LES ÉQUIDËS FOSSILES EN GÉNÉRAL

fjéotogiqnes de la Caroline du Nord (North Carolina (ieological Survey), 1858, p. 196, le professeur Emmons a décrit et figuré quelques dents qu'il a considérées comme des fossiles de la formation miocène et attribuées à ÏEquus caballus ^ »

Mais c'est le cas de rappeler ce qu'a dit Cuvier à propos des os fossiles de chevaux « qui accompagnent les éléphants et les tigres » :

< Les chevaux qui les ont fournis ressemblaient-ils en tout à nos chevaux d'aujourd'hui ?

« J'avoue que l'anatomie comparée est peu en état de répondre à cette question.

« J'ai comparé avec soin les squelettes de plusieurs variétés de chevaux y ceux de mulets d'âne^ de zèbre et de couagga^ sans pouvoir leur trouver de caractère assez fixe pour que j'osasse hasarder de prononcer sur aucune de ces espèces d'après un os isolé ; la taille menace ne fournit que des moyens incomplets de distinction, les chevaux et les ânes variant beaucoup à cet égard, à cause de leur état de domesticité, leur [diflërence pouvant presque aller du simple au double; et, quoique je n'aie pu encore me procurer le squelette de Yhémione ou dgigguetài^ je ne doute point qu'il ne ressemble autant à toutes les autres espèces qu'elles se ressemblent entre elles.

< La même ressemblance paraît avoir lieu de l'espèce fossile aux espèces vivantes '• »

Les voyageurs et les chasseurs savent que la taille varie également chez les sujets sauvages appartenant à une même espèce animale, en raison des diverses conditions de milieu, de la nature et de la fertilité du sol, etc.

M. André Sanson est parvenu depuis Cuvier à trouver, dans la conformation des crânes des diverses races de chevaux et d ânes, des caractères typiques, propres à chacune d'elles ; mais il est resté au même point que Cuvier en ce qui concerne les autres pièces de leurs squelettes.

Aussi a-t-il dit à propos des dents molaires isolées, des fragments de maxillaires pourvus d'incisives, et des os des membres, entiers ou brisés, provenant des gisements quaternaires :

« Il me paraît impossible de dépasser, en ne disposant que lie ces sortes de pièces, la diagnose du genre : de distinguer.

1. J. Leidy, ThetxUncl nutmmaiian fauna of Dakota and Nebroêka, p. 262. •2, G. Cuvier, Recherches sur les ossements fossiles, t. HT, p. 217.

par exemple, VEquus asinns qui habitait l'Europe méridionale dans les temps quaternaires, d'un Equus caballus quelconque

< Je conclus qu'il y a lieu de rester dans le doute sur l'espèce des Equidés quaternaires dont on ne possède que des dents, des fragments de mâchoires ou des os des membres, et de ne point les attribuer tous, comme on l'a fait jusqu'à présent sans plus ample information, résolument à VEquus caballus *. »

M. Arloing, professeur d'anatomie et physiologie à l'École vétérinaire de Toulouse, a plus récemment entrepris de faire faire un nouveau pas à l'anatomie comparée des Equidés, en publiant son mémoire intitulé : Caractères ostéologiques différentiels de Fane, du cheval et de leurs hybrides *. Les anatomistes comparateurs et les paléontologistes consulteront certainement ce mémoire avec fruit; mais, à sa lecture, ils ne manqueront pas de s'apercevoir qu'il est extrêmement difficile et le plus souvent impossible de décider à quelles espèces d'Équidés appartiennent la plupart des os fossiles jusqu'ici découverts et attribuables à ces sortes d'animaux.

En présence d'un tel état de choses, nous devons nous borner aux seules considérations paléontologiques réellement capables d'éclairer notre sujet, l'histoire des chevaux dans ses rapports avec celle des hommes.

Les renseignements fournis par les conquérants et les premiers explorateurs européens de l'Amérique ayant été oubliés, quelques personnes ont prétendu que les chevaux libres des pampas de l'Amérique du Sud et des prairies de l'Amérique du Nord descendent des chevaux qui ont foulé le sol du Nouveau Continent pendant l'époque quaternaire. Cette opinion a reçu un semblant de justification par les récentes découvertes qui ont été faites, aussi bien dans l'Amérique du Sud que dans l'Amérique du Nord, d'ossements fossiles qui ont été déclarés semblables à ceux des chevaux actuels par plusieurs paléontologistes.

Ainsi, à l'exemple précité d'Emmons rapportant à VEquus caballus des dents trouvées dans un terrain réputé miocène de l'a Caroline du Nord, nous joindrons les suivants :

1. A. Sanson, Sur let Equidés de la faune quaternaire^ dans les Comptes rendus de PAcad. des sciences, t.LXXVI, 1873, p. 55 et 57.

