50.) Cet auteur ajoute à la page 153 à propos de ce golfe : « Il s'avance à deux cent cinquante lieues dans les terres et finit à la rivière du Rio-del-Tizon On sait aujourd'hui que la côte se prolonge en forme de pénisule; mais on croyait autrefois que la Californie était une lie. »

Ces remarques montreront à quiconque est au courant des connaissances géographiques du milieu du xviii® siècle sur la Californie que ces connaissances étaient en retard sur celles du milieu du xvi« siècle; et ce n'est pas le seul point de géographie américaine sur la connaissance duquel on ait rétrograde de l'une à l'autre de ces deux époques. Les précieuses indications de Castaneda prouvent d'ailleurs que le Tizon découvert par Melchior Diaz était le Colorado actuel, ce qui est le point important pour notre objet.

Les Espagnols remontent ce fleuve pendant six jours et se mettent en rapport avec les Indiens de sa rive septentrionale, qui leur promettent de les aider à passer le Colorado sur des radeaux, dans l'espoir de les massacrer pendant la traversée. «Cependant, le lendemain ils s'aperçurent que les Espagnols se défiaient d'eux, alors ils les attaquèrent en leur lançant une grêle de flèches; mais, comme les chevaux les atteignirent facilement, que les lances leur faisaient de profondes blessures, et que nos arquebusiers tiraient juste, ils prirent bientôt la fuite, se réfugièrent dans les bois, et en peu d'instants on n'en vit plus un seul. On commença alors le passage avec toutes les précau-

lions possibles. Des Indiens alliés manœuvraient les radeaux, et les Espagnols formaient Tarrière-garde. On eut soin de faire traverser les chevaux en même temps. » (Gastafieda, Relai., p. 52-53.)

Melchior Diaz peut alors redescendre le fleuve et commencer rexploration des côtes de la presqu'île; mais il ne tarde pas à se blesser mortellement par imprudence, et son détachement retourne à Sonora.

Pendant que Diaz, parti de Sonora, découvrait le cours inférieur du Colorado, Garci-Lopez de Cardenas et douze autres Espagnols quittaient Cibola pour se diriger directement vers ses sources. « Nos soldats partirent chargés de vivres, les Indiens les ayant avertis qu'il fallait traverser un désert de vingt journées de long avant d'entrer dans un pays habité. Après ces vingt journées de marche, ils arrivèrent en effet à cette rivière, dont les bords sont tellement élevés qu'on croyait être à trois ou quatre lieues en l'air. Le pays est couvert de pins bas et raboujrris; il est exposé au nord, et le froid y est si violent que, quoique l'on fût en été, on pouvait à peine le supporter. > (Castaûeda, Relat.y p. 62.) Et c'était bien le Colorado, car Cardenas le descendit jusqu'à son embouchure en passant par l'endroit où Diaz avait trouvé les lettres d'Alarcon.

Après la prise de Cibola, Coronado avait aussi envoyée vingtcinq lieues de là, dans la province de Tusayan, « don Pedro de Tobar avec dix-sept cavaliers, trois ou quatre fantassins et le frère Juan de Padilla, moine franciscain qui avait été soldat dans sa jeunesse. Ils entrèrent si secrètement dans cette province que personne ne les aperçut, ce qui leur fut d'autant plus facile qu'il n'y avait pas une maison d'une province à l'autre, et que les Indiens ne sortaient de leurs maisons que pour aller à leurs champs , surtout à cette époque. Le bruit s'était répandu que Cibola avait été pris par une nation très féroce, qui montait des animaux qui dévoraient les hommes ; et comme ils n'avaient aucune connaissance des chevaux, cette nouvelle leur causait le plus grand étonnement. » (Castaneda, Relat., p. 58.)

Coronado quitte à son tour Cibola avec le gros de son armée, se dirige vers le nord-est, traverse des montagnes couvertes de neige et arrive en huit jours à Tiguex dont il s'empare après cinquante jours de siège; mais les Indiens de la province lui volent sept mules et beaucoup de chevaux. Castafieda ne dit pas si c'était pour les conserver ou pour les tuer, comme les

gens de la vallée de Suya, qui finirent par massacrer, au printemps de 1543, plus de vingt chevaux, les troupeaux et la plupart des soldats indisciplinés qu'on y avait laissés dans rétablissement de San-Hyéronimo.

Le général continue ensuite sa marche, passe par Cicuyé et atteint enfin les plaines de Test, après avoir rencontré dans les montages une foule de villages dont nous pouvons comparer la situation et Taspect à ceux de la Kabylie. « Pour comprendre comment le pays habité est au centre des montagnes, il faut se rappeler que de Ghichilticale, où elles commencent, jusqu'à Cibola, il y a quatre- vingts lieues; de là à Cicuyé, qui est le dernier village, on compte soixante-dix lieues, et trente de Cicuyé au commencement des plaines. Il est possible cependant que nous n'ayons pas traversé les montagnes dans la ligne la plus directe, car nous aurions trouvé des endroits très escarpés, et cela aurait été beaucoup plus difficile. » (Castafieda., Relat.y p. 188.)

Avant de suivre Coronado chez les habitants des plaines, il ne sera pas inutile de faire connaître la topographie de leur pays.

€ On nomme ces naturels Querechos et Teyas; ils nous donnèrent des renseignements sur des pays très peuplés qu'ils avaient visités ou dont ils avaient entendu parler. Ces Indiens nomades sont plus braves que ceux des villages ; ils sont plus grands et plus aguerris ; ils vivent comme les Arabes, dans des tentes ; ils ont de grands troupeaux de chiens qui portent leur bagage ; ils l'attachent sur le dos de ces animaux au moyen d'une sangle et d'un petit bât. Quand la charge se dérange, les chiens se mettent à hurler, pour avertir leur maître de l'arranger. » (Castaiîeda. Relut. ^ p. 190.)

Ces renseignements sont confirmés par Coronado dans sa Lettre adressée à Charles-Quint, p. 356 : « Ils voyagent avec les vaches (lisez bisons) et changent de pays comme ces animaux ; ils ont des chiens sur lesquels ils chargent leurs tentes, leurs pieux et leurs ustensiles. »

« Les plaines , ajoute Castafieda , ont plus de quatre cents lieues de large entre les deux Cordillères : Tune, vers la mer du Sud, fut traversée par Francisco Vasquez de Coronado, et l'autre, vers la mer du Nord, par Fernand de Soto en allant à la Floride ' .

) . Il est & peine besoin de dire que les deux Cordillères sont ici les montagnes Rocheuses et les Apalaches, de même que les mers du Sud et du Nord sont le Pacifique et l'Atlantique. Castai&eda se sert des expressions usitées de son temps, bien qu'il fasse remarquer à la même page que la mer du Sud devrait être appelée mer du Couchant.

