CLIMAT DE L EPOQUE QUATERNAIRE

même aux espèces les plus lentes, de se déplacer peu à peu pour chercher ailleurs des conditions d'existence appropriées à leur constitution, à mesure que le mouvement des mers ou des changements de climat leur rendaient la vie impossible dans leurs anciennes patries. Aussi n'y a-t-il eu alors ni grand cataclysme, ni destruction générale et subite des êtres organisés, comme l'enseignait l'ancienne géologie, influencée en cela par les récits légendaires des livres religieux de quelques peuples de l'antiquité : ce qui ne veut pas dire que les phénomènes glaciaires n'aient pas eu leur part d'action sur l'extinction de quelques espèces animales.

Du reste, ce qui prouve bien que le climat constant et tempéré de notre période glaciaire était produit par la distribution géographique des terres et des mers, par l'absence des vents brûlants qui nous viennent du Sahara aujourd'hui desséché et par l'absence des vents glacials qui nous arrivent en hiver des contrées septentrionales de l'Europe autrefois couvertes d'eau, beaucoup plus que par les influences cosmiques, c'est qu'à l'époque où les hommes de la période glaciaire chassaient et mangaient dans toute l'Europe occidentale le Mammouth, le Rliinocéros, le Cheval et autres grands mammifères, les deux tiers de la Sibérie aujourd'hui glacés étaient couverts d'immenses forêts dont il ne reste plus nul vestige vivant et qui nourrissaient également de nombreux troupeaux des mêmes espèces animales, comme Ed. Lartet l'a montré dans sa Chronologie paléantologique *, en citant les documents fournis par les auteurs de la Géologie de la Russie y Murchison, de Verneuil et Keyserling.

Ce qui prouve, en outre, que l'envahissement de l'Europe septentrionale et centrale par la mer glaciaire était véritablement dû à un affaissement du sol de ces contrées, et non au déplacement du centre de gravité de la terre par l'accumulation des glaces au pôle nord, comme le prétendent certains partisans exclusifs de la théorie d'Adhémar, c'est que, malgré le peu de relief des régions septentrionales de la Sibérie, l'Océan ne s'y est que fort peu avancé pendant la période glaciaire. Les mers glaciaires ont d'ailleurs laissé sur divers points du globe des vestiges de leurs anciens rivages, dont le défaut d'horizontalité démontre avec la dernière évidence les oscillations du sol

1. Ann, des se. nat.; zoologie; 1V« série, t. XV, 1861, p. 217-232.

dont la terre a été le théâtre pendant et depuis la période quaternaire, tout aussi sûrement que la stratification discordante de certains terrains des époques antérieures prouve les oscillations de récorce terrestre pendant tous les âges qui ont suivi sa consolidation.

Quelle que soit d'ailleurs la façon dont on veuille expliquer la distribution particulière des mers pendant la période glaciaire, il n'en est pas moins certain qu'elle a donné à la Sibérie un climat beaucoup moins rigoureux que celui dont elle souffre actuellement; et aux régions du sud-ouest de l'Europe, ainsi qu'aux États Barbaresques, un climat doux et humide, exempt des grands écarts qui existent aujourd'hui entre nos hivers et nos étés, enfin extrêmement favorable à la végétation et à certaines espèces animales.

L'humidité du climat de nos contrées méridionales a même persisté assez longtemps après la retraite de la mer glaciaire et la fonte des grands glaciers ; car l'étude de la flore, de la faune et notamment de la conchyologie de Vdge du renne, a prouvé que beaucoup de nos provinces méridionales, entre autres la Provence, avaient encore alors un climat doux et humide avec de nombreuses eaux jaillissantes *.

C'est surtout dans les cavernes des environs de Dinan, situées dans les vallées de la Lesse et de la Molignée, affluents de la Meuse, qu'on a trouvé une riche association de groupes d'animaux dont la comparaison devait conduire aux déductions précédentes sur le climat quaternaire. Aussi M. Dupont, qui a fait une bonne étude de la question dans Les temps préhistoriques en Belgique, est-il également arrivé aux conclusions suivantes :

« Si nous recherchons la signification de la perte successive du caractère de faune générale que possédait notre faune au début de la période quaternaire, nous devons d'abord remarquer que l'élimination des espèces ne porte pas sur tel ou tel animal pris au hasard dans l'ensemble, mais généralement sur des groupes d'espèces analogues.

« Ainsi le groupe des espèces d'aspect tropical, comme celui des deux espèces américaines ", sont d'abord éliminés, puis vient le tour des espèces aujourd'hui polaires ou alpines, et il

1. Voyez G. de Saporta, Température de la Provence à V époque du Renne, daiiî* lea Matériaux pour Chist. de Phomme, IV» année, 1868, p. 42.

2. M. Dupont fait ici allusion à VUrsus ferox (ours gris) et au Cervus canadensis , qui existaient en Belgique au début de la période quaternaire.