2. Publié dans le Recueil de médecine vétérinaire, aiiDé« 1876, p. 312-332 (ft 1057-1069.

Après avoir parlé de dents fossiles des États-Unis, attribuées dés 1847 à deux espèces auxquelles on a donné les noms d'Equîis curvidens et (ÏEguus americanuSy Leidy fait observer que, « dans les Fossiles quaternaires de la Caroline du Sud de Homes, 1858, p. 100, des débris indistingables des os et des dents des chevaux actuels par leurs dimensions et par leurs caractères anatomiques ont été considérés comme se rapportant à une espèce éteinte pour laquelle on a proposé le nom A^Equus fraternus *. »

Leidy cite ensuite les opinions de quelques autres auteurs sur les os fossiles d'Equus trouvés dans l'Amérique du Nord, puis il transcrit à la page 265 le passage précité de Cuvier, et il ajoute :

« En confirmation des remarques de Cuvier, Hensel dit : « Je « n'ai pas pu saisir dans les molaires supérieures des caractères « précis distinctifs des espèces entre elles, bien qu'il m'ait été • possible de les comparer toutes, à Texception de VEquus mon- « tanu^ *. M Cette observation est d'autant plus importante que les espèces éteintes de chevaux qui ont été indiquées ont surtout été distinguées en raison de différences dans les molaires supérieures. Vu les circonstances ci-dessus indiquées, je répète que je ne puis m'empêcher de conjecturer que les débris fossiles de chevaux, indiqués comme ayant été découverts dans les États-Unis, appartenaient réellement à deux espèces distinctes : une ayant à peu près la taille des variétés ordinaires du cheval domestique, dont, à notre connaissance, il est impossible de la distinguer par les ossements et les dents ; une seconde d'une taille comparativement plus grande (à peu près celle du cheval anglais de baquet'), avec les molaires, mais principalement les supérieures, présentant sur la surface triturante un plissement de l'émail exceptionnellement compliqué. A la première appartient le nom d'Equus fraternus, à la seconde celui d'Equus complicatus ou Equus major de Dekay *. »

Leidy avait d'ailleurs montré; quelques pages auparavant, que les débris fossiles attribuables au genre Equus et décou-

1. Leidy, The extinei mammalian fauna of Dakota and Nebroika^ p. 262.

2. Pkynkai. Abhandl. d, k. Akad. d. Weisierucht^en su Berlin, 1860, p. 85. •Note de Leidy.}

3. C*eti le grand cheval dit Black-Horse (cheyal noir) en Angleterre et cheyal boulonnais en France.

i. Leidy, The extinct mammalian fauna of Dakota and Nehraska^ p. 265.

verts dans rAmérique du Sud ont été rapportés, comme ceux de l'Amérique du Nord , à plusieurs espèces distinctes , dont Tune a été identifiée avec VEqutis caballus.

Il dit, par exemple, à la page 259 :

« Des débris fossiles, attribués à différentes espèces d'Equus. ont été découverts dans les dépôts quaternaires de TAmérique du Sud. M. Darwin, dans son Journal du votjage de l'Aventure et du Beagle, t. III, 1839, p. 96, 149, donne le récit de sa découverte de deux dents fossiles d'une espèce d'EquuSj à Bahia-BIanca et dans TEntre-Rios *. Ces spécimens, trouvés dans le même état de conservation et dans la même formation que des débris d'Edentés éteints, de Toxodon et de Mastodonte, ont été subséquemment décrits, par le professeur Owen, dans la Zoologie du voyage du Beagle, Mammifères fousites, 1840, p. 108. Il fait cette remarque à propos de Tune d'elles : « Chaque point de comparaison qu'on peut établir « prouve qu'elle ne diffère de la dent de VEquus caballus ordi-

« naire que par une taille un peu moindre » Dans les

Transactions de l'Académie royale des sciences de Danemark ^ t. XII, 1840, p. 89, 93, planche XLIX, le docteur Lund indique et figure cinq dents des cavernes ossifères du Brésil, qui sont attribuées à trois espèces d'Equus, y compris la dernière désignée (Equus neogœus) ; les autres sont nommées Equus principalis et Equus caballus. »

Mais, de toutes les découvertes qui ont été faites dans l'Amérique du Sud, la plus intéressante pour notre sujet est celle d'un squelette fossile d'Equidé à peu près complet, dont la tête est parfaitement intacte. Il a été trouvé dans les pampas de la République Argentine et déposé dans le musée d'histoire naturelle de Buénos-Aires. M. Burmeister, directeur de ce musée, a tout de suite profité de l'occasion pour publier en 1875 son volume in-folio intitulé Los Caballos fossiles de la Pampa Argentina^ dans lequel il a décrit et figuré la plupart des os de ce squelette et des autres ossements fossiles d'Equidés que possède son musée.