Tout ce que Ton vit de ces plaines était entièrement désert. Pendant l'espace de deux cent cinquante lieues, Ton ne peut découvrir l'autre Cordillère, ni colline, ni même le moindre monticule qui eût deux ou trois toises de haut. On y trouva quelques lagunes rondes comme des assiettes, qui pouvaient avoir un jet de pierre de large; plusieurs étaient un peu plus grandes. Il y en avait dont l'eau était douce, d'autres où elle était salée. Autour de ces lagunes croissent de grandes herbes ; partout ailleurs, elles sont extrêmement courtes. Il n'y a des arbres que dans quelques ravins, au fond desquels coule une petite rivière, de sorte qu'on ne voit autour de soi absolument que le ciel et la plaine; car on n'aperçoit ces ravins que lorsqu'on arrive au bord. On y descend par des chemins que les bisons ont frayés en allant boire. » (Gastaneda, Relat., p. 188-189.)

« La premire fois que nous rencontrâmes des bisons, tous les chevaux prirent la fuite en les apercevant, car ils sont horribles à voir Il y avait souvent quarante lieues entre un

troupeau et l'autre, et cela était dans un pays si plat que de loin l'on voyait le ciel entre leurs jambes, de sorte que, lorsqu'ils étaient plusieurs, on aurait dit des pins qui réunissaient leurs feuillages, et, s'il n'y avait qu'un bison, ses quatre jambes faisaient l'effet de quatre pins. Si l'on était près d'eux, il était impossible, quelque efifort que l'on fit, d'apercevoir la terre au delà, car tout ce pays est si plat que, de quelque côté que l'on se tourne, on n'aperçoit que le ciel et l'herbe. » (Gastaneda, Relai. . pp. 237-239.)

« On calcula que dans quinze jours (de chasse) on en avait tué plus de cinq cents mâles, sans compter les femelles ; car il y en avait un nombre incroyable. Gette chasse nous fit perdre beaucoup de soldats qui s'absentaient pendant deux ou trois jours, erraient à l'aventure dans les bois et ne pouvaient retrouver le

camp Gomme le pays était très plat, la seule manière de se

retrouver était d'examiner le matin, en partant, de quel côté le soleil se levait, et d'attendre l'après-midi, près du gibier que l'on avait tué, pour voir de quel côté il se couchait; mais il n'y avait que les plus habiles qui fussent en état de faire ce calcul ; les autres auraient dû se laisser conduire par eux. » (Gastaneda, Relat., p. 130-131.)

« Qui pourrait croire que mille chevaux, cent cinquante vaches de race espagnole, plus de cinq mille moutons et mille cinq cents personnes, en comptant les Indiens de service, ne laissaient

pas de trace de leur passage dans le désert, et qu'il était nécessaire d'élever de distance en distance des tas de pierres et d'osseinents de bison, pour que Tarrière-garde pût nous suivre, car rherbe, toute courte qu'elle était, se relevait après avoir été foulée, aussi droite et aussi fraîche qu'auparavant » (Gastaneda, Relat., p. 236.)

On voit avec quelle escorte et dans quel pays Coronado était arrivé au printemps de 1542, deux ans après son départ du Mexique. Les premiers nomades qu'il rencontra furent les Quérechos. « Ils nous dirent que, en nous dirigeant du côté du soleil levant, nous trouverions une très grande rivière, et que l'on pouvait en suivre les bords pendant quatre-vingt-dix jours sans sortir du pays habité. Ils ajoutaient que le premier village se nommait Hasa, que la rivière était large de plus d'une lieue et qu'il y avait un nombre considérable de canots. Les Indiens quittèrent leur camp le lendemain, en conduisant avec eux un grand troupeau de chiens qui portaient tout ce qu'ils possédaient. Deux jours après, l'armée, qui avait constamment marché dans la môme direction depuis Cicuyé, c'est-à-dire vers le nord-nordest, rencontra de nouveau les Quérechos, qui avaient déjà reconstruit leurs habitations. Il y avait dans ce canton une telle multitude de bisons, que cela paraissait une chose incroyable. » (Gastaneda, Relat.j p. 117.)

Le lendemain les Espagnols chassent les bisons dont un grand nombre sont culbutés et massacrés dans un ravin à pic; mais ils perdent trois chevaux qui sont rattrapés à plus de vingt lieues de là et ramenés au camp quelques jours plus tard par les indigènes; puis ils vont chez une autre nation.

« Ces Indiens, qui se nommaient Teyas, accompagnèrent l'armée pendant trois journées ; ils emmenèrent avec eux leurs femmes, leurs enfants et un grand nombre de chiens chargés de leurs bagages. Arivés à Cona, ils fournirent des guides qui conduisirent nos troupes jusqu'à un grand ravin. » (Gastaneda, Relat.j p. 125.)

« L'armée se reposa quelques jours dans cette vallée. On avait marché trente-sept jours pour y arriver, en faisant six ou sept lieues par jour ; quelqu'un était chargé de mesurer le chemin en comptant les pas. On trouva que, depuis Tiguex jusqu'au dernier village, il y avait deux cent cinquante lieues.... Il fut arrêté que le général irait, avec trente cavaliers et six fantassins, à la recherche de Quivira, et que le reste de l'armée

PlÀTREMENT. 41

retournerait à Tiguex sous les ordres de Tristan d'Arellano. » (Castaneda, Relut., p. 127.)

Vers le milieu de juillet 1542, Arellano rentre à Tiguex après vingt-cinq journées de marche. Au retour, « on atteignit la rivière de Gicuyé à plus de 30 lieues au-dessous de l'endroit où Ton avait construit le pont la première fois que Ton était

passé Les guides dirent que cette rivière se jette dans celle

de Tiguex à plus de vingt journées de là, et qu'elle coule ensuite à rOrient. On croit qu'elle rejoint la grande rivière de TEspiritu-Santo, que les gens de Hernando Soto ont découverte à la Floride. » (Castaneda, Relat., p. 134-135.)

Quant à Cioronado, il était parti avec trente des cavaliers les plus braves et les mieux montés; il n'était cependant arrivé dans la riche province de Quivira qu'après quarante-huit jours de marche, parce que ses guides lui avaient fait faire un grand détour à l'est ; l'un d'eux, à qui l'on en fit le reproche, « répondit que son pays était encore au delà de Quivira, que les gens de Gicuyé l'avaient supplié de perdre les Espagnols dans les plaines, espérant que le manque de vivres ferait périr les chevaux, et qu'au retour il leur serait facile de tuer les hommes qui reviendraient épuisés de faim et de fatigue; qu'ils se vengeraient ainsi de tout le mal qu'ils leur avaient fait. » (Castaneda, Relat., p. 132.) Du reste, cet auteur déclare, à la page 142, que le général mit quarante jours pour revenir de Quivira à Gicuyé, « bien qu'il eût de bons guides et qu'il ne fût pas embarrassé de bagages » : ce qui prouve l'éloignement de Quivira, qui était d'ailleurs située au 40" degré de latitude nord, d'après la déclaration de Goronado lui-même, dans sa Lettre adressée à Charles-Quint (page 360 de la Relat. de Castaneda).

