CHAPITRE XIV

APERÇU DE l'histoire DES ANES ET DES MULETS

La plupart des naturalistes modernes ont longtemps attribué une origine asiatique à tous les ânes domestiques; ils les croyaient issus des prétendus onagres ou ânes sauvages d'Asie, déjà signalés par les anciens et dont des troupeaux plus ou moins nombreux se rencontrent encore aujourd'hui en liberté depuis l'Altaï septentrional jusqu'aux régions méridionales de l'Asie. Puis, en 1862, Isidore Geoffroy Saint-Hilaire a admis que la patrie primitive de l'àne est « partie en Asie, partie en Afrique, » parce que, suivant lui, « l'onagre s'étend de l'Asie jusque dans le nord-est de l'Afrique *. »

Mais, dès 1869, M. H. Milne Edwards considérait « comme bien démontré que Tàne est une espèce essentiellement africaine, qui ne s'est répandue en Asie qu'à l'état domestique, car tout ce que les anciens, ainsi que les voyageurs modernes, ont dit des ânes sauvages, ou onagres, de la Syrie, de la Perse, etc., est applicable à l'Hémippe, au Gour, au Ghor-Khur, au Kiang ou Dshiggetei, c'est-à-dire à diverses variétés de VEçuus hemionus et non à YEqiius asinus. Le cheval, au contraire, parait une espèce originaire de l'Asie centrale et d'une partie de l'Europe. Or il est présumable que la domestication de l'àne a été effectuée en Afrique, probablement dans la haute Egypte, ou dans une contrée voisine, tandis que celle du cheval a dû avoir lieu dans la région occupée par les peuples indo-germaniques. Si la civilisation de l'Asie centrale et de l'Europe avait

1. Isid. Geoffroy SaintrHilaire, Hist, naU génér. des règnes organ., t, III, p. 78-80.

précédé de beaucoup celle de l'Egypte, on aurait pu supposer que les anciens Egyptiens avaient reçu de l'étranger des chevaux dressés avant d'avoir su dompter l'âne, qui vivait près d'eux à l'état sauvage; mais rien ne nous autorise à supposer qu'il en fut ainsi, et, suivant toute probabilité, les habitants de l'Egypte ont dû faire usage de l'espèce indigène, c'est-à-dire de l'âne, avant de se servir du cheval, qui est une espèce exotique et qui n'a jamais pu arriver en Afrique qu'à l'état d'animal domestique *. »

On a vu dans le chapitre IX que le cheval n'a en effet été utilisé en Egypte que longtemps après l'âne, et M. George a développé, dans ses Etudes zoologiques précitées sur les hémiones, la thèse de M. Milne Edwards sur l'origine africaine de l'âne.

Ainsi, M. George montre dans son paragraphe 3 qu'aujourd'hui les véritables ânes sauvages se rencontrent seulement en Abyssinie, où ils vivent en troupes nombreuses avec une robe d'un gris ardoisé, la raie cruciale ou dorso-scapulaire noire, et quelques zébrures noires, irrégulières, vers la région inférieure dag membres. Or, tout en admettant qu'une partie de ces ânes puisse descendre de sujets marrons, il faut avouer qu'on trouve dans leur robe, qui est identique chez tous les sujets, l'un des principaux caractères des races sauvages. Chez les ânes sauvages d' Abyssinie, « la portion interorbitaire de la région frontale est fort bombée transversalement, » suivant M. George (§ 3); c'est précisément l'un des caractères typiques de la race asine domestique à laquelle M. Sanson a donné le nom de race africaine ou d'Egypte.