Suivant M. Burmeister, les chevaux qui vivent actuellement en Amérique n'y sont pas indigènes ; ils y ont été introduits par les Européens depuis la découverte du Nouveau Monde. Les os fossiles de chevaux du musée de Buénos-Aires « ont été

i. L*an des Etats de la République Argentine.

trouvés dans le terrain gris-rougeàtre , argilo-sablonneux de l'époque quaternaire ou diluvienne, qui forme principalement le fond de la pampa argentine, associés avec des restes d'animaux gigantesques, également éteints, tels que le Megatheriurn, le Mylodon, le Scelidotherium^ le Glyptodoriyle Toxodon, le Mastodonte et beaucoup d'autres moins généralement connus. » (P. 1 .)

L'étude du squelette en question et des autres débris fossiles «l'Equidés de son établissement a fait dire à M. Burmeister « que ce ne sont pas seulement trois espèces de chevaux qui ont peuplé nos pampas durant l'époque quaternaire, mais que ce sont quatre espèces appartenant aux deux genres Equiis et Hippidium. » (P. 6.)

Voici, d'après la page 75, les noms de ces quatre espèces d'Equidés avec l'énumération de toutes leurs pièces osseuses qui existent au musée de Buénos-Aires , et qui ont servi aux déterminations de M. Burmeister.

Equus curvidens : deux dents molaires inférieures.

Equus argentinus : quatre dents molaires ; un tibia presque t*ntier.

Hippidium neogmum : le squelette presque complet d'un sujet adulte; deux extrémités, l'atlas et l'épine nasale droite I l'un jeune sujet.

Hippidium principalis : une série complète des dents molaires de l'un des côtés; les dents incisives supérieures avec la partie adjacente de la mâchoire ; quatre dents molaires inférieures ; un avant-bras gauche;

Le squelette de Y Hippidium neogmum possède sept vertèbres cervicales, dix-huit dorsales et cinq lombaires ; c'est la formule vertébrale des ânes actuels, ainsi que des zébrides de l'Afrique transsaharienne; mais V Hippidium neog^eum a six vertèbres sacrées, au lieu que toutes les autres espèces du genre Equus en ont cinq seulement. Il se distingue en outre de toutes ces espèces par divers caractères typiques, notamment par la forme de son sus-nasal et par les connexions de cet os avec le grand et avec le petit sus-maxillaire, comme on peut le constater dans la planche II, qui représente, au tiers de grandeur naturelle, la tète vue de profil, vue par sa face antérieure et vue par sa face postérieure. Cette espèce américaine, est donc très distincte de toutes les espèces actuelles d'Equidés, bien qu'il n'y ait pas lieu de la placer en dehors du genre Equus; c'est du reste aussi

Fopinion de MM. Albert Gaudry et André Sanson, avec lesquels nous avons étudié les planches de l'ouvrage de M. Burmeister.

Nous ferons observer en passant qye dans les Origines du cheval nous avions déclaré éteintes les espèces quaternaires d'Equidés, signalées en Amérique par les paléontologistes ; et qu'on nous avait fait cette objection : « Est-ce qu'il y a la moindre raison plausible pour que les espèces chevalines américaines de la faune quaternaire se soient éteintes, tandis que celles de l'Asie, de l'Europe et de l'Afrique ont persisté ? Est-œ que les phénomènes zoologiques et climatériques n'ont pas été absolument identiques dans les Deux-Mondes ?» La découverte ultérieure du squelette décrit et figuré par M. Burmeister a répondu à cette objection ; elle a prouvé qu'une espèce quaternaire d'Equidé appartenant à la faune américaine est incontestablement éteinte.

C'est d'ailleurs le seul renseignement positif qui [soit fourni par l'étude de la faune quaternaire américaine. Abstraction faite du squelette en question, tous ceux des os fossiles de cette faune qui sont attribuables au genre Equus prouvent bien que le sol des deux Amériques a été foulé pendant l'époque quaternaire par des sujets appartenant à ce genre; mais ils nous paraissent insuffisants, pour montrer le plus ou moins de ressemblance qui pouvait exister entre ces sujets et les représentants actuels du genre Equus , chevaux , ânes , hémiones, zèbres, etc. La paléontologie américaine est donc tout à fait incapable aujourd'hui d'infirmer en quoi que ce soit les renseignements historiques, qui seront exposés dans le chapitre XIII, sur l'absence de tout Equidé vivant en Amérique lors de sa découverte par les Européens.

Nous ne connaissons qu'un seul crâne ou tète osseuse capable de donner des renseignements précis sur les espèces du genre Equus qui ont habité l'Ancien Continent pendant l'époque quaternaire. Il a été trouvé à Grenelle en 1868, dans les sables quaternaires non remaniés de la vallée de la Seine , et il est conservé dans la galerie paléontologique du muséum d'histoire naturelle de Paris. Mais il n'appartient pas, comme le crâne du squelette du musée de Buénos-Aires, à un sujet d'espèce éteinte ; il est identique aux crânes de nos chevaux percherons actuels ' . Il prouve par conséquent .que la race chev;aline percheronne ou