Si l'on veut peser tous les renseignements donnés par Castaneda et suivre l'itinéraire de l'expédition sur une bonne carte, on restera convaincu que les rivières de Gicuyé et de Tiguex sont le Nord-Canadian et le Ganadian , c'est-à-dire les deux branches principales de la rivière Canadienne qui est le plus important des affluents de droite de TArkansas; que ces rivières sont réellement, comme le pensaient les Espagnols, des tributaires du grand fleuve Ghucagua ou Mississipi, nommé aussi Espiritu-Santo par les compagnons de Soto ; enfin que les Querechos étaient les ancêtres des Gherokees actuels qui habitent encore les mêmes parages.

Gabeça de Vaca avait d'ailleurs déjà visité ces Quérechos;

car Coronado ayant reçu chez eux un présent considérable de peaux de bisons, « quand le général eut vu cette énorme quantité de cuirs, il eut l'idée de les répartir entre ses soldats et y mit des gardes. Mais, ceux-ci en ayant laissé prendre à quelques personnes, les autres, mécontentes de ce qu'on ne les partageait pas régulièrement, se jetèrent dessus, et en moins d'un quart d'heure il n'en resta plus que la place. Les Indiens tâchèrent aussi d'en sauver. Les femmes et les enfants se mirent à pleurer; car ils avaient cru que les Espagnols ne prendraient pas ces cuirs, et qu'ils se contenteraient de les bénir, comme avaient fait Cabeça de Vaija et Dorantes quand ils avaient passé par là. » (Castaneda, Relut., p. 121.)

Lorsque l'armée de Coronado revint au Mexique en 1543, après avoir passé l'hiver à Tiguex, elle avait donc exploré jusqu'au 36* degré de latitude nord toutes les contrées situées à Fouest des montagnes Rocheuses ; elle avait traversé ces montagnes en diagonale du 30« au 35« degré de latitude ; et elle avait voyagé jusqu'au 40° degré chez beaucoup des tribus nomades qui parcouraient alors en guerroyant ou en chassant les vastes plaines situées entre ces montagnes et le Mississipi. Or, à tous les documents qui précèdent, Castaneda ajoute celui-ci à la page 245 de sa Relation : « Dans ces nouveaux pays, les chevaux sont ce qu'il y a de plus nécessaire et ce qui effraie le plus l'ennemi. Ce sont eux qui décident du sort d'une bataille. Les Indiens qui ne connaissent pas l'artillerie en ont aussi grand'peur. Mais il faudrait de gros canons pour attaquer les villages semblables à ceux que découvrit Francisco Vasquez de Coronado. »

Nous espérons donc que le lecteur est suffisamment édifié sur la question de l'absence originaire du cheval chez les nations américaines jusqu'ici visitées, et que nous pouvons passer chez d'autres.

Dès l'année 1535 , Jacques Cartier avait, dans son second voyage, remonté le fleuve Saint-Laurent jusqu'à la hauteur de la ville actuelle de Montréal, et il avait môme séjourné pendant près de huit mois chez une tribu de chasseurs indigènes campés sur les bords de cette rivière. Il avait dès lors bâti le fort de Sainte-Croix, puis fondé Charlesbourg, à quatre lieues de là, pendant son troisième voyage en 1541 ; mais la colonie du Canada ne prit guère d'importance avant le gouvernement de Samuel Champlain dans les premières années du xvir siècle.

Champlain reprit en 1603 l'exploration du Canada ou Nouvelle-

France au point où Cartier l'avait laissée, et nous extrayons les passages suivants de la relation du plus important de ses voyages, qu'il a publiée sous le titre Voyages et descouvertes faites en la Nouvelle-France depuis Vannée 1615 jusqu^à la fin de tannée 1618 etc.

« Il y a de très hautes montagnes, Fair y est tempéré plus qu'en aucun autre lieu desdites contrées, et sous la hauteur du quarante et un degré de latitude ; toutes ces parties et contrées sont abondantes en chasses, comme cerfs, caribous, eslans, daims, buffles, ours, loups, castors, regnards, fouines, martes et plusieurs autres espèces d'animaux que nous n'avons pas par deçà. » (P. 73, 6.)

« Le païs est traversé de grand nombre de rivières, estangs qui se deschargent les uns dans les autres, et en leur fin aboutissent dedans ledict fleuve de Sainct-Laurens, et par les lacs par où il passe. » (P. 74, a.)

« Le païs du nord de la dicte grande rivière est fort aspre et montueux, sous la hauteur de quarante-sept à quarante-neuf degrez de latitude, remply de rochers fors en quelques endroits à ce que j'ay peu voir, lesquels sont habités de sauvages qui vivent errants parmy le païs.... et sont chasseurs, estans ores en un lieu , et tantôt en un autre , le païs y estant assez froid et incommode. L'étendue d'icelle terre du nord sous la hauteur de quarante-neuf degrez de latitude, de l'orient à l'occident a six cens lieues de longitude, qui est aux lieux dont nous avons ample cognoissance. » (P. 74, 6 ; 75, a.)

« Pour ce qui est du midi de ladicte grande rivière, elle est fort peuplée, et beaucoup plus que celle du costé du nord, et de diverses nations ayant guerre les unes avec les autres. Le païs est fort agréable, etc. (P. 76, 6.)

« La contrée de la nation des Attigouautan est soubs la hauteur de 44 degrez et demy de latitude, et deux cents trente lieues de longitude à l'occident. » (P. 77, a.)

« Leur vie est misérable au regard de la nostre, mais heureuse entre eux, qui n'en ont pas gousté de meilleure, croyant qu'il ne s'en trouve pas de plus excellente. » (P. 79, b.)

« Les chiens sont de requeste en leurs festins, qu'ils font souvent les uns les autres, principalement l'hjrver qu'ils sont de loisir, que s'ils vont à la chasse aux cerfs ou au poisson, ils le réservent pour faire ces festins. » (P. 82, b.)

« Leur ordinaire n'est que de faire deux repas par jour.

Quant à nous autres, nous y avons jeusné le karesme entier, et plus pour les esmouvoîr à quelque exemple, mais c'estoit perdre temps : ils engraissent aussi des ours, qu'ils gardent deux ou trois ans pour faire des festins entr'eux ; j'ay recognu que, si ces peuples avoient du bétail, ils en seroient curieux et le conserveroient fort bien, leur ayant montré la façon de le nourrir, chose qui leur seroit aisée, attendu qu'ils ont de bons pâturages, et en grande quantité dans leur paYs, pour toute sorte de bétail, soit chevaux, bœufs, vaches, mouttons, porcs et autres espèces, à faute desquels on les juge misérables comme il y a apparence. » (P. 83, a; 83 b.)

Quoique Ghamplain déclare avoir une ample connaissance de terres du Canada situées au 49* degré de latitude, dans une largeur de six cents lieues de l'est à l'ouest, il faut observer qu'il n'en connaissait la partie occidentale que par les renseignements des indigènes et des coureurs de bois. Il n'avait exploré, comme il l'avoue lui-môme, qu'une largeur de trois cents lieues de l'est à l'ouest depuis le 41* jusqu'au 49* degré de latitude, c'est-à-dire sur une longueur d'environ neuf cents kilom . du sud au nord : ce qui représente déjà une assez vaste surface.