M. George étudie ensuite, dans les paragraphes 4 à 8, les diverses variétés d'Equidés asiatiques auxquelles on a si souvent donné le nom d'ânes sauvages, et il arrive à ces conclusions dans le paragraphe 9 : « Nous voyons que tous les Solipèdes asiatiques dont les voyageurs et les naturalistes des temps modernes parlent sous le nom d'ânes sauvages sont en réalité des Hémiones, et que de nos jours l'Ane, proprement dit, n'a été trouvé à l'état sauvage que dans le nord de l'Afrique. En était-il toujours de même, et les ânes domestiques, répandus en si grand nombre dans l'Asie Mineure, dans la Perse, dans l'Inde et dans d'autres parties de l'Asie, sont-ils d'origine étran-

1. Milne Edwards, dans les Comptée rendus de l'Acad. des sc^ t. LXIX, 1869, p. 1259.

gère, ou bien y avait-il jadis dans ces contrées des Onagres proprement dits, dont tous les descendants auraient été réduits en domesticité? Cette dernière hypothèse me parait peu probable dans un pays où la population est rare et où les déserts ainsi que les steppes et les montagnes offrent de nombreux refuges pour les animaux rapides à la course. »

Ces considérations rendent déjà très probable qu'il n'a pas plus existé d'ànes sauvages en Asie dans Tantiquité qu'aujourd'hui, et par conséquent que la race asine orientale a été domestiquée dans la vallée du. haut Nil, par les indigènes de cette région, c'est-à-dire par les Nubiens ancêtres des anciens Egyptiens. Le fait est confirmé par une déduction philologique qui paraît avoir échappé à tous les philologues et qui n'en est pas moins décisive.

En effet, la robe des hémiones est d'un fauve plus ou moins ardent suivant les races; elle est même complètement rousse chez le kiang, tandis que, chez les ânes, la robe est d'un gris souris plus ou moins foncé, qui passe au noir mal teint chez certains sujets, au blanc bleuâtre chez d'autres ; mais elle n'est jamais fauve ni rousse chez aucun àne libre ni chez aucun àne domestique *.

Or les anciens Egyptiens désignaient l'àne par le seul nom que les égyptologues prononcent rfa, qui est purement égyptien et qui signifie l'animal au grand pénis, au lieu que dans tous les dialectes sémitiques anciens et modernes , hébreu ^ syriaque, arabe , etc. , le nom populaire de l'àne est hamar (en assyrien iméru), qui signifie rouge, fauve ardent. On est forcé d'en conclure que ce nom s'appliquait d'abord exclusivement à Thémione, propre au pays des Sémites, et que ceux-ci ont ensuite donné ce nom à l'àne, d'origine étrangère ; car il est évident que si l'àne eût été naturel au pays des Sémites, c'est-à-dire au sud-ouest de l'Asie, ils n'eussent pas donné à cet animal le nom de hamar, lequel dénote une couleur qui n'existe jamais chez les ânes. Cela prouve en outre que les anciens Sémites ont confondu spécifiquement les hémiones et les ânes, comme les autres peuples anciens et comme la plupart des naturalistes et voyageurs modernes.

Ce sont par conséquent des hémiones queXénophon a chassés

1. C'est le cas de rappeler que le proverbe : « Opiniâtre comme un àne rouge,* fait allusion aux cardinaux de TEglise romaine, et non à de vrais ânes. Voyex Leroux de Lincy, Le livre des proverbes français, in-8, Paris, 1859, tome 1, p. 143.

€11 Mésopotamie, bien qu'il désigne sous le nom d'ànes sauvages («vot (XYptot) ces animaux, dont il vante la délicatesse de la chair et la vélocité, dans la Retraite des dix mille (I, 5).

Au reste, on voit une chasse aux équidés sauvages dans un bas-relief assyrien du British Muséum reproduit par Victor Place dans Ninive et l'Assyrie, planche 54. Ces animaux, percés de flèches et poursuivis par des chiens, sont des hémiones très bien représentes et non des ânes.

Il est donc permis d'affirmer aujourd'hui que la race asine domestique orientale n'est pas d'origine asiatique, qu'elle est originaire de la région du haut Nil. M. Sanson a par conséquent eu raison de l'appeler race d'Egypte ou Equus caballus africanus.

Quant aux ânes naturels au centre Hispano-Atlantique, on a vu à la page 43 que, dès 1871, M, Sanson en avait fait une race distincte, la race asine européenne; et, leur aire géographique restreinte ne laissant aucun doute sur leur berceau, nous n'insisterons pas sur la question.

