Aristote, Histoire des animaux^ ViU^ 25 et

extrêmement rigoureuse dans tout le pays situé au-dessus de la côte comprise entre le Borysthène et Tembouchure du Maeotis et sur les points les plus septentrionaux de la côte elle-même, c'est-à-dire à l'embouchure du Maeotis, et plus encore à l'embouchure du Borysthène et au fond du golfe Tamyracès ou Carcinitès, dans le voisinage de l'isthme de la grande Chersonnèse. On retrouve là, malgré l'absence de montagnes, tous les caractères des contrées les plus froides : ainsi les habitants ne peuvent pas élever d'ânes, animal, comme on sait, très sensible au froid. »

Les Grecs du temps d'Aristote désignaient sous le nom de Celtique toutes les régions situées au nord des Pyrénées et des Alpes; ils n'avaient que de vagues notions sur ces contrées; mais le renseignement d'Aristote sur l'absence d'ànes dans le nord-ouest de l'Europe n'en est pas moins digne de foi; car VEguus caballtis est encore le seul Equidé que Linné ait signalé dans la faune de la Suède en 1761 * ; et Ton a vu aux pages 588- 589 que, du temps de Diodore, c'étaient les chevaux qui étaient employés comme bêtes de somme pour transporter l'étain des côtes de la Manche à l'embouchure du Rhône : ce qui montre encore trois siècles après Aristote, l'absence ou tout au moins l'extrême rareté des ânes et des mulets chez les Gaulois du littoral de la Manche.

Quant au littoral de la mer d'Azof ou Palus M*otide et de la partie septentrionale de la mer Noire, les Grecs le connaissaient parfaitement par leurs colonies établies en Crimée de temps ûnmémorial, et l'on ne saurait par conséquent révoquer en doute les affirmations d'Hérodote, d'Aristote et de Strabon sur l'absence d'ànes dans ces régions.

Il est toutefois certain que, dès l'époque d'Aristote, l'âne était acclimaté dans quelques-unes des parties les plus tempérées de l'Europe moyenne, puisqu'on lit dans les Stratagèmes de Frontin (II, iv, 20) : « Athéas, roi des Scythes, combattant contre les Triballiens, qui le surpassaient en nombre, envoya les femmes, les enfants, et tout ce qu'il y avait de gens sans armes, avec les ânes et les bœufs, paraître sur les derrières de Tennemi, tenant la pique haute; et il fit répandre le bruit que c'était un renfort qui lui arrivait du fond de la Scythie. Ce

1. Voyez Linné, Fauna suecica, editio altéra, auctior; i vol. in-8, Stockholm, 1761, p. 15-16.

stratagème fit retirer rennemi, » Or on sait par Justin (IX, 2) que cet Athéas était contemporain de Philippe, père d'Alexandre le Grand.

Néanmoins, Tàne est encore loin d'occuper aujourd'hui toute la région septentrionale de l'Ancien Continent, car on lit dans l'ouvrage de M. de Ujfalvy : « J'ai pu m'assurer que l'àne vit et se reproduit à Orenbourg et à Sémipalatinsk, par une température de — 26** R. A Omsk, l'àne est un animal de luxe ; il n y vit qu'avec beaucoup de soins * ; » et, d'après un renseignement oral de ce savant voyageur, il n'existait que cinq ânes à Omsk lors de son passage dans cette ville, où ils n'étaient pas acclimatés et où les ânes sont incapables de travailler. Les tableaux statistiques officiels rapportés par M. Ujfalvy donnent aussi de précieux renseignements. On y voit figurer 78 357 chevaux contre 3361 ânes et mulets dans le district de Kouldja *, 392 150 chevaux contre 31 264 ânes et mulets dans le gouvernement de Syr Daria », et 415 660 chevaux contre 12 ânes et mulets dans le gouvernement de Sémirétché ou des Sept- Rivières *. Ces tableaux prouvent donc que les ânes sont encore relativement très rares aujourd'hui dans les provinces septentrionales du Turkestan. Le.dernier nombre est surtout très remarquable, puisqu'il montre l'absence presque complète d'ânes dans le gouvernement de Sémirétché, qui est précisément le plus montagneux et le plus froid de tout le Turkestan.

On peut inférer de tous ces documents que les Aryas n'ont pas plus connu l'âne dans leur première patrie que les Proto- Mongols dans la leur, et la philologie comparée a conduit Pictet à penser que les Aryas n'ont pas domestiqué l'âne, bien qu'il ait admis que l'âne sauvage ou onagre était naturel à leur première patrie *, conformément aux idées zoologiques erronées qui ont été réfutées plus haut.

Aussi l'âne ne figure-t-il nullement parmi les animaux offerts en sacrifice par les héros de l'Avesta, et n'avons-nous remarqué qu'une seule mention de cet animal dans ce livre. C'est au chapitre VII, verset 110 du Vendidad, à propos des honoraires attribués par la loi mazdéenne au médecin qui soigne la femme

i. Ujfalvy, Expéd. scient française en Russiey e/c, t. U, p. 56.