Lorsque le 6 octobre 1663, quarante-cinq ans après la publication du Voyage précité de Ghamplain, Pierre Boucher dédiait à Colbert son Histoire véritable et naturelle des moeurs et productions de la Nouvelle-France^ vulgairement dite le Canada^ il était gouverneur des Trois-Rivières ; il habitait le pays depuis trente ans ; il avait par conséquent eu le temps de l'étudier et de contrôler les assertions de Ghamplain. Or, dans son chapitre V, intitulé Jlfâ?e/r5 des animaux qui se rencontrent au pays de la Nouvelle-France y Boucher fait la description d'une foule de mammifères propres à ce pays, puis il ajoute :

« Voilà pour ce qui est des animaux du pays. Voicy le nom de ceux que l'on a amenés de France, des bœufs et des vaches : les bœufs servent à labourer la terre et à traîner du bois l'hiver sur les neiges. Des cochons en grand nombre ; des moutons, il y en a peu ; des chiens, des chats, des rats. Voilà les animaux que l'on nous a amenés de France, qui font bonne fin en ce paysicy. » (Boucher, Bist. vér.y p. 64.)

Boucher ne dit absolument rien du cheval dans ce chapitre V ; mais il comble ainsi cette lacune dans le chapitre XII, intitulé Aéponses aux questions qui ont esté faites à Fauteur lorsqu'il estoit en France :

« Y a-il des chevaux dans le pays? Je répons que non.

« N'y a-il pas de prairies pour faire du foin? Tavoine n'y vient-elle pas bien ? Parfaitement bien, et il y a de très belles prairies ; mais il est assez dangereux d'avoir le foin, tant que les Iroquois nous feront la guerre, et sur tout aux habitations des Trois-Rivières et du Mont-Royal ; car les faucheurs et les faneurs sont toujours en danger d'estre tuez par ces Iroquois. Voilà la raison pourquoy on feit moins de foin, quoy que nous en ayons de belles et grandes prairies, où il y a de très bonne herbe propre à ce foin. Mais il y a encore une autre raison qui empesche d'avoir des chevaux : c'est qu'il cousteroit beaucoup à les faire venir de France ; il y a peu de personnes qui ayent do quoy faire ces dépenses, et d'ailleurs l'on craint qu'estans venus les Iroquois ne les tuent, comme ils font nos autres bestiaux, ce qui seroit bien fascheux à celuy qui auroit fait la dépense. Et puis on espère toujours que nostre bon Roy assistera ce pays-icy, et qu'il fera destruire cette canaille d'Iroquois. » (Boucher, HisL vér.y p. 137-138.)

Il est donc certain que du 41 « au 49* degré de latitude nord, sur une largeur d'au moins trois cents lieues de l'est à l'ouest, c'est-à-dire dans toute la partie bien connue de ce qu'on appelait alors le Canada ou la Nouvelle-France, il n'existait pas originairement de chevaux, et que les Européens n'y en avaient même pas encore introduit à l'époque si récente de 1663.

Entre cette vaste contrée du nord-est de l'Amérique et les pays visités par Cabeça de Vaca, par Soto et par Coronado, il restait, il est vrai, à explorer de grands espaces ; c'est ce que lit La Sale ou La Salle, dans un voyage dont nous donnerons une idée d'après les récits de Louis Hennepin, récollet hollandais et notaire apostolique.

Poussé par son amour des voyages, Hennepin était venu vivre au milieu des Français du Canada ; il avait appris les dialectes des indigènes et étudié pendant huit ans le pays déjà exploré par Champlain, lorsqu'en 1678 il eut la bonne fortune de pouvoir suivre de La Sale dans les nouvelles explorations dont l'avait chargé le marquis de Seignelay. Champlain s'était arrêté au lac Erié; La Sale parcourt tous les autres lacs du Canada jusqu'au lac Supérieur inclusivement; puis il gagne les sources de la rivière des Illinois, et il la suit jusqu'à son confluent avec le Mississipi,que Hennepin appelle le Meschasipi, forme plus rapprochée de la prononciation indigène que notre mot Mississipi.

Après avoir descendu le Mississipi jusqu'à sa jonction avec la rivière Arkansas, La Sale venait de le remonter pendant plus de cent cinquante lieues, quand Hennepin fut enlevé avec deux Français par les Nadousiouz. Ces Indiens entraînent leurs prisonniers sur le cours supérieur du Mississipi, pendant plus de deux cent cinquante lieues, jusqu'au Saut de Saint-Antoine, sous le 45** degré de latitude ; ils font ensuite, en marchant toujours directement au nord, soixante lieues à pied pour gagner leur village ; et Hennepin ne put rejoindre les possessions françaises du Canada qu'en 1682, après des pérégrinations qu'il a racontées dans deux ouvrages intitulés Description de la Louisiane nouvellement découverte au sud-ouest de la Nouvelle- France et Nouvelle découverte d'un pays plus grand que r Europe^ etc.

Hennepin y vante Ta bravoure de tous les sauvages qu'il a visités; il déclare que les Indiens Nadousiouz, ainsi que ceux de la Louisiane, qui est située à six cents lieues des Iroquois, ne sont pas moins braves que ces derniers; qu'ils marchent bien et font quinze lieues par jour ; que les guerriers entreprennent des voyages de trois ou quatre cents lieues, comme si ce n'était que d'aller de Paris à Orléans. Il dit que pendant sa captivité, ayant visité les Isati, cantonnés dans les régions situées à l'ouest du lac Supérieur, il vit chez eux des messagers indiens arrivés de cinq cents lieues à l'ouest, ce qui le confirme dans son opinion que la Louisiane et la Chine sont dans le même continent ; et ce qui prouve du moins que les Isati avaient des relations avec les indigènes habitant de l'autre côté des montagnes Rocheuses, au nord de l'Orégon.

Cet auteur fournit aussi beaucoup de renseignements sur la llore et sur la faune du pays, notamment sur les bisons, auxquels il donne le nom de bœufs sauvages, comme tant d'autres anciens voyageurs, et dont il décrit les chasses, les migrations, les mœurs, la conformation, la laine longue et soyeuse, ainsi que les divers usages de cette laine ; mais voici le seul passage qu'il consacre aux chevaux : « Dans les terres qui sont à l'ouest du fleuve Meschasipi, il y a des animaux qui portent les hommes. Les sauvages nous en ont montré des pieds décharnez. Ce sont assurément des pieds de cheval. » (Hennepin, Nouv. découv., p. 298-299.)

L'absence du cheval en Amérique lors de sa découverte avait tellement frappé les Européens, que ce fait a été jugé assez inté-

ressant pour être constaté et mentionné d'une façon précise par tous les auteurs auxquels nous nous sommes déjà adressé, excepté par Hennepin, et cela se conçoit. Cette absence initiale était d'une telle notoriété et depuis si longtemps admise sans conteste à Tépoque de Hennepin, qu'il a cru devoir adopter un mode d'exposition opposé à celui de ses devanciers pour faire connaître le résultat de ses observations sur ce sujet. Il a pensé avec raison que, au lieu de répéter continuellement qu'il n'existait pas de chevaux dans telles ou telles des nombreuses régions dont îl a voulu faire connaître la faune, il arriverait aussi sûrement et plus vite à son but en se contentant de signaler la seule de ces régions qui fût alors en possession du cheval ; et il est clair que sa mention de cet animal, « dans les terres qui sont à l'ouest du fleuve Meschasipi », jointe à son silence absolu sur l'existence des chevaux dans toutes les tribus qu'il a visitées, est un indice certain qu'il n'en a pas trouvé un seul dans ses voyages chez les Indiens : on l'admettra d'autant plus facilement qu'il n'est pas admissible que Hennepin ait vu des chevaux chez ces sauvages sans en parler, puisqu'il a jugé digne d'être mentionnée la seule rencontre de quelques-uns des pieds décharnés de ces animaux.

Soit que Hennepin ait voulu désigner, par cette expression, ou des sabots, ou des phalanges, ou l'ensemble de toutes ces pièces anatomiques maintenues par leurs attaches naturelles, il n'en est pas moins vrai que, pour s'être astreints, malgré la pénurie de leurs moyens de transport et malgré leur vie errante, à conserver comme des reliques ces pieds décharnés, il fallait que les Indiens considérassent ces objets comme des curiosités à la vue desquelles ils n'étaient pas encore habitués ; et le texte précité de Hennepin porte même à croire que ces peuples n'avaient encore dans leur langue aucun mot pour désigner le cheval.

Il faut en outre observer que Hennepin avait vu ces pieds décharnés de cheval avant sa captivité, c'est-à-dire chez les Indiens des pays arrosés par le cours moyen du Mississipi, au sud de l'endroit où ce fleuve reçoit les eaux de l'IUinois et du Missouri. La présence de ces pieds de cheval chez ces Indiens, et la connaissance que ceux-ci avaient d'animaux montés par des hommes dans les terres situées à l'ouest du Mississipi, pourraient donc à la rigueur s'expliquer par les voyages de Soto et de Coronado dans ces terres et par le grand nombre de

chevaux qu'ils y avaient perdus ; mais le dernier voyage de La Sale va donner une meilleure explication de ces faits, en démontrant que plusieurs tribus indiennes de ces parages avaient dès lors adopté Fusage du cheval.

La relation de ce voyage a été imprimé avec ce titre : Journal historique du dernier voyage que feu M. de La Sale fit dans le golfe de Mexique pour trouver P embouchure et le cours de la rivière Missicipiy nommée à présent rivière de Saint-Louis^ qui traverse la Louisiane, où l'on voit l'histoire tragique de sa mort et plusieurs choses curieuses du Nouveau Monde; par M. Joutel, Fun des compagnons de ce voyage; rédigé et mis en ordre par M. de Michel. Nous reproduisons textuellement ce titre, afin de faire observer que ce Journal est bien l'œuvre de Joutel, qui y parle toujours à la première personne ; et nous allons en donner une brève analyse, en plaçant entre parenthèses quelques chiffres indiquant les pages du livre dan» lesquelles sont rapportés les faits dont nous avons besoin de donner connaissance.

La Sale prend la résolution de compléter ses découvertes en explorant le bassin inférieur du Mississipi, dont on connaissait déjà l'extrême fertilité depuis le voyage de Soto. Il part de La Rochelle le 24 juillet 1684, avec environ 280 personnes, dont quelques femmes ; il arrive sur les côtes du golfe du Mexique, débarque dans la baie de Saint-Louis et y fonde un établissement vers le 27« degré de latitude, à plus de trois cents kilomètres à l'ouest de la principale branche du Mississipi. Ne sachant pas s'il doit chercher ce fleuve à l'est ou à l'ouest, La Sale laisse le commandement du fort et de la garnison à Joutel ; il s'enfonce trois fois dans l'intérieur du pays avec de petits détachements, et rentre de sa dernière excursion en août 1686.

« M. de La Sale avoit pénétré fort avant dans les terres en tirant vers le Mexique septentrional. Il avait trouvé plusieurs

nations les Cenis et autres dont je diray les noms M. de

La Sale n'avoit pas trouvé sa rivière; il n'avoit point esté du costé des Islinois, comme nous l'espérions ; il n'avoit que huit hommes de retour avec luy des vingt qu'il avoit en partant ; et tout le profit apparent de ce voyage estoit de cijiq chevaux, sur lesquels il y avoit du mahis, ou bled d'Inde, des fèves et quelques graines que l'on mit en magasin. * (Joutel, Journal y p. 150-152.)

Le 12 janvier 1687, La Sale part une dernière fois avec dixsept personnes dont Joutel faisait partie, et les cinq chevaux

chargés de vivres, de bagages, de haches, de couteaux et autres objets destinés à être échangés chez les sauvages.

Le 16 février, après trente-six jours de marche, ils campent près d'un village, bâti sur le versant d'une colline, dont les Indiens possédaient des chevaux, et leur dirent que quelques-uns d'entre eux avaient été chez une nation « dont les hommes estoient

faits comme nous, c'estoit des Espagnols Pour ceux chez

qui nous estions alors, ils s'appeloient TeaOj dont nous n'avions pas entendu parler; ils nommèrent une grande nation, appelée AyanOj et Canoltatinno^ qui avoient la guerre avec les Espagnols, ausquels ils dérobent des chevaux, et ils nous dirent qu'il devoit venir cent Espagnols, pour se joindre aux Cents pour cette guerre : maisqu'ayant appris notre marche ils étoient retournés... On leur demanda des chevaux à traiter; mais ils les avoient fait évader, de crainte que nous les enlevassions, à la réserve d'un rouge, dont M. de La Sale s'accommoda. » (P. 182-184.)

La caravane reprend sa marche le 17 et traverse le 19 une des nombreuses rivières du pays. « Pendant que nous passions cette rivière, nous entendîmes des chiens qui lançoient des bœufs (lisez bisons), dont deux estant approchés de nous, un coup de fusil en fit demeurer un sur la place; les sauvages qui estoient à cette chasse, nous ayant aperçus, envoyèrent deux des leurs, qui, rampans d'arbre en arbre, nous approchèrent et s'arrestèrent sans oser pousser plus avant; alors nous leur fîmes signe

de venir, ce qu'ils firent Le 20, M. de La Sale envoya M. de

Moranget avec quelques autres au village de ces sauvages, pour voir si l'on pourroit traiter quelques chevaux avec eux; cependant deux sauvages nous vinrent trouver, dont l'un estoit de ceux qui étoient venus le soir précédent, qui nous firent bien des amitiés; ce sauvage nous dit qu'ils se nommoient Paluquechaunéy qu'ils étoient alliés des Cents ^ que leur chef avoit esté avec les Choumans aux Espagnols ; que les Choumans estoient amis des Espagnols, de qui ils avoient des chevaux, et ajouta quelques autres particularités dont les autres nous avoient déjà parlé; en sorte qu'on pouvoit juger que nous n'étions pas loin du Mexique septentrional. » (P. 185-186.)

Le 22 février, La Sale rencontre un sauvage qui lui avait vendu l'un des cinq chevaux achetés pendant son voyage précédent, et il arrive le lendemain dans le village de ce sauvage, où existaient encore deux chevaux, « dont il y en avoit un petit gris assez joli » (p. 190-192).

Le 15 mars, La Sale retrouve complètement avariés du maïs et des fèves qu'il a cachés à son voyage précédent, et le 20 il est assassiné par trois de ses gens.

En arrivant près du village des CeniSj le 29 mars, les Français rencontrent trois Indiens à cheval dont l'un était habillé en Espagnol (p. 210-211); et le i^^ avril les Cenis leur vendent, pour une hache, « un cheval entier et fort beau, qui auroit valu en

France vingt pistolles Quelques-uns d'entre eux me firent

entendre qu'ils avoient esté aux Espagnols, qui sont néanmoins à 200 lieues de chez eux ou environ. Ils me dirent quelques mots de leur langue, comme capita^ pour capitaine, et cohauillo S pour cheval, et quelques autres. » (P. 231-236.)

Six des Français partent ensuite à cheval avec les CeniSy et leurs armes à feu contribuent à la victoire de leurs alliés; puis, en mai 1687, les assassins de La Sale, par crainte du supplice, ainsi que quelques autres soldats séduits par la vie licencieuse qu'ils mènent chez les Cenis ^ se décident à rester dans le pays ; et la partie saine de la troupe, composée de sept personnes, entreprend de se rendre sur le Mississipi, sous la conduite de Cavelier, frère de La Sale , avec six chevaux et trois sauvages d'escorte. (P. 250, 261-263.)

Pour se faire une idée approximative de l'itinéraire de la caravane, il faut savoir qu'en se dirigeant du sud au nord elle avait déjà traversé le territoire de vingt tribus avant d arriver chez les Cenis; qu'à partir de là elle passa chez dix-neuf autres tribus en marchant de Test à l'ouest jusqu'à son arrivée sur le Mississipi ; et que le territoire de chacune de ces tribus, dont tous les noms sont donnés, avait de quinze à trente lieues de diamètre. (P. 228-229.)

La troupe de Cavelier rencontre, le 23 juin, le chef du village des Assony^ qui vient au devant d'eux, « monté sur une grande cavale grise » (p. 270). Le 3 juillet, elle passe avec peine l'Arkansas en canot, en faisant nager les chevaux (p. 285); elle se dirige vers son confluent, et, pendant la nuit du 19 au 20, un des chevaux, « s'estant détaché, fut enlevé par les sauvages ou perdu dans les bois » (p. 297); ellearrivele 24 juillet dans l'angle formé par la jonction de TArkansas et du Mississipi , et elle y trouve une maison bâtie et habitée par des Français envoyés à la recherche de La Sale par de Tonty, commandant du fort de Saint-

1. Ce sont éYidemment les deux mots espagnols capitan et cavallo.

Louis, situé entre les sources de riUinois et le lac Erié. La caravane était enfin parvenue chez les Indiens Accancea, qui avaient reçu La Sale lors de son voyage du Canada au Mississipi, et elle laisse tout ce qui lui reste de couteaux, de haches et de chevaux à ces Indiens, qui la font reconduire par la voie du Mississipi et de Tlllinois dans les possessions françaises du Canada»

On voit quel intérêt présentent les découvertes de La Sale racontées par ses deux compagnons de voyage, Hennepin et Joutel ; elles relient les découvertes de Champlain à celles de Cabeça, de Soto et de Coronado ; elles achèvent de montrer qu'il n'y avait pas originairement de chevaux dans l'Amérique du Nord au moins jusqu'au 49® degré de latitude. La relation de Joutel nous fait même assister aux premiers essais d'équitation des tribus indiennes nomades, cantonnées à l'ouest du Mississipi, puisque ces tribus, chez lesquelles Cabeça et Soto n'avaient trouvé aucun cheval, déclarèrent à Joutel, un siècle et demi plus tard, que leurs chevaux leur venaient alors des Espagnols, soit par le vol, spit par les échanges, suivant qu'elles étaient ennemies ou alliées de ce peuple ; et l'on peut en conclure que Catlin a bien jugé les chevaux libres qui parcourent aujourd'hui le territoire indien situé à l'ouest du Mississipi, en les déclarant issus des chevaux espagnols amenés sur le continent américain lors de la conquête du Mexique, comme on l'a vu à la page 36.

Catlin a même trouvé encore subsistant, conservé par la tradition chez une tribu indienne, le souvenir de l'introduction récente du cheval dans l'Amérique du Nord; il a consigné ce fait ddins Last Rambles amongst theindians of the Rocky mountains and the Andes, London, 1867 ; et nous le rapportons textuellement d'après la traduction que F. de Lanoye en a donnée dans le Tour du monde (t. XIX, 1869, p. 154-156).

Dans le courant de l'année 1853, Catlin rencontra dans le pays des Dalles, sur la rivière Colombia, des chercheurs d'or venant des Etats de l'est et se dirigeant vers les terres de TOrégon.

« J'appris, dit-il, par quelques-uns de ces émigrants que les Paunchs ou Gros-Ventres, une subdivision de la grande famille des Crows, avaient traversé les montagnes au nord de la rivière du Saumon et étaient campés dans la vallée, près des sources de ce cours d'eau ; je pris immédiatement la résolution de les rejoindre

€ Près du fort Walla-Walla, je me procurai, à des conditions

raisonnables, un cheval supportable, une vigoureuse mule pour César et une autre pour porter les bagages, et nous partîmes pour les montagnes, avec trois jeunes gens qui, arrivés récemment des Etats-Unis, retournaient sur leurs pas afin de retrouver quelques-uns de leurs amis qu'ils avaient laissés malades en arrière

« Le huitième jour, nous nous trouvâmes dans de verdoyantes vallées, et deux jours après nous aperçûmes au loin de la fumée et bientôt après les tentes de peaux d'un grand village crow.

« Les Crows ou Corbeaux ont conservé leurs belles formes natives : ils n'ont pas été déformés en passant leur vie accroupis dans les pirogues, leurs yeux ne sont pas bridés à force de froncer les sourcils pour éviter l'effet que produit le soleil reflété par l'eau, leurs têtes n'ont pas été comprimées dans un étau, leurs lèvres n'ont pas été allongées par des blocs de bois; j'étais heureux de me retrouver parmi ces vieux amis. Aussi, en les voyant, je ne pus m'empôcher de les comparer à ceux que les nécessités de la vie rendent difformes, ainsi que les Indiens des Amazones, de Vancouver et de la côte de Colombie, qui sont trapus par suite du genre de vie qu'ils mènent.

« Les Crows, appelés Balantsea par leurs voisins, sont probablement la race la moins affaiblie, la moins changée de la souche originaire de l'Amérique du Nord.

« En 1832 , quand j'étais parmi eux, ils étaient au nombre de dix mille et habitaient près des sources de la rivière Pierre- Jaune * sur le revers oriental des montagnes Rocheuses.

« D'après leurs traditions, ils occupaient d'abord cette chaîne tout entière et les belles vallées qui découpent ses pentes, depuis les sources du Saskatchawan, au nord , jusqu'à l'endroit où finit la chaîne, au sud ; cela voudrait dire jusqu'au détroit de Panama

« Nous étions au milieu d'eux, et leurs coutumes, leur extérieur, leurs traditions, les mêmes que celles des tribus que j'avais visitées plus au sud, jusqu'au détroit de Panama, tout tendait à me faire retrouver en eux une branche des Toltèques et des aVztèques de Mexico et du Yucatan.

« Le village crow où nous étions était formé de quarante ou

1. Affluent de droite du Missouri, tombant dans ce fleuve sous le 48* degré de latitude nord.

cinquante tentes en peau. Ses habitants avaient traversé les niontagnes dans le voisinage des sources de la rivière du Saumon pour prendre du poisson et le sécher, car il n'y en a pas sur la pente orientale des montagnes Rocheuses.

« Le sous-chef de la bande, Mocassin-Jaune, était très intelligent ; il me reçut avec bienveillance et me raconta brièvement et clairement ce que j'appellerai l'histoire moderne de sa tribu, histoire qu'il tenait de son père et de son grand-père :

« Les Grows, me dit-il, habitaient d'abord les montagnes « et les vallées environnantes, d'où leurs ennemis de la plaine « étaient impuissants à les déloger; mais, depuis que les chevaux « avaient paru dans les plaines, un grand nombre de Grows « étaient descendus dans les prairies et avaient été mis en « pièces par les Sioux, les Pieds-Noirs et d'autres tribus; ainsi « fut détruite une grande partie de leurs forces. *

En franchissant le 49* degré, nous entrons dans les terres de la baie d'Hudson, c'est-à-dire dans le pays des fourrures, et ce n'est point là qu'on aurait pu rencontrer des chevaux à l'époque de la découverte de l'Amérique, car il n'y en a même pas encore aujourd'hui. Le cheval a partout ailleurs suivi les conquérants et les colons, mais il n'a pas encore pénétré dans ces latitudes septentrionales, dont la terre est couverte d'une épaisse couche de neige pendant la plus grande partie de l'amiée, et dont les seuls véhicules sont les canots pendant la courte saison d'été, les traîneaux attelés de chiens en tout autre temps.

Du reste, dans ces régions glaciales, comme dans tout le reste de l'Amérique, la présence du chien a été aussi bien constatée que l'absence du cheval par les premiers explorateurs. Ainsi, par exemple, dans La navigation du capitaine Martin Forbisher Anglais y es régions de West et Nordwest, en tannée 1577, brochure in-12 imprimée en 1578, sans nom de lieu et sans pagination, on voit que ce navigateur aborde à l'ouest de l'Islande, dans une terre située vers le 61* degré de latitude et que l'on sait être la terre de Gumberland, chez un peuple qui le reçoit avec affabilité. Le texte et les gravures du livre de Forbislier montrent qu'il avait affaire à des Esquimaux; il dit d'ailleurs : « Leurs bateaux sont couverts de peaux de baleines et de cerfs. Leurs chiens semblables à des loups, fors qu'ils sont presque tous noirs. » Et il ajoute plus loin : « Leurs chiens ressemblent, comme nous avons dit, à des loups, et les attachent au joug ou collier comme nous faisons les l^eufs ou les chevaux

et leur font traîner de lieu à autre sur ung traîneau par-dessus la glace leurs nécessitez. Quand ils ne s'en peuvent plus servir, ils les mangent. »

Les documents qui précèdent nous paraissant suffisants pour prouver qu'il n'existait pas de chevaux dans l'Amérique centrale ni dans l'Amérique septentrionale lors de l'arrivée des Européens dans le Nouveau Continent, nous allons montrer qu'il n'y en avait pas non plus à la même époque dans l'Amérique méridionale.

Après avoir fait conquérir la terre de Panama par son lieutenant Espinosa, comme on l'a vu au commencement de ce chapitre, Pedrarias d'Avila avait fondé en 1519 la ville de Panama, sur la côte occidentale de Tisthme, afin d'être mieux à portée d'explorer les rivages américains alors inconnus de l'océan Pacifique.

François Pizarre, ancien lieutenant de Cortez, part de Panama en 1525, longe les côtes du sud, recueille des renseignements sur la richesse du Pérou, vient en 1528 demander à Charles- Quint l'autorisation d'en faire la conquête, et repart d'Espagne en janvier 1530, avec ses quatre frères, tous les soldats et tous les chevaux qu'il peut se procurer. Il complète son armée à Panama, d'où il part une dernière fois en janvier 1531 ; puis, après un séjour à l'île de Punâ, il débarque à Tumbez en 1532 ; et il fonde au mois de mai, à trente lieues au sud, la ville de San Miguel, d'où il s'enfonce dans le cœur du pays avec cent deux fantassins et soixante-deux cavaliers, pour s'emparer du roi du Pérou, Atabaliba, Atabalipa ou Atahualpa, dont on lui avait signalé la présence à Caxamalca. Pizarre entre le 15 novembre 1532 dans cette ville que le roi venait d'évacuer; il y installe ses troupes dans les bâtiments qui bordent son immense place, l'infanterie et la cavalerie dans le palais, l'artillerie dans la forteresse.

François Xérès, soldat et secrétaire de Pizarre, donne des renseignements précieux sur ces événements, dans sa Relation véridique de la conquête du Pérou j etc. , imprimée à Salamanque en 1547 et traduite dans la collection Ternaux, f* série, tome IV, 1837.

Pizarre ayant envoyé des messagers successifs auprès d'Atabalipa, l'un d'eux raconte en rentrant qu'il n'a pu voir que Toncle du roi : « Il me demanda, aujoute-t-il, quels gens étaient les chrétiens, quelles étaient leurs armes; je lui répondis que

c'étaient des hommes braves, très belliqueux, et qui possédaient des chevaux qui couraient comme le vent, que ceux qui les montent ont des lances fort longues, avec lesquelles ils tuent tous ceux qu'ils veulent, parce qu'ils les atteignent en deux sauts. Les chevaux, leur dis-je, font un grand carnage avec leur bouche et leurs pieds. » (Xérès, o. c, p. 74.)

Mais toutes les nouvelles qui arrivaient à la cour de Tlnca n'étaient pas aussi effrayantes, car Zarate, qui vint au Pérou dès l'an 1543 et qui a pu connaître les faits de la conquête par des témoins oculaires, raconte que, pendant les négociations, c un gouverneur indien avait envoyé dire à Atabaliba que non seulement le nombre des Espagnols était fort petit, mais encore qu'ils étaient si paresseux, si efféminés et si lâches, qu'ils ne pouvaient marcher tant soit peu à pied sans se lasser; c'est pourquoi ils montaient sur de grandes brebis, c'est ainsi qu'ils nommaient les chevaux *. »

Atabalipa se décide enfin à venir trouver Pîzarre; il se fait porter en litière sur la place de Caxamalca, entouré de son armée péruvienne; Pizarre envoie son chapelain, le moine dominicain Valverde, depuis évoque de Guzco, sommer le roi de reconnaître l'autorité espagnole au nom d'une Bible qu'il lui présente. Atabalipa, impatienté, repousse le livre, qui tombe par terre, et le fait est aussitôt rapporté à Pizarre.

« A l'instant même, Pizarre revêtit une cuirasse rembourrée de coton, prit son épée, son bouclier, traversa au milieu des Indiens et des Espagnols qu'il avait gardés près de lui, et courageusement, accompagné de quatre hommes, qui seuls avaient pu le suivre, il parvint jusqu'à la litière d' Atabalipa, puis sans la moindre crainte il lui saisit le bras gauche en s'écriant : Santiago ! Aussitôt on entendit les décharges de l'artillerie et le son des trompettes ; toute la cavalerie et les fantassins sortirent. Dès que les Indiens virent galoper les chevaux, presque tous quittèrent la place et s'enfuirent avec tant de précipitation, qu'ils enfoncèrent une partie de l'enceinte de la ville, et un grand nombre tombèrent les uns sur les autres. Les cavaliers passèrent sur eux en les tuant et en les blessant, et ils poursuivirent les fuyards. L'infanterie chargea avec tant de furie ceux qui restèrent dans la place qu'en peu de temps la plupart furent passés au fil de l'épée Pendant toute Faction, aucun

1. Zarate, EUU de la déc. et de la conq, du Pérou, 1. 1", p. 109.

Indien ne fit usage de ses armes contre les Espagnols, tant fut grande leur épouvante en voyant Pizarre au milieu d'eux, le galop des chevaux, et en entendant tout à coup les décharges d'artillerie. C'étaient des choses nouvelles pour eux, et ils cherchaient plutôt à s'enfuir qu'à combattre. » (Xérès, o. c, p. 97-99.)

On fit à Atabalipa la grâce de le baptiser avant de l'étrangler le 29 août 1533, comme coupable d'idolâtrie, de polygamie et de rébellion contre le roi d'Espagne, son légitime souverain; et, le 15 novembre suivant, Pizarre put entrer sans combat dans Guzco, la capitale du Pérou, abandonnée par ses défenseurs terrifiés.

Un autre ancien lieutenant de Cortez, Pedro d'Alvarado, débarque au Pérou en mars 1534 pour prendre part à la curée, mais il retourne bientôt au Mexique après avoir fait sa paix avec Pizarre.

Celui-ci continue la conquête et Texploration du pays, de concert avec son associé Almagro et leurs lieutenants. Almagro exécute une première et mémorable expédition dans le Chili pendant les années 1535 à 1537. Benalcazar fonde en 1535 la ville de Guayaquil, sous le 2* degré de latitude sud, en 1536 celle de Carthago, dans la vallée de Cauca, sous le 5* degré de latitude nord; il retourne sous Téquateur pour apaiser un soulèvement à Quito, reprend sa marche vers le nord, fonde la ville de Popayan, traverse la Cordillère moyenne, se dirige vers le Guatavita, la province du prince doré {El Dorado), et rencontre en 1538, sur les plateaux de Bogota, la troupe de Quesada, dont il sera question plus loin.

En 1540, Gonzalo Pizarre, parti de Quito, franchit à son tour les Cordillères, atteint le Napo, le suit jusqu'à son confluent avec l'Amazone, et rentre au Pérou en 1542, avec une escorte épuisée de faim et de misères de toutes sortes. Dans un moment de détresse, il avait envoyé un détachement, sous la conduite d'Orellana, en découverte sur le Napo pour en ramener des vivres sur une barque construite à la hâte; mais Orellana se laisse aller au courant de l'eau, passe dans le fleuve des Amazones qu'il reconnaît jusqu'à son embouchure, et apporte en Espagne la nouvelle de son exploit aussi extraordinaire que repréhensible.

Enfin, en 1551, les successeurs de François Pizarre avaient achevé la conquête du Pérou et du Chili jusqu'au delà du fleuve Biobio. Ils ne s'étaient même pas contentés de ces exploits pu-

PlÉTREMBNT. 42

rement militaires. Car, après avoir pacifié le Pérou par sa victoire sur le fils d'Almagro, à la bataille de Chupas (16 septembre 1543), le nouveau vice-roi Vaca de Castro, au lieu de licencier Tarmée, avait envoyé les capitaines faire des découvertes dans toutes les directions, dans « le pays borné au septentrion par le Maragnon, à l'ouest par le Brésil que les Portugais possèdent, au midi par la rivière de la Plata, » comme le dit Zarate *; et cette année 1543, où commencèrent de si importants voyages d'explc»ration, est précisément celle où cet auteur arriva au Pérou en qualité de trésorier général.

Or les Espagnols ne trouvèrent aucun cheval dans aucune des contrées qu'ils parcoururent alors, soit en conquérants, soit en explorateurs. Le plus important des nombreux documents qui le prouvent est la Primera parte de los Comentarios reales, etc. y de l'Inca Garcilaso de la Vega, œuvre connue en France sous le nom A' Histoire des Incas; et nous donnerons la traduction littérale d'un chapitre entier du livre IX de cet ouvrage.

« Chapitre XVI. — Des juments et, chevaux, de la manière dont on les élevait au commencement et de leur prix élevé.

« Considérant qu'il peut être agréable à ceux qui vivent présentement, comme à ceux à venir, de connaître les choses qui n'existaient pas au Pérou avant la conquête des Espagnols, j'ai cru devoir leur consacrer un chapitre à part, afin que l'on voie et considère à quel point ces peuplades savaient se passer d'une foule de choses qu'elles ne possédaient pas, et qui en apparence semblent nécessaires à la vie humaine, ce qui ne les empêchait pas de vivre dans le contentement.

« Il faut savoir tout d'abord que ces peuples n'avaient ni chevaux ni juments pour leurs guerres ou leurs fêtes, ni vaches ni bœufs pour labourer la terre et faire les semailles, ni chameaux, ni ânes, ni mulets pour les charrois, ni moutons de race d'Espagne, ni mérinos pour la laine et pour la viande, ni chèvres ni porcs pour les salaisons, ni chiens pour la chasse, tels que, etc. »

Garcilaso nomme ici les diverses variétés de chiens européens propres aux différents services; il ajoute ensuite que les Péruviens possédaient c un grand nombre de chiens, les uns grands, et les autres petits, que l'on appelle gozques en Espagne » ' ; enfin