Dans ses Origines indo-européennes y t. P', p. 353-355, Pictet montre que le grec <voç, le latin asinus y le français âne y et les noms analogues des dialectes aryens anciens et modernes derEurope, proviennent tous de l'un des noms sémitiques de Tâne, et il en conclut que ce sont les Sémites qui ont domestiqué cet animal. On vient de voir que sa conclusion est erronée. On peut seulement inférer, de son document philologique, qu'après avoir reçu la race asine orientale des Egyptiens, les Sémites l'ont transmise aux rameaux aryens, qui l'ont fait pénétrer en Europe en même temps que leurs dialectes et leur civilisation.

Plusieurs documents indiquent d'ailleurs qu'aucune race asine n'est originaire des régions septentrionales de l'Ancien Continent.

Ainsi, par exemple, nous ignorons à quelle époque les ânes ont pénétré en Chine; mais nous savons de Tempereur Ling-ti (168-189) que, « par une fantaisie stupide, il substitua des ânes aux chevaux qui étaient à son usage, se promenant dans l'enceinte de son palais, et allant aux appartements de ses femmes sur un char attelé de ces mobles animaux. Et comme en Chine la €Our donne le ton à tout l'empire, les chevaux tombèrent à vil prix, et toute la nation des employés du gouvernement ne se fit plus traîner en voiture que par des ânes. » (Pauthier, Chine, p. 267.) Nous savons également, par les publications des voya-

geurs, notamment par celles du Père Hue précitées, qu'aujourd'hui les ânes supportent parfaitement le climat du Thibet et des provinces septentrionales de la Chine. Mais il n'en est pas moins vrai, on Ta vu dans le chapitre V, § 2, que l'àne n'est pas l'un des six animaux qui furent domestiqués par les Proto- Mongols, ancêtres des Chinois, dans la partie de la Mongolie qui est située au nord des Monts-Célestes, entre l'Alatau et le désert de Gobi. Il n'y a pas lieu d'en être surpris, car de nos jours encore il parait n'y avoir que peu ou point d'ànes dans cette partie de la Mongolie; c'est du moins ce que font supposer les récits des voyageurs, qui y signalent de nombreux troupeaux de moutons, de chèvres, de vaches, de chameaux et de chevaux, mais qui ne font aucune mention des ânes.

Après avoir parlé du climat rigoureux de la Scythie, notamment de celui du Bosphore Cimmérien, Hérodote ajoute, IV, 28 : « Les chevaux s'acclimatent à cet hiver et le supportent; les ânes et les mulets ne peuvent y résister; » et il revient plus loin sur ce fait, IV, 129, à propos de l'expédition de Darius en Scythie : « Je vais parler d'un singulier auxiliaire des Perses, singulier adversaire en même temps des Scythes , lorsqu'ils attaquaient le camp ennemi. C'était le braiement des ânes et l'aspect des mulets. Car la Scythie ne produit ni mulets ni ânes, comme je l'ai fait voir précédemment. Il n'y a dans la contrée entière pas un seul âne, pas un seul mulet , â cause du froid. Les ânes donc, quand ils étaient en joie, troublaient la cavalerie des Sythes ; souvent , tandis qu'elle chargeait, les chevaux, à moitié chemin du camp, venant à entendre les ânes braire, s'effarouchaient, se retournaient, et dans leur surprise dressaient les oreilles, comme des chevaux qui n'avaient jamais entendu pareils cris ni vu pareils formes. Mais ce fut de peu de conséquence dans cette guerre. »

Aristote dit aussi : « L'âne supporte difficilement le froid, aussi n'y a-t-il point de ces animaux dans le Pont ni dans la Scythie * ; et plus loin : « Souvent la température du climat est cause de ces variétés (dans la taille). Par exemple, dans l'Illyrie, la Thrace et l'Epire, les ânes sont petits ; dans la Scythie et dans la Celtique, il n'y en a point du tout, parce que le froid est trop rigoureux * » .

Strabon dit également, VII, ni, 18 : « La température est