Bon gaiD ville, Voyage autour du monde, I. I, p

5. Lettre de M. de Commerson à M. de Lalande, dans le Voyage autour du monde ■de BoagaiDTUle, t. III, p. 268-239.

Il serait aussi fastidieux que superflu de faire même uue simple énumération des autres voyageurs qui ont vu des cavaliers patagons depuis le milieu du xviii* siècle. Aussi nous bornerons-nous à rapprocher des faits historiques précédents les renseignements oraux que nous devons à l'obligeance de M. le docteur Moréno, actuellement (1882) directeur du musée anthropologique et archéologique de Buénos-Aires.

Rappelons d'abord que les Espagnols de l'Amérique du Sud donnent depuis longtemps le nom générique de Téhuelches à tous les vrais Patagons, c'est-à-dire à l'ensemble des populations grandes et fortes dont la taille avait été sensiblement exagérée par les compagnons de Magellan et par d'autres navigateurs plus récents; tandis que, d'après M. Moréno, le nom de Téhuelches n'est, pas plus que celui de Patagons, le vrai nom de ces populations, qui s'appellent elles-mêmes Ahonekenke ou Tsoneka. Il pense que l'un de ces deux noms est une altération de l'autre, sans pouvoir décider lequel est le plus ancien.

M. Moréno a déjà fait cinq voyages en Patagonie. Il l'a parcourue dans tous les sens, de l'est à l'ouest et du nord au sud, depuis ses frontières septentrionales jusqu'au détroit de Magellan, à l'exception de la zone comprise entre le 44* et le 48* degré de latitude australe.

Toutes les tribus Ahonekenke ou Tsoneka qu'il a visitées possèdent des chevaux, dont elles font une grande consommation, tant pour leur alimentation que pour le service de leurs chasses effrénées. Elles préfèrent la chair de la jument à celle de l'étalon; c'est ce qui explique pourquoi la viande de jument est si souvent mentionnée par les auteurs qui parlent de leurs festins.

Tous les Ahonekenke ou Tsoneka ont trois mots indigènes pour désigner le chien {huachrna, huachin et shamehuen)^ et ils n'ont adopté aucun nom européen de cet animal. Ils se servent au contraire, pour désigner le cheval, du seul nom de cahually qui est évidemment le mot espagnol cavallo. Le mot cahuall se contracte même sous la forme eau dans les expressions patagones cau-elkepsh et cau-ereshy qui signifient toutes les deux aller à cheval et qui sont constituées par l'accouplement du nom espagnol du cheval avec deux verbes patagons. M. Moréno a déjà signalé l'existence de ces noms du cheval et du chien, chez les Ahonekenke ou Tsoneka, dans le vocabulaire de son Viaje a la Patagonia auslraly 2« édit., 1. 1, p. 384-393.

M. Moréno a exploré un grand nombre de cimetières en Patagonie. Il n'a jamais trouvé aucun ossement de cheval associé aux ossements humains dans les anciens tombeaux, tandis qu'il a constaté la présence d'ossements de chevaux associés aux ossements humains dans la plupart des tombeaux modernes, incontestablement postérieurs à la découverte de l'Amérique par les Européens.

Dans quelques tribus Ahonekenke ou Tsoneka, M. Moréno a rencontré des vieillards qui se souvenaient de l'époque où ces tribus ne possédaient pas encore de chevaux, et qui avaient vu, dans leur enfance, ces tribus exécuter à pied leurs chasses et leurs voyages.

Enfin, chez les Ahonekenke ou Tsoneka, M. Moréno a vu tous les cavaliers chasser le gros gibier, notamment le guanaco et l'autruche, avec le bola. Ce peuple a même complètement abandonné l'usage de l'arc et de la flèche.

Les tribus patagones étant essentiellement errantes, et, d'autre part, M. Moréno ayant exploré, tant dans le nord que dans le sud de la Patagonie, 9 à 10 degrés de latitude sur les 13 à 14 que comporte cette contrée, la comparaison des renseignements de ce savant et intrépide voyageur avec les faits historiques précités suffit pour autoriser les conclusions suivantes :

Les Patagons ne possédaient pas de chevaux lors de la découverte de l'Amérique; ils n'en avaient même aucune connaissance. Certaines tribus patagones n'ont adopté l'usage du cheval que dans les premières années du xix« siècle; mais, vers l'an 1740, d'autres tribus s'en servaient déjà depuis un temps indéterminé.

L'usage du cheval chez quelques Patagons serait même plus ancien que ne sembleraient l'indiquer les documents historiques précités, s'il était certain qu'on a vu des Patagons à cheval vers l'an 1600, comme quelqu'un nous l'a assuré, sans pouvoir se rappeler où il a trouvé ce renseignement. Mais le fait seraitil avéré, qu'il ne changerait rien à celui de l'absence originaire du cheval en Patagonie, ni à celui de son adoption successive et non simultanée par les diverses tribus patagones.

Falkner a donc eu raison de dire que de son temps il existait des tribus de cavaliers et des tribus de piétons parmi les Patagons. Quant au naufragé du Wager qui fut prisonnier chez une tribu de Patagons cavaliers, il a eu tort d'appliquer à toute la nation ce qu'il avait constaté chez cette tribu. On peut le

comparer à l'un de ses compatriotes qui déclara de couleur rousse toutes les femmes d'une localité dont il n'avait vu que la servante d'auberge.

Les diverses tribus patagones ayant adopté l'usage du cheval à des dates différentes, on conçoit que l'usage des étriers chez quelques tribus ait été signalé à Campbell dès l'an 1745, bien que la tribu accostée par Byron en ait encore été privée en 1764.

Il importe d'ailleurs très peu de savoir si les premiers chevaux des Patagons descendaient des chevaux pris aux Espagnols par les Araucaniens vers le milieu du xvi« siècle, ou s'ils étaient lies chevaux marrons issus de ceux qui avaient été abandonnés dans les pampas en 1535 par les compagnons de Pierre de Mendoza; car, de toute façon, c'étaient des chevaux espagnols. Il n'importe pas davantage de savoir si les Patagons ont pris leur nom espagnol du cheval à leurs voisins les Araucaniens, ou aux prisonniers espagnols qu'ils ramenaient avec leurs razzias de chevaux et de bétail. Mais il est très intéressant de constater que l'usage du cheval leur a fait complètement abandonner l'usage de Tare et les a déterminés à ne plus se servir que de leurs terribles bolas dans les chasses, pour des raisons sur lesquelles il serait oiseux d'insister.

Il est bien entendu que tout ce qui vient d'être dit sur la Patagonie et les Patagons s'applique uniquement aux vrais Patagons et à la Patagonie proprement dite ou orientale; car la région occidentale de la Patagonie est occupée par de tout autres populations, auxquelles Bougainville a donné le nom de Pécherais^ parce qu'elles répétaient continuellement ce mot comme les Patagons celui de chaoua *. On leur donne plus souvent aujourd'hui le nom de PuégienSy parce qu'on les trouve aussi dans les différentes lies de la Terre de Feu.

C'est à ces populations fuégiennes qu'appartenaient les misérables familles rencontrées par Campbell en 1742 entre l'ile Wager et Fîle de Chiloé , et dont il dit : « Ils ont des chiens dressés pour aller à l'eau, lesquels à force d'aboyer effrayent le poisson et le chassent dans les filets ; il y a même de ces chiens qui plongent et qui prennent le poisson dans l'eau. » {Voyage du Wagety p. 154-155.)

Ce sont également des Fuégiens que Wallis eut si souvent l'occasion d'observer pendant les premiers mois de 1